戦国神秘録――若き僧が見た覇王の炎、軍神の槍、そして天下を巡る霊脈の戦い

第一章 桶狭間炎上編 ――若き僧、覇王の火を初めて見る

第11話 出陣前夜、三人

　鳥居の外から近づいてきた気配は、結局、刃でも術でもなかった。

　夜の村道をゆっくり上がってきたのは、年老いた百姓と、その息子らしい若い男、それに小さな娘を抱いた女だった。三人とも顔色が悪く、老人は何度も振り返りながら石段の下で立ち止まった。

　かなめが神前の灯を一つ落としていたため、社は昼間よりも深く、静かな影の中に沈んでいる。そんな中で若き僧と巫女と、見知らぬ娘が三人、鳥居の内にいるのを見て、彼らは一瞬ひるんだ。

「……誰か、いますか」

　老人の声は震えていた。

　かなめが一歩前に出る。

「白榊です。どうされました」

「おお、かなめ様……！　よかった、まだ社におられた」

　老人は心底ほっとしたように肩を落とした。

　だが、その安堵はすぐに別の不安に押し流される。

「村の端のほうで、妙なことが続いておりましてな。牛が急に暴れ、子どもらが眠りながら泣き出し、井戸の水まで冷たく濁るような気がすると……」

「どのあたりです」

「北東の畑際で」

「……」

　かなめと若き僧の視線が一瞬重なる。

　やはり来ている。

　しかも今夜は、社そのものへ圧をかけるだけでなく、村人の暮らしへじかに波を広げ始めたのだ。

　老人は続けた。

「それで、うちの嫁がこの子を抱いておるのですが、夕刻から妙に熱が引かんで……医者を呼ぶほどではないかもしれませぬが、何だか嫌な感じがして、神前で見てもらえぬかと」

