地に響く天の歌 〜この星に歌う喜びを〜

第２部 旅の一座【第８章 砂漠に咲く花】

１１８：蛇巫女１

＊年越しＳＳを短編集にＵＰしました＊

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前回のざっくりあらすじ：レベリオの町を脱出した一行は、オアシスで休むことに。

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　オアシスの小さな泉に、灼熱の太陽が揺れ映る。

　ダナがオルガン馬車を立ち去った時、すぐそばの木陰では、メグが動揺していた。

　――どうして……なんで？

　メグはセラに連れられて、誕生日を忘れていたことをラチェットに謝ろうとやってきたが、ガラナが中にいたため、馬車に入れずに、木陰に座っていた。

　オルガン馬車の荷台は人が通れる程度に開けられており、ダナとラチェットの会話の声は、ガラナがいなくなるのを待っていたメグたちの元まで、聞こえていた。

　――ダナさんのこと、ダ(・)ナ(・)って……。

　メグは、ふらふらと立ち上がると、そのままオルガン馬車を離れて行った。

　セラが戸惑いながら、メグを追いかけた。

「メグさん、大丈夫ですか？」

　メグはセラの問いかけに答えず、泉の反対側へ向かい、すとんと木陰に腰を落とした。

　メグは膝を抱えて、悔しそうに涙を滲ませた。

　――呼び捨てにする女の子は、ずっと、私だけだったのに……。

　セラは気遣うように、メグの隣に腰を下ろした。

「メグさん……」

　メグは唇を噛んで、じっと一点を見つめていた。

　オルガン馬車では、ダナがカサンドラと話し始めた事を確認したニースが、ふぅと安堵の息を吐いた。

「ようやく休めますね……」

　毛布を手に腰を下ろしたニースの呟きに、ラチェットが苦笑いを浮かべた。

「ああ……。ダナって、押しが強いよね。僕はちょっと苦手なタイプかな」

「……押しが強い？」

　首を傾げたニースに、ラチェットは笑った。

「強引な部分があるってことだよ。こうしてほしいって気持ちを、真っ直ぐぶつけてくる人のことを、押しが強いって言うんだ」

　ニースは話を聞いて、ふと思い当たった。

「……それって、メグみたいな人のことですか？」

　ニースの言葉にラチェットは、はっとした。

「確かにそうかも……」

　気まずそうなラチェットに、ニースは問いかけた。

「ラチェットさんは、メグのことも苦手なんですか？」

「いや、メグは苦手じゃない。メグは……メグは特別なんだ」

　ほんのり頬を赤く染めたラチェットは、誤魔化すように毛布を掴んだ。

「僕はもう寝るよ。ニースも、寝ておいた方がいい。夜に移動するって、座長たちは言ってたから」

　ニースが返事をする前に、ラチェットは毛布を枕にして寝息を立て始めた。

　――ラチェットさんにとって、メグは特別なんだ。メグと仲良しなら、良かった。

　ニースは安心して微笑むと、ラチェットの真似をして、ごろりと横になり目を閉じた。

　ニースたちが眠り始めた頃。泉の木陰に座り、じっと考えを巡らせていたメグは、はぁと大きなため息を吐き、自嘲するように笑いながら頭を振った。

「私、何でこんなにショックを受けてるのかしら。ラチェットがダナさんと仲良くしてたって、私には関係ないじゃない」

「メグさん……？」

　驚くセラに、メグは儚げに笑いかけた。

「だって、そうじゃない？　ラチェットは、私のお兄ちゃんみたいなものだけど、そんなにショックを受ける必要って、ないと思うの。むしろ、家族なら二人を応援してあげるべきよね」

