地に響く天の歌 〜この星に歌う喜びを〜

第２部 旅の一座 【第７章 祈りの歌】

９９：大聖堂１

前回のざっくりあらすじ：大聖堂で歌ってほしいと言われたが、ニースは悩んだ。

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　ニースは答えを出せないまま、一夜を過ごした。

　眩しい朝を迎えたニースがラチェットと共に一階へ降りると、ジーナが驚くほどの量のクッキーを用意していた。

「二人とも、おはよー。朝ごはんを食べたら、これを包んでねー」

　ニースたちは、昨夜の残りのスープとパン、割れたクッキーという、とても簡単な朝食を与えられ、あっという間に食べ終えた。

　前日に焼いた分で、すでに包み紙は使いきっていたため、ジーナが用意した小さな布を使って、ニースたちはクッキーを包む。グスタフたちも朝食にやってくると、ニースたちと同じく、ジーナから指示を受けた。

　皆がげんなりする中、メアリは感激しきりで、熱心に包んでいった。

「ジーナさんは、本当に素晴らしいです。これだけあれば、聖地のすべての孤児院に送っても、子どもたち全員が何日も楽しめます」

　徹夜でクッキーを焼いていたジーナは、そんなメアリに全てを任せ、眠ってしまった。

　皆で協力してクッキーを包み終えると木箱に詰め、車庫から出した馬車に乗せる。元々大聖堂へ向かう予定だったメアリとラチェットに加え、マルコムも、クッキーを寄贈する一座の代表として、出かけることになった。