「見せてください」

　かなめが答えるより先に、若き僧が静かに言った。

　老人たちは一瞬戸惑った。法衣姿の若僧は見知らぬ顔だ。だがその落ち着いた声音と、かなめがそれを咎めなかったことで、かえって警戒を解いたらしい。

　女が恐る恐る娘を抱いたまま石段を上がる。

　幼い娘は、確かに熱があるようだった。顔が赤い。だが病の熱というより、浅い眠りのままどこか別のものに触れているような、落ち着かぬ熱だ。

　若き僧は娘の額へ触れず、その顔の少し上に掌をかざした。

　かなめも隣から神楽鈴をそっと鳴らし、神域の気を寄せる。

「……穢れではありません」

　若き僧が言う。

「では？」

　かなめが問う。

「地のざわめきに引かれているだけです。子は大人より敏い」

「悪いものではないのですね」

　女が縋るように聞く。

「今のところは」

　かなめが答えた。

「ただ、このまま北東の乱れが深くなると、子どもや家畜に先に出ます」

　老人の顔が青ざめる。

「それでは……」

「今夜だけ、社の火を小さく分けます」

　若き僧が言った。

「この子の枕元へ置いてください。井戸水は一度汲み直し、朝の最初の水だけ使うように」

「それで治りますか」

「治るというより、引かれにくくなります」

「ありがとうございます……！」

　女が何度も頭を下げる。

　かなめは社の火から小さな灯を移し、短い祈詞を添えて紙燭へ分けた。老人たちはそれを抱えるように持ち、何度も礼をして去っていく。

　鳥居の向こうへ姿が消えるまで見送り、かなめが息を吐いた。

「……始まりましたね」

「ええ」

　若き僧が答える。

「社を越えて、村へ出た」

「今夜からです」

「最悪です」

「かなり」

「その言い方」

「すみません」

　かなめは呆れたように眉を寄せたが、すぐに真顔へ戻った。

「でも、あの子の反応で分かりました。ここを放っておけば、もっと広がる」

「はい」

「こちらの小さな社を押すだけではなく、尾張の“暮らし”そのものを鈍らせに来ている」

「東海の古い術なら、そうするでしょう」

「どうして」

「兵の士気だけではなく、土地の呼吸ごと奪うためです」

　霞が板間の端から低く言った。

「そういうやり方、あの老爺なら好きそう」

「好きそう、ですか」

　かなめが聞き返す。

「うん。派手に焼くより、先に弱らせる。大きく奪うより、先に小さい結びを腐らせる。そういう感じ」

「……本当に、趣味が悪い」

「でしょ」

　かなめと霞がそこで初めて、ほとんど同時に嫌悪の色を見せた。

　共感と呼ぶにはまだ遠い。

　だが、同じ敵へ同じ種類の感情を向けることは、距離を縮める最初の一歩でもある。

　若き僧は拝殿の段へ腰を下ろした。

　夜の風が、社の白砂の上をゆっくり撫でていく。

　北東の圧はまだある。だが今夜のそれは、真っ直ぐ押すというより、村の縁をなぞるように薄く広がっていた。

　向こうはこちらの備えを見て、形を変えてきている。

「かなめ殿」

「はい」

「今夜のうちに、決めたほうがいいことがあります」

「決める？」

「ええ。明日からのことを」

「……」

　かなめは黙った。

　分かっているのだ。

　この社だけに籠もり、外の流れを見ぬまま耐える段ではないことを。

　霞が先に口を開いた。

「熱田、行くんでしょ」

「ええ」

　若き僧が答える。

「でも、熱田だけ見ても足りない」

「はい」

「じゃあ次は、もっと信長の近く」

「……そうなります」

「本気？」

　かなめが、ようやくその言葉を口にした。

「本気ですか、巡修殿」

「はい」

「織田の陣の近くまで？」

「はい」

「戦の前に？」

「その前だからです」

　かなめは神楽鈴を強く握りしめた。

　白い指先に力が入る。

「それは、もうほとんど戦場の手前です」

「ええ」

「私たちは兵ではありません」

「そうですね」

「巫女と、旅僧と、元くノ一です」

「かなり偏った組み合わせですね」

「そこは軽く流さないでください！」

　かなめの声が少し裏返った。

　霞が、珍しくそこで吹き出しかけたが、かなめに睨まれてすぐ口を閉じる。

　若き僧は静かな声で言った。

「尾張で今起きていることは、戦の勝ち負けだけではありません」

「それは……」

「信長の火が本物なら、東海の古い術は必ず本陣側を固めてきます」

「はい」

「つまり、織田が動く場所と、今川の術が強まる場所は重なる」

「……」

「こちらがその“重なり”を見なければ、どこで何が決するか分からないままです」

　かなめはすぐには反論しなかった。

　理では理解している。だが巫女としての本分が、社を空けることにどうしても抵抗するのだろう。

　そこで霞が、床へ肘をついてぽつりと言った。

「だったら、巫女は残ればいいじゃん」

　かなめが目を上げる。

「何ですって」

「社が心配なんでしょ」

「それは」

「坊主だけで見に行かせれば？」

「それで済むなら、こんなに悩んでいません」

「何で」

「私は」

　かなめは一度言葉を切り、真っ直ぐ若き僧を見た。

「巡修殿一人で行かせたら、絶対に無茶をする気がします」

「……」

「何ですか、その沈黙は」

「いえ」

「否定してください」

「たぶん、しないとは言い切れません」

「ほら！」

　霞が今度こそ声を殺して笑った。

　かなめは本気で嫌そうな顔をする。

「笑いごとではありません」

「でも、ちょっと分かる」

「あなたまで」

「坊主、静かな顔してるのに、一番やばいところへ普通に行こうとする」

「そう見えますか」

「見える」

　若き僧は小さく息をついた。

「でしたら、なおさら三人のほうがよい」

「そこへ戻るのですか」

　かなめが半眼になる。

「はい」

「私はまだ、霞を完全には信用していません」

「お互い様」