「え！？」

「そうよ。応援してあげればいいだけなのよ。こんなの、私らしくないわ。……うん。私らしくない。こんなの、私らしくなんかないもの」

　メグは、自分に言い聞かせるように何度も呟きながら立ち上がった。そのまま馬車へ歩き出そうとするメグのスカートの裾を、セラが掴んだ。

「ちょ、ちょっと待ってください……！」

「どうしたの？」

　セラは、真剣な眼差しをメグに向けた。

「本当に、それでいいんですか！？」

「……え？」

「確かにダナさんは、ラチェットさんのことが好きだと思います。でも、ラチェットさんは、メグさんのことが好きなんですよ！？」

　メグは、セラの言葉にぽかんと口を開けた。

「……ラチェットが？」

「そうです！」

　メグは、セラの隣に座りなおし、じっとセラの目を見つめた。

「ラチェットが私を好きって……妹としてってことよね？」

　セラは唖然としながら、首を横に振った。

「ち、違いますよ！」

「じゃあ、友達として？　仕事仲間として？」

　セラは怒ったように、ぷぅと頬を膨らませた。

「そうじゃないです！　なんでそうなるんですか！」

　メグは、戸惑ったように視線を彷徨わせた。

「で、でも……それって。そしたら、他の意味って……」

「そうですよ！　なんであんなに分かりやすいのに、気づかないんですか！？　てっきりメグさんは、ラチェットさんの気持ちを分かってるのに、何か事情があって知らないふりしてるんだって、私は思ってたのに！」

　メグは、あり得ないとばかりに首を横に振った。

「そんなことあるわけないじゃない！　だって私、ラチェットからそんなこと言われたことないわよ！」

　セラはイライラした様子で、メグに問いかけた。

「それに、メグさんだって、ラチェットさんのこと、好きですよね？」

「それは……。でもそれは、お兄ちゃんとして、仲間としてで！」

「そんなはずないです！」

　言い合う二人の横から、ジーナの声が響いた。

「あらー。メグちゃんたら、そーんなに鈍かったのー？」

　メグとセラが、はっとして、ジーナに目を向けると、ジーナの隣には、メアリによく似た褐色肌の美しい女性が立っていた。

「あ……あの。ジーナさん、そちらの方は？」

「知らない人に、こんな話を聞かれるなんて……」

　恥ずかしさで顔を真っ赤にするメグに、女性は笑いかけた。

「メグさん。知らない人だなんて、悲しいことを言わないで」

　二人が、その男(・)の(・)声(・)に唖然としたので、ジーナはケラケラと楽しそうに笑った。

「うふふー、大成功ねー。ジェラルドなのよー。美人さんでしょー？」

「嘘……」「信じられないわ……」

　驚く二人に、ジェラルドは柔らかな笑みを向けた。

「本当ですよ。結構楽しいですね、女装って」

　呆然とするメグとセラは、ジーナとジェラルドに連れられて、グスタフの馬車の隣に張られたタープへ向かった。

　タープの下には、大きな布が広げられていた。

　オアシスの周りは、砂漠とはいえ気温は少し低い。それに加えて、灼けつくような日差しはタープで遮られ、地面から立ち上がる熱は布で遮られていたため、日中とはいえ、暑さはいくぶんマシに感じられた。

　四人は布の上に座り、水を飲みながら話をした。

「メグちゃんたちの様子が変だったから、こっそり覗いてたんだけどー。まさかあんな話を二人がしてるとは、思わなかったわー」

　ジーナの言葉に、ジェラルドが頷いた。

「セラさんが年齢以上にしっかりしているのに、私は驚きました」

　セラは恥ずかしそうに俯いた。

「わ、私……宿で働いてた時、色んなご夫婦や、恋人の方々を見てきましたから……」

「別に責めてるわけじゃないんです。ごめんなさいね、セラさん」

　柔らかな笑みを浮かべるジェラルドは、声こそ男の声だが、どう見ても女性にしか見えなかった。

　メグはジーナに呆れた目を向けた。

「私は、お母さんがジェラルドさんにこんな格好をさせる方が驚いたわよ」

　メグの文句を躱すように、ジーナは、あははと笑った。

「だってー。水浴びしてるジェラルドが、あまりにも綺麗だったから、似合うと思ったのよー。筋肉質で骨格もしっかりしてるけど、線が細いからー。私の思った通りだったわー」