　マルコムたちが、いざ出かけようとすると、セラが声をあげた。

「私も、クッキーを届けに行きたいです！」

　するとメグが、セラを止めた。

「セラはダメよ」

「どうしてですか？」

「どうしてって……。大聖堂で歌わされるかもしれないから……」

　昨夜は寝てしまったため事情を知らないセラに、マルコムが説明をした。話を聞いたセラは、笑顔で即座に頷いた。

「私は歌っても平気です。困ってる人を助けたい気持ちは、私にもあります。それに、酷いことはされないんですよね？」

　セラが信頼の笑みを浮かべたので、マルコムは一瞬怯んだ。しかし、ぐっと拳を握りしめ、覚悟を決めるように頷きを返した。

「ああ。もし何かあっても、俺が必ずセラちゃんを守ると、約束する」

「それなら安心です。マルコムさんなら、手品で悪い人も倒せそうですし」

　キラキラと笑みを浮かべるセラに、マルコムは苦笑いを浮かべた。

「セラちゃん……俺でもさすがに、手品で悪人を倒すことは出来ないぞ？」

　しかし、それでもセラは、一緒に行くと言い張った。最後にはメグも折れて、セラはクッキーを届けながら、大聖堂で歌うこととなった。

　ニースはセラの決意に驚き、戸惑った。

　――セラは、こんなにすぐに決められるんだ。それなのに、ぼくは……。

　ニースは疎まれても喜ばれても、どちらでも辛い事が起きるのではと、不安を感じていた。まだニースは、自分がどうしたいのか決められなかった。

　悩むニースを残して、セラはマルコムたちと大聖堂へ出かけていった。セラを見送るニースの姿が、メグの目には心細さを我慢しているように見えた。

　ニースは宿の裏庭で、バードとココが遊ぶ姿をのんびりと眺めていた。

　二羽の鳥はいつも一緒で、仲が良い。ニースは、隣にセラがいないことを寂しく感じた。

　――セラは今頃、歌ってるのかな……。

　ぼんやりしているニースの目を、誰かが後ろから両手で塞いだ。

「だーれだ？」

「メグでしょ？」

　ニースが苦笑いを浮かべながら、すぐに振り返ったので、メグが、あははと笑い声をあげた。

「ニース、答えるのが早すぎるわ。でも、やっぱりわかっちゃうわよね」

　メグは隣に腰を下ろし、空を見上げた。

「いいお天気ね」

「そうだね」

「ねえ、ニース。暇なら、町に散歩に行かない？」

「町に？」

　ニースが思いがけない一言に驚いていると、メグは微笑みながらバードとココに目を向けた。

「あの二羽は、本当に仲が良いわね。ニースとセラみたい」

「うん……そう、だね」

　俯くニースに、メグは気遣うような柔らかい笑みを向けた。

「私ね、昨日大聖堂に行ったでしょ？」

「うん」

「ニースは大聖堂って、どんな建物だと思う？」

　突然の問いかけに、ニースは首を傾げた。

「どんな建物……？　普通の教会が大きくなった感じか……それか、お城みたいな感じかな……？」

　メグは愉快そうに、ふふふと笑った。

「私もそう思ってたんだけどね、全然違ったの。見ると驚くわよ？　それに……」

　メグはニヤリと意味深な笑みを浮かべた。

「大聖堂は、すごく不思議な建物でね。セラがどうしてるのかも、外(・)か(・)ら(・)見れるかもよ？」

　ニースは、さっぱり意味が分からず、問いかけた。

「外から……？　屋根がなかったりするの？」

「それは行ってみてからのお楽しみよ。行きましょう？」

　メグは立ち上がると、ニースに手を差し出した。ニースは戸惑ったが、メグの手を取った。ニースは仮面を被ると、バードとココをグスタフに預け、メグと共に町へ出かけていった。

　怪しい仮面をつけた子どもが、女性として成長著しいメグと町を歩く。どうしても目立ってしまう二人だが、ニースは前日のジーナとの買い物に比べれば、ずっと気が楽だった。

　大通りの人混みを縫うように、二人は町をどんどん歩く。聖地全体を巡回するいくつかの乗合馬車を乗り換えて、市壁を越え、坂を上り、道を曲がる。

　――こんなに複雑な道を、メグはよく覚えていられるなぁ。

　ニースは、はぐれたらもう宿に帰れないと思い、必死にメグについて行った。

　やがて、町の中なのに木々が周りに増えてきた。緩やかな坂道を上りきった先で、メグは足を止めた。

「ニース。あれを見て」

　メグが道の先を指差す。ニースは、示された場所に目を向け、息を呑んだ。

「なに、あれ……！」

　坂を下った先は、深い谷のような盆地になっており、森の木々と湖に囲まれるように建つ巨大な建造物が、日の光を反射してキラキラと輝いていた。

　中央に大きな箱型の建物があり、その周囲に三本の高い塔がそびえ建つ。それら全ての壁と屋根が、ガラスで出来ていることが見て取れた。

「信じられない……あれって、ガラスだよね！？」

　ガラスは、様々な国で作られている一般的な物だが、その製造技術には幅がある。不純物が少なく、歪みのない大きな板ガラスを作るには、相当な技術と資金が必要だ。

　ニースが生まれ育ったアマービレ王国は、お世辞にもガラス作りの技術が高いとは言えなかった。そのため、ガラスを壁や屋根として全面に用いるなど、ニースには想像も出来ない事だった。

