地に響く天の歌 〜この星に歌う喜びを〜

第２部 旅の一座【第８章 砂漠に咲く花】

１１９：蛇巫女２

前回のざっくりあらすじ：メグは鈍感だった。

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　空高く昇った太陽が、傾き始める。オルガン馬車の中では、ニースとラチェットがぐっすり眠っていた。しかしニースは、誰かに体を揺すられ、眠りの底から引き上げられた。

「ニース。起きて」

「ん……セラ？」

　ニースを起こしたのは、セラだった。

　セラは唇に人差し指を当てて、静かにするようニースに伝えると、耳元で囁いた。

「ちょっとニースに聞きたいことがあるの。ラチェットさんは寝てるから、起こさないように、こっち来て？」

　ニースは、眠い目をこすりながら、セラに付いて馬車を降りた。

　ニースが連れていかれたのは、グスタフの馬車の隣に張られたタープの下だった。

　ダナと見張りを交代したカサンドラと、着替えを終えたジェラルドが、片隅で目を閉じており、そわそわした様子のメグと、ニヨニヨと笑みを浮かべたジーナが、ニースを待っていた。

　ニースが布の上に座ると、メグが気まずそうに尋ねた。

「ニース。聞きたいことがあるんだけど」

「聞きたいことって、メグが？」

「そ、そうよ……」

　不安そうに口ごもるメグに、ニースは首を傾げた。

「どうしたの？」

「あ、あの……その……。ラチェットの様子ってどう？」

「ラチェットさんなら、いまは寝てるよ？」

「そ、そういうことじゃなくて……」

　もごもごと口ごもるメグに、ジーナがニヨニヨと笑みを浮かべた。

「メグちゃーん。私から聞いてあげようかー？」

「い、いいわよ！　自分で聞くわよ！」

　メグは視線を逸らしながら、ニースに尋ねた。

「その……昨日のこと、ラチェットは怒ってる？」

「……うん。怒ってるっていうか、悲しんでるよ」

「そう。そうよね……」

　はぁとため息を吐いたメグは、迷いを振り切るように頭を振った。

「違うの。一番聞きたいのはそうじゃなくて……」

　メグは、ぎゅっと拳を握ると、覚悟を決めるようにニースに尋ねた。

「さっき……その……。ダナさんと話してるのを、私聞いちゃったんだけど……」

「……？　ガラナが強かった話？」

「そ、そうじゃなくて！　……その、聞く気はなかったのよ！　ラチェットに謝りに行こうと思ったら、話してるのが聞こえちゃっただけなの！」

　急に訳の分からないことを言い出したメグに、ニースは唖然とした。ぽかんと口を開くニースの耳元に、セラが囁いた。

「ダナさんが、ラチェットさんのことを、かっこいいって言った話だよ」

　ニースは合点がいったと頷き、メグに目を向けた。

「あの話が、どうかしたの？」

　真っ直ぐにニースに見つめられて、メグは気まずそうに視線を彷徨わせた。

「その……ラチェットと、ダナさん。二人とも、名前を呼び捨てにしてたわよね」

「うん。それが？」

　メグは、小さく震えるような声でニースに尋ねた。

「ダナさんとラチェットは、どういう関係なの？」

「関係？」

　ニースは、何と答えたらいいのかと、二人の様子を思い返した。

「ええと、友達だとは思うんだけど……」

「……だけど？」

「ダナさんは、ラチェットさんともっと仲良くなりたいみたいだけど、ラチェットさんは、押しが強い人は苦手だって言ってたよ」

「……え？」

　理解が出来ていなさそうなメグに、ニースは丁寧に説明しようと、言葉を継いだ。

「押しが強いって、強引な人のことなんだって。そういう人は苦手だって、ラチェットさんは言ってた。だから、ダナさんと話して疲れたって言って、寝ちゃったよ」

「ご、強引……」

　顔を青ざめるメグに、ジーナが困ったように顔を歪めた。

「メグちゃん……強引って、メグちゃんそのものね」

　ジーナの言葉に、ニースは、はっとして言葉を継いだ。

「あ、あの！　メグは特別だって、ラチェットさんは言ってたよ！」

「とくべつ……？」

　瞳に光が戻ってきたメグに、ニースは微笑んで頷いた。

「うん。メグのことも苦手なのかって、ぼくが聞いたら、メグは特別だから苦手じゃないって、ラチェットさんが言ってた」

「苦手じゃないんだ……」

　ほっと安堵の息を吐いたメグに、ジーナがニヨニヨと笑った。

「ほーら。言った通りでしょー？　ラチェットは、メグちゃんに一途なのよー」

「一途って何よ。変なこと言わないでくれる？」

　いつもの調子を取り戻したメグに、セラが怒った。

「メグさん、まだそんなこと言ってるんですか！？　ダナさんに、ラチェットさんを取られちゃいますよ！？」

「そ……それは、仕方ないじゃない。私には関係ないことだし……」

　セラに怒られたメグが口ごもるという、訳の分からない状況に、ニースは口を挟んだ。

「ねえ、みんな。さっきから何の話をしてるの？」

　メグは、はっと気まずそうに黙り込み、セラが困ったようにニースを見た。

「ええと……ニース。あのね……」

　言いかけたセラの言葉を、ジーナは、すかさず遮った。

「なんでもないのよー。ニースくんは、また今度ラチェットの様子を教えてくれるー？　メグちゃんとラチェットが仲(・)直(・)り(・)出来るように、協力してほしいのー」