　ジーナの言葉に納得したように、セラはジェラルドに笑いかけた。

「ジェラルドさん、本物の女の子みたいで、とっても綺麗ですよ」

　憧れを抱いているような、キラキラと輝いたセラの目に、ジェラルドは微笑んだ。

「着てみたらとお誘いを受けた時は驚きましたが、こんなに開放的な気分になれるとは思いませんでした。新しい自分を見つけた気がします」

　ジェラルドの感想に、ジーナは満足そうに笑った。

「それなら良かったわー。そのお洋服、私の昔の服なんだけど、良かったらあげるわー」

「頂いてもいいんですか？　意外と動きやすいので、戦闘にも使えそうですね」

　ジェラルドが着ている服は、ジーナが踊り子だった時に着ていた服だ。布は軽く丈夫で、体の動きを妨げない作りになっており、ジェラルドは気に入っていた。

　ジェラルドは嬉しそうに礼を言うと、メグに真剣な眼差しを向けた。

「ところで、メグさん。先ほどのお話ですが……。メグさんはラチェットさんのことを、ひとりの男としてはお好きではない、とお話されてましたよね？」

「え？　ええ。そ、そうよ……」

　戸惑いがちに視線を彷徨わせるメグに、セラが、ぷぅと頬を膨らませた。

「またメグさんは、そんなことを！　自分の気持ちに気づかないなんて、鈍すぎです！」

「に、鈍いって……！」

　ぷんぷんと怒るセラに気圧されるメグを見て、ジーナが愉快そうに笑った。

「マルコムの言う通り、セラちゃんは容赦ないわねー。でも、私も同感よー。メグちゃん、いい加減にラチェットのことを好きだって認めなさいよー」

　メグは、顔を真っ赤にして怒鳴った。

「もうっ！　何なのよ、みんなして！　私は、そんなんじゃないの！」

　ジェラルドが、ふふふと笑った。

「そう。それなら、私がラチェットさんを頂いても、問題ないですね？」

「「え……！？」」

　固まるメグとセラに、ジーナが、あははと笑った。

「ジェラルドはねー、ラチェットとマルコムがタイプなんですってー。二人とも今は恋人がいないって、さっき話してたのよー」

「お、お母さん！？　だ、ダメよ、それは！」

　慌てるメグに、ジェラルドが微笑んだ。

「どうしてです？　好きじゃない殿方なら、私が頂いても問題ありませんよね？」

　セラが慌てて声を挟んだ。

「で、でも！　マルコムさんにはメアリさんがいますし、ラチェットさんのことは、ダナさんも好きなんですよ！？」

　セラの言葉に、ジェラルドが顔をしかめた。

「ダナが……ですか？」

「は……はい」

　急に困った顔をするジェラルドに、三人は不思議そうに顔を見合わせた。ジェラルドは、はぁとため息を吐いたが、ふわりと微笑んだ。

「まあ、ダナのことはいいです。メグさんはラチェットさんのことを何とも思ってない。それで充分です。

　マルコムさんのことは伺ってますが、まだお付き合いはされてないんでしょう？　この旅の間に、私が二人のどちらかを頂きます」

　決意のこもった声で話したジェラルドの肩を、ジーナがパンと叩いた。

「その意気よー！　頑張ってー！」

「ありがとうございます」

　嬉しそうに笑うジーナとジェラルドに、メグは抗議の声を上げた。

「ちょっと、お母さん！」

「何よー。メグちゃんは、関係ないでしょー？　兄弟みたいな気持ちしかないなら、ジェラルドのことを応援してあげたっていいじゃなーい」

「だ、だって、それは……！」

　顔を真っ赤にして怒るメグに、ジェラルドは、ふふふと笑った。

「そんなに必死に止めなくても大丈夫ですよ、メグさん。ラチェットさんに、他に好きな人がいるなら、私が誘っても靡かないはずですから。……私は着替えてきますね。せっかくの服を汚したくないですし」

　ジェラルドは立ち上がると、着替えを持ってオアシスの奥へ向かっていった。

　ジェラルドを見送りながら、メグは不安な顔で呟いた。

「他に、好きな人……？」

　メグの言葉に、ジーナがニヨニヨとした笑みを浮かべた。

「メグちゃーん。心配なことがあるなら、ニースくんに聞いてみたらー？」

「……ニースに？」

　セラが立ち上がり、頷いた。

「そうですよ！　ニースなら、ラチェットさんのことを色々知ってるはずです！　私、呼んできますね！」

「え！　ちょっと、セラ……！」

　セラはメグの制止を聞くことなく、オルガン馬車へと駆けていった。不安そうに視線を彷徨わせるメグを、ジーナがニヨニヨと見つめていた。