LEGEND SPIRIT 〜後に伝説と呼ばれる者たち〜

39話 茨の道を進む者（古友恋心編）

　琉妃は仲間の元へ駆けつけた。

「悠尋！」

「あ、琉妃。」

　悠尋が振り返る。

「なんだその泣きっ面は。」

「泣いてない！」

「いや、何で嘘つくの。」

　即答だった。

　琉妃は悔しそうに顔をしかめる。

「もう大丈夫だよ。今は目の前の敵に集中するから。」

　その言葉を聞いた悠尋は、ふっと笑った。

「心強いな。それでこそ俺がスカウトした最高の仲間だよ。」

「ありがとう。」

「礼はいいさ。」

　悠尋は剣を構える。

「あの子の為に、全力で戦うぞ！」

「分かってる！」

　　　◇

　男たちが次々と押し寄せる。

　だが、悠尋たちは圧倒していた。

「相手はただのホームレス集団。特に手応えはないな。」

　悠尋が男を吹き飛ばしながら言う。

「でも油断は禁物だ。金への執着は凄いみたいだからよ。」

　日和が周囲を警戒する。

「はぁ……はぁ……。」

　その時。

　琉妃の呼吸が乱れた。

　俊音が軽く背中を叩く。

「どうしたどうした！　呼吸上がってるぞ？」

「いや……。」

　琉妃は剣を構え直す。

　だが、一瞬だけ。

　その瞳から光が消えた。

「あ。」

　琉妃はハッとしたように周囲を見渡す。

「危な。また持っていかれるところだった……。」

「そう言えば、空介は？」

　悠尋が尋ねる。

「あ、置いてきてしまった。」

　悠尋は少し考え込んだ。

「空介に琉妃の様子を見ておくよう頼んだんだが、琉妃が一人でここに来た。空介ならすぐ来てもおかしくないんだけどな。」

「何かあったんじゃない？」

　弘明が呟く。

「そうかもしれん。」

　悠尋は琉妃を見た。

「琉妃。あの子の元へ戻ってやれ。」

「いや！　俺はまだ戦える！」

「それは分かってる。」

　悠尋は琉妃の前へ立った。

「敵の数も減ってきてるしさ。仲間として、お前を“守りたい”だけだから。ここは任せて戻れよ。」

　琉妃は目を見開き、そして力なく笑った。

「そっか。ごめんね、助かる。」

　　　◇

　病院へ向かって走る。

「早く……あの子の元へ……！」

「こら！　走らない！」

　医師の声が飛ぶ。

「すみません！」

　琉妃は勢いよく病室の扉を開けた。

「純香！」

　その叫びに、空介が振り返る。

「琉妃！　意識が！」

　琉妃はベッドへ駆け寄った。

「純香！しっかりして！俺だよ！琉妃だよ！純香！」

「諦めちゃダメ！声は絶対に届く！」

　空介も声を張る。

「純香……目を覚ませ……！」

「ぅ……。」

　純香の瞼がわずかに動いた。

「純香！」

　純香はかすかに微笑む。

「琉……妃……。ありが……とう……。」

　消えてしまいそうな声だった。

「こんな時まで……！」

　琉妃は純香の手を強く握った。

「聞こえている？俺はね純香。俺は君から数え切れないほどの幸せを受け取ったよ。」

　涙が次々と零れる。

「君の思いも、君と遊んだ思い出も。今となっちゃ昔のことみたいに思えるけど……俺はあの時、本当に幸せだった。」

　純香の瞳から涙が溢れる。

「それに……こんな俺だけど、俺は君と出会えて本当によかった。絶対に後悔なんてしない。」

　震える声。

「君の思いを、力を糧にこれからの困難を君と共に生き続ける。だから見ててくれ……純香。」

「聞こえてる……みたいだね。」

　空介が静かに呟く。

「うん。」

　琉妃は頷いた。

「これが俺の最後に伝えたいこと。俺は……君と出会えてすごく幸せだよ。」

　琉妃は声を上げて泣いた。

　その瞬間。

　純香の手から、わずかに残っていた力が抜け落ちる。

　病室から音が消えた気がした。

　手が静かにベッドへ落ちた。

　　　◇

　病室の外。

　悠尋たちは黙ってその光景を見つめていた。

「こんな結末。誰が予想したよ。」

　俊音が低く呟く。

「話には聞いていたが、ここまで体が弱ってるとは聞いていなかったからな。」

　日和も表情を曇らせた。