　ニースは目を伏せ、考えた。

　――ラチェットさんとメグの仲直り……お誕生日のことを忘れてたからだよね。

　納得したニースは、目を開けて微笑みを浮かべた。

「わかりました。そういうことなら、ぼく手伝います。ラチェットさんの様子を、ジーナさんとメグに教えればいいんですね」

「そうよー。私に教えてくれればいいわー」

「わかりました」

　ジーナの口車に乗せられたニースを見て、メグとセラが苦笑いを浮かべた。ジーナは、パンと手を叩くと、にっこり微笑んだ。

「さあ、今は私たちも寝ましょー。私はここで寝るわー。オルガン馬車の方が涼しいと思うけど、ニースくんと一緒に寝に行く人いるー？」

　セラが即座に、ぴしりと手を挙げた。

「私、ニースと一緒に寝ます！」

　いつもならニースと一緒にいたがるメグだが、戸惑ったように視線を彷徨わせた。

「わ、私は……」

　ジーナはニヤリと笑みを浮かべて、わざとらしく声を上げた。

「今日は疲れてるから、いびきが大きくなっちゃうかもー」

　メグは頬を引きつらせ、渋々立ち上がった。

「わかったわよ……。私も一緒に行くわ」

　ニースたち三人を見送ると、ジーナは、はぁとため息を吐いた。

「これはなかなか、骨が折れるわねー」

　ジーナは、眠っているはずのジェラルドとカサンドラに、目を向けた。様子を伺うように目を開いていた二人は、ジーナと目が合って気まずそうに微笑んだ。

　ジーナは、にっこり笑みを浮かべた。

「さて、二人ともー。ダナちゃんのこと、教えてくれないかしらー」

「ジーナさん……それは……」

　口ごもるジェラルドを、カサンドラが睨んだ。

「ジェラルド、何か言ったのか？」

「カサンドラ……」

　困りきったジェラルドを助けるかのように、横から声が響いた。

「それは俺から話をするよ」

　馬車の中で寝ていたはずのエドガーが、ジーナの後ろに立っていた。

「旦那方も起きてるから、一緒に聞いてもらった方がいい。他に話したいこともあるから、中で話そう。……ジェラルド、カサンドラ。二人もだ」

　エドガーに連れられて、三人はグスタフの馬車に乗り込んだ。

　馬車の中では、グスタフとマルコムが苦笑いを浮かべていた。

　眠っていたはずの二人だが、女性たちの恋の話は甲高く、やかましかった。二人は、聞く気のなかった話の全容を知ってしまっていた。

　馬車に乗り込んだジーナは、ふふふと笑った。

「二人とも、起きてたのねー。もしかして、ぜーんぶ聞いてたー？」

　グスタフが、はぁと大きくため息を吐いた。

「聞いてたよ……まさか、メグがなぁ」

　マルコムが、からかうようにグスタフに目を向けた。

「グスタフ。お前はラチェットの応援をしてたんじゃなかったのかよ」

「確かに応援はしてたさ。だがな、実際メグがラチェットに気があるって知ると、なんだかなぁ……」

　マルコムとジーナは、呆れたように笑った。

「今更かよ。二人が会った時から分かってたことだろう？」

「そうよー。あの子たちの縁は深いわよー」

「ジーナまでそんなことを……。あの時のことを、メグは覚えてないだろう？」

「メグちゃんが覚えてなくても、ラチェットは覚えてるわよー。それに自覚がなくても、ずっとメグちゃんはラチェットのことしか興味ないしー」