　霞が即答する。

「あなたはもっと反省してください」

「してる」

「見えません」

「見せ方が分かんない」

「……」

　かなめが一瞬、返す言葉を失う。

　その横で若き僧が言う。

「見せ方は、これから覚えればいい」

「簡単に言う」

「簡単ではありません」

「知ってる」

　霞は不貞腐れたように言ったが、その声には前ほどの棘がない。

　林で切り捨てられかけ、社へ入れられ、叱られ、なお見捨てられなかったことが、彼女の中の何かをわずかに変え始めているのだろう。

　かなめは社殿の方を見やった。

　夜の神域は静かだ。

　だが静かだからこそ、今ここを離れる選択の重さが増して見える。

「……もし」

　かなめがゆっくり言う。

「もし、私が明日ここを離れるなら」

「ええ」

「社には最低限の結を残し、村人にも言葉を置いていかねばなりません」

「そうですね」

「熱田を見るだけでは足りない。織田の火がどこへ向かうか、今川の古い術がどこに重なるか、その境を見なければ」

「はい」

「その役目を、私は放っておけない」

「はい」

　若き僧は急かさなかった。

　かなめが自分で決めるべきことだからだ。

　やがて彼女は、ほんのわずかに苦笑した。

「嫌ですね」

「何が」

「巫女としては社に残るべきだと分かっているのに、もう半分くらい心が外を見ています」

「それは」

　若き僧は静かに答えた。

「かなめ殿が、この社だけの巫女ではないからでしょう」

「大きく出ますね」

「事実かと」

「巡修殿は時々、本当にそういうところがずるいです」

「褒め言葉として」

「違います」

　霞が膝を抱えたまま、ぽつりと言う。

「で、私は？」

「あなたは」

　かなめが視線を向ける。

「明日になれば、ここを出て好きにすればいい」

「……」

「縛るつもりはありません」

「それ、追い出してる？」

「違います」

「じゃあ」

「決めるのはあなたです」

　霞はしばらく黙っていた。

　外を見た。

　鳥居を見た。

　短刀を見た。

　そして最後に、自分の手を見た。

「……戻れないよ」

　小さな声だった。

「向こうに？」

　若き僧が問う。

「うん」

「分かっています」

「いや、そうじゃなくて」

　霞は少し苛立ったように言い直す。

「戻る気が、もうあんまりない」

「……」

　かなめも若き僧も、すぐには何も言わなかった。

　その言葉は軽く扱ってはいけないと分かったからだ。

　霞は続ける。

「林で切られたからとか、それだけじゃない」

「はい」

「熱田で、あの火を見た」

「信長を」

　かなめが言う。

「うん」

「それで？」

「何か、分かんなくなった。向こうの理とか、古い秩序とか、そんなののために、小さい社潰して、子ども熱出して、それで何守ってるんだろって」

　かなめの目がわずかに揺れる。

　怒って当然の相手に、そんな本音を吐かれるとは思っていなかったのだろう。

「……遅い」

　かなめが言う。

「知ってる」

「遅いけど」

「うん」

「でも、気づかないよりはましです」

「……巫女」

「何です」

「たぶん、今のちょっと好き」

「気持ち悪いことを言わないでください」

「ひど」

「まだ許したわけではありません」

「分かってる」

　若き僧は、二人のやり取りを見ながら、少しだけ肩の力を抜いた。

　完全ではない。

　だが少なくとも、ここにいる三人は、もう単に同じ場所にいるだけではなくなりつつある。

　かなめが最後に言った。

「明日、私は熱田へ行きます」

　若き僧が頷く。

「はい」

「その先も見る」

「ええ」

「ただし、社は完全には空けません。朝のうちに結を組み、村の者へも言伝を残します」

「それがよいでしょう」

「巡修殿」

「はい」

「あなたも、勝手に一人で走らない」

「努めます」

「またそれ」

「善処します」

「もっと悪くなった！」

　霞が吹き出し、かなめが本気で眉を寄せる。

　夜の社に、ほんの短く笑いが落ちた。

　そのあと、かなめは霞を見た。

「あなたは」

「うん」

「どうするの」

「……」

　霞は短刀の柄へ指を置き、それから離した。

「今さら、恩とか言うの嫌いなんだけど」

「言わなくて結構です」

「うるさい巫女」

「聞いています」

「でも」

　霞は少しだけ目を逸らした。

「坊主に、借りができたのは事実だから」

「借り」

　若き僧が繰り返す。

「林で引っ張った」

「ええ」

「ここへ入れた」

「はい」

「それ、返すまでは、そっちにいる」

「……」

　かなめが、ものすごく微妙な顔をする。

「つまり、同行？」

「そう」

「護衛のつもり？」

「一応」

「一応って」

「坊主、一人で歩かせると危なそうだし」

「そこだけは全面的に同意します」

「かなめ殿まで」

「事実です」

「……」

　若き僧は少し困ったように笑った。

　だが否定はしなかった。

　否定する理由も、もうほとんどなかった。

　こうして、出陣前夜の尾張の片隅で、奇妙な形の三人が揃った。

　朝廷の御朱印状を持つ、天竺返りの若き僧。

　尾張の小さな社を預かる、美しいが気丈な巫女。

　古い術の手足として動いてきたが、切り捨てられた若いくノ一。

　外では覇王の火が明日へ向かっている。

　東海の古い術もまた、今川の本陣で形を固めているだろう。

　熱田の神域はその狭間で、何を見定めるのかまだ誰にも分からない。

　だが少なくとも、この社の中では、一つだけ決まったことがあった。

　明日から、三人で見る。

　尾張の火を。

　神域の揺れを。

　そして、その先にある戦を。

　若き僧は灯明の火を見つめたまま、静かに思った。

　これはまだ始まりにすぎない。

　だが始まりとしては、悪くない形かもしれない、と。