「助けたかったね。琉妃も、あの子も。」

　弘明の声が震える。

「いや、むしろ逆だ。」

　悠尋が静かに言った。

「俺たちは手を出さなくてよかったさ。俺たちが関わっていたら、こんな綺麗に終わっていないよ。」

　その瞳は鋭く、そして透き通っていた。

「最後の瞬間くらい……彩らせてやれ。」

　　　◇

　病室。

「綺麗だよ純香……。すごく……。」

　琉妃は涙を流しながら微笑む。

「モデルのように綺麗だよ……。」

　その時、病室の扉が勢いよく開いた。

「純香！」

　母親が駆け込んでくる。

「もう……。」

「遅かったのね……。よく生きた。」

　母は娘の頬を優しく撫でた。

「どうして一人で外を歩かせたんですか？」

　琉妃が俯いたまま問う。

「行く先があなたの元だと聞いて、止めることはしなかった。」

　母は静かに答える。

「あなたはこの子の生きる糧だった。ずっと言ってた……琉妃に会いたい……と。」

　琉妃は拳を握り締める。

「あなたの元なら大丈夫だと思った。でも、約束は守った。私は私なりに努力したよ。この先の未来を考えて、どんなに辛くても……笑顔で純香を見守った。親として……。」

「俺は……守れなかった……。」

　声が震える。

「笑顔でいれなかった。約束したのに……！　笑顔でいるのが、こんなに難しいだなんて思わなかった！」

「あなたも頑張ったのよね……。」

　母も涙を流す。

「私の娘の為に……こんなにも涙を流してくれる友人がいるのなんて、純香はとても幸せ者ね。」

「死んで幸せ者なわけないですよ。」

　琉妃は俯いたまま言った。

「死ぬべくして死んでないのだから。大体病って……。」

　その時。

　空介がそっと琉妃の裾を掴む。

「琉妃。」

　目が合う。

　空介は静かに首を横へ振った。

「……。」

　その空気を裂くように、小さな声が響いた。

「これ。」

　振り返る。

「君は……風？」

　母親の後ろに立っていたのは、純香の弟――風だった。

「お久しぶりです。」

　風は手紙を差し出す。

「お姉ちゃんが家から出ていく時、預かったんです。会った時に、琉妃さんに渡すように……と。」

「手紙……。」

　琉妃は震える手で受け取る。

「風、君は悲しくないの？」

「悲しいですよ。涙は流しました。」

　風は唇を噛んだ。

「だからある程度覚悟はしていたんです。だけど……身近な人が亡くなるって……こんな心に来るんですね……。」

　堪えていた涙が溢れる。

「純香……手紙、読んでもいいかな？」

「読んであげてください。」

　琉妃はゆっくり封を開けた。

　　　◇

『琉妃へ

元気に過ごしているかな？

私はどこにいるのか分からないけれど、琉妃のそばにいられたらいいなと思っています。

私の人生は、生まれた瞬間から徐々に辛くなっていきました。子供の頃から恐怖を感じ、死にたくないという気持ちが強くなりました。

だから、気を紛らわせるためにあなたに声をかけたのです。最初は戸惑ったよね。でも、私もどう声をかけたらいいのか分からなかったから、同じように戸惑っていました。

それでも、その一歩が未来へとつながったんだ。

君と笑い合える未来へと。

琉妃と一緒に遊んで、笑い合える日々は本当に幸せでした。

最後に、怖くて辛い日々も、私はあなたのそばにいます。きっと近くであなたを見守っているから、私のことを忘れないでほしいです。

私の道が、あなたと共に歩めますように心から願っています。今までありがとう。

幸せな日々が訪れますように。』

　　　◇

「ずるいよ純香……。」

　手紙に涙が落ちる。

「俺は一度背負い込むと、全然うまくいかないことが多い……。そんな時、君は俺を励ましてくれるかい……？」

　琉妃は静かに目を閉じた。

「聞いても届かないことは分かっている。でも俺は……絶対に諦めない。諦めないで進むよ。」

　涙を拭う。

「君が茨の道のような人生を生き抜いたように……。」

　そして、ゆっくり目を開ける。

「純香……ありがとう。」