「そうだぞ、グスタフ。最初は兄弟みたいな感覚だったかもしれないが、メグはすっかり女らしくなったし、何よりラチェットはその気なんだ。いつまでも手元に置いとくわけにはいかないんだよ」

「だが、ラチェットのご両親がだな……」

　メグの話で盛り上がる三人に、エドガーが声を挟んだ。

「旦那方。盛り上がってる所悪いが、話を始めてもいいか？」

　グスタフは、気まずそうに二人と顔を見合わせて、頷いた。

「ああ。頼む。私たちに何か聞きたいことがあるんだろう？」

　エドガーが、苦笑いを浮かべた。

「まあ、俺たちから聞きたいこともあるが、ダナのことを奥方は聞きたいみたいだからな。情報交換だ」

「わかった。お互い隠し事は、なしで行こう。話に聞いていた以上に、この国を抜けるのは苦労しそうだ。腹を割った方がいい。昨日は本当に助かったよ、ありがとう」

　穏やかに笑ったグスタフに、エドガーたちは、ふっと笑みを浮かべた。

「そう言ってもらえるなら、有難い。守る相手を知っておかなきゃ、対策が練れないからな」

「あたいも、背中を刺されるのは嫌だからね」

「みなさんを信用していないわけではないんですが、昨日のは少し気になりましたからね……」

　エドガーは扉を閉め、グスタフたちと向かい合わせに座ると、静かに話し始めた。

「昨日、ジェラルドが剣を交えた相手だが……相当の手練れだったらしい。そうだな、ジェラルド？」

　ジェラルドは、真剣な眼差しで頷いた。

「私は、民間人には剣を抜きません。抜く必要もありませんからね。昨日の戦闘で血に濡れることになったのは、そこに軍人のような連中が混ざっていたからです。

　彼らの狙いは領主ではなく、みなさんでした。狙われるような心当たりは、何かありませんか？」

　グスタフとマルコムは、不穏な話に顔をしかめた。

「狙われる、か。心当たりがない、とは言えないな」

「ああ。十中八九、ニースだろうな」

　カサンドラが、顎に手を当て、眉をひそめた。

「坊やか……しかし天の導きだからといって、ジェラルドが手こずるような相手に狙われるなんて、普通はならないだろう。坊やに何があるのか、教えてもらえないか」

　グスタフは、はぁと小さくため息を吐いた。

「これは、ニースの個人的な話になる。他言無用で頼む」

　エドガーは、しっかりと頷いた。

「もちろんだ。依頼主の情報を他人には売らないさ。この仕事が終わってからもな」

「わかった。ニースは、少し特殊な生い立ちでな……」

　グスタフは、ニースがアマービレ王国の伯爵家の子息だったこと。天の導きだが歌の力がないこと。それが原因で家を追い出され、庶民の家に養子に入ったことなどを説明した。

「なるほどな。だが、死んだことになってるなら、追われることはないはずだ。それがバレたと考えた方が良さそうだな」

　エドガーの言葉に、マルコムが頷いた。

「ああ、そうだ。そして、そのために俺たちは護衛を依頼したんだ」

「……どういうことだ？」

「テュラーの司祭様の元に、聖地から連絡が来ていたんだ」

　マルコムは、テュラーの町での出来事を話し出した。

　テュラーの町に着いた日。マルコムがメアリに手紙を出すために、教会の修道士に話をしに行くと、司祭に呼び出された。

　司祭の元に向かうと、聖地エレオスからの伝令兵がマルコムを待っており、親書を手渡した。親書は教皇からのもので、伝令兵は知らせを急いで届けるために、馬を走らせてきたのだ。

「旦那方は、教皇様と繋がりがあるのか？　すげえな」

　驚くエドガーたちに、マルコムは苦笑いを浮かべ、話を続けた。

「教皇様と知り合えたのは、ニースのおかげだ。それでだな……」

　親書には、ニースがアマービレ王国の伯爵家の子息だったかどうかを尋ねる内容と共に、もしそうであるなら、アマービレ王国がニースを国に連れ戻すために工作員を送っているため、身辺に気をつけるようにと書かれていた。

「工作員ですか。それなら、あの腕も頷けますね。人数が多かったのは、こちらで人を雇ったのでしょう」

「そうだね。今も旧モレンド王国の軍人崩れが職を探してるはずだ。金さえ出せば、いくらでも雇えるだろうさ」

　頷き合うジェラルドとカサンドラに、マルコムは話を続けた。

「元々そいつらは、ニースが歌の力を取り戻したら、国に連れ帰る予定だったらしい。だが、急に手を出してくるってことは、アマービレ王国で何か動きがあったのかもな」

　マルコムの話に、エドガーは首を傾げた。

「教皇様が向こうの狙いまで分かってたなら、事前に手を打てそうなものだが、動きの兆候には気付かなかったのか？」

　グスタフが、苦笑いを浮かべて答えた。

「ああ、気付くのは無理だろう。密告で知ったらしいからな」

「密告？　アマービレ王国の人間からか？」

「さあな。教皇様はご存知だろうが、そこまでは手紙には書かれてなかった。

　……まあ、それでだ。私たちが思ってた以上に砂漠の治安も悪そうだったし、ニースを守るために護衛を依頼したんだよ。逃げ場のない海より、砂漠を越える方が安全だからな」

「なるほどな。テュラーの司祭様から、直々に紹介されたから妙だとは思ってたんだ。そういうことなら、坊主自身にも警戒を促した方が良さそうだな」

　エドガーの考えに、グスタフは顔をしかめた。

「いや、悪いがニースには知らせたくない。護衛をするのに大変かとは思うが、出来る限りニースに気づかれないように、守ってやってほしい」

「なぜだ？」

「ニースは怖がりでな。それにニースはまだ小さいのに、あまりに辛いことが多すぎる。王国に狙われてるなんて知ったら、壊れてしまいそうなんだよ」

　マルコムが頷き、言葉を継いだ。

「去年、皇国公主の毒殺未遂があったんだが、その時ニースも殺されかけてたんだ。あの時のニースを思い出すと、今も胸が痛む。あんな思いを、俺たちは二度とニースにさせたくはないんだ」

「あの事件にまで、あんたら関わってたのかよ……」

「君たちも知ってるのか？」

　グスタフの言葉に、エドガーたちは頷いた。

「ああ。皇国の歌姫の力で、この戦争はようやく終わったからな。注目度は高いんだ」

「皇国公主は、聖皇国ではただでさえ聖人様だって慕われてるのに、戦果のおかげでさらに人気が高いんだよ」

「あの事件が知らされた時は、また戦争が起きるんじゃないかと思うほど、聖皇国は殺気立ちましたね」

　ジーナは、悲しそうに顔を歪めて押し黙り、グスタフとマルコムは、苦笑いを浮かべて顔を見合わせた。

「また戦争にならなくて良かったな」

「やっぱり高嶺の花だったんだと、思い知らされる」

　エドガーは、ニッと笑みを二人に向けた。

「まあ、そういうことなら、坊主には言わずに、俺たちで守るさ。旦那方は安心しててくれ。俺たちから聞きたいことはこのぐらいだな」

　ジーナは気持ちを切り替えるように、ふぅと息を吐くと、立ち上がった。

「それじゃあ、後はダナちゃんのことねー。少しお水を飲みながら話しましょー。さすがに暑いわねー」

　ジーナは、水を汲もうと扉を開ける。オアシスで冷やされた風が、ふわりと馬車の中に流れ込んだ。