「ふふ。驚いた？　あれが大聖堂よ」

　メグが楽しげにニースに笑いかけたので、ニースは何度も頷いた。

「すごい綺麗だよ……！　でもこれ、ガラスが落ちて割れたら大変そうだね？」

「その心配はないみたいよ。私も心配になって昨日聞いたけど、この建物自体が古代文明の遺跡なんですって。

　さすがにガラスは所々修復してるみたいだけど、骨組みは触ってないらしいわ。度重なる天災にも耐えるんだから、すごいわよね」

「そうなんだ。でも、遺跡がずっとむき出しになってたの？」

　メグはニヤリと笑みを浮かべて、大聖堂を指差した。

「ここ、坂道になってて、あの大聖堂って窪んでる所にあるじゃない？」

　ニースは辺りを見回し、頷いた。

「うん。確かに谷になってる」

「この辺って、元々は大きな山だったらしいんだけど、これを掘り当てた昔の人たちが、山ごと削り取って掘り出したらしいわ」

「山ごと削ったの！？」

　ニースは、ここに大きな山があったとは、到底信じられなかった。

　ニースの驚きように、メグは笑った。

「ふふ。ニースって本当に純粋よね。見てて飽きないわ」

　ニースは仮面の下で、ぷぅと頬を膨らませた。

「……メグ。それって、その話が嘘ってこと？」

「ううん。嘘みたいな話だけど、本当だそうよ。信じられないわよね。たくさんの人が、何十年もかけて掘り起こしたんだと思うわ」

　ニースは本当の話だと聞いて、ひたすら感嘆のため息を漏らすしかなかった。キラキラと輝く大聖堂に向けて、ニースはメグと歩いて行った。

　大聖堂を囲むように広がる湖には、大きな橋が架かっていた。橋には立派な門があったが、門番は立っておらず、門扉は開け放たれていた。

　メグは、ずんずんと橋を渡る。ニースは、どきどきしながらも、メグについて行った。

　礼拝堂と思われる、中央の大きな建物の前までやってくると、メグは道をそれた。全てがガラスの建物は、近くで見ると山のように大きく迫力があり、ニースは圧倒されながらもメグを追いかけた。

　塔との間にある庭を少し進むと、メグがガラスの壁越しに中を覗き込んだので、ニースは驚いた。

「メグ、そんなことしていいの！？」

「やっぱり見えるわ。ほら、ニース」

　メグが手招きしてニースを呼ぶので、周囲を気にしつつも、ニースは中を覗き込む。ガラス越しに見える礼拝堂は、ガラス張りの天井から燦々と日の光が降り注ぎ、明るく見えた。

　たくさんの椅子が並ぶ向こう側に、黒、白、青のローブを着た人が集まっており、その中央で、セラがメアリと共に何か話をしているのがわかった。

「セラ、何をしてるんだろう？」

「さあ？　ラチェットとマルコムの姿は見えないわね……」

　二人がじっと覗いていると、がさりと背後で草が揺れる音がした。

　はっとして二人が振り向くと、苦笑いを浮かべる中年の男がいた。男は白いローブを着ており、修道士なのだと一目でわかった。

「ええと……。君たちは、ここで何してるのかな？」

　ニースとメグは、振り向いたまま固まった。

　男は、ニースとメグの事を叱る事もせずに、そのままガラスの塔のひとつに連れて行った。

　メグは逃げようかとも考えたが、今はニースと一緒だ。大人の男から逃げられるとは、メグは思わなかったし、マルコムたちがいるのだから、いくらでも言い訳が出来ると考えた。

　男は塔に入ると、入り口に近い部屋に二人を連れて行った。塔の中は外壁はガラス張りだが、内壁はつるりとした白っぽい石造りで、雷石を使った電灯で照らされた部屋には、応接室のような立派な椅子とテーブルが置かれていた。

　メグは、てっきり警備の詰所に連れて行かれると思っていたので、驚いた。

「ここって、応接室……ですよね？」

「ん？　ああ、そうだよ。メアリの友人たちを、警備兵に突き出すわけにはいかないからね」

　男の言葉にニースは、ぽかんと口を開き、メグが、おそるおそる尋ねた。

「あの……メアリさんと私たちのことを、ご存知なんですか？」

「ああ、知ってるよ。とにかく椅子に座ろうか」

　男は二人を椅子に座らせると、笑みを浮かべた。

「まず、自己紹介をしないとね。私はタネリだ。見ての通り修道士だが、同時に祈手でもある。これがその証拠だよ」

　タネリは、胸元からメアリと同じ花の首飾りを取り出して、二人に見せた。メグは首飾りを確認すると、失礼のないように気をつけて、タネリに挨拶をした。

「初めまして。私はメグ。この仮面の子はニースです。事情があって仮面を外せませんが、ご容赦ください」

　タネリは、笑顔で頷いた。

「ああ。それも私は知ってるよ。それに、実は私はメグさんとは初めましてじゃないんだ」

　メグはタネリの言葉に首を傾げた。

「どこかでお会いしてました？」

「まあ、君が覚えていなくても仕方ない。私は昨日、大勢の祈手や研究者と共に、君に会ってるからね」

　メグは、タネリの言葉に合点がいった。

「それじゃあ、昨日ここでお会いしてたんですね」

「そういうことさ。でも実は、ほかの場所でも私は君たちに会ってる。ニースくんたちのことも知ってるよ。……昨日は明け方まで、クッキーを焼いていたよね」

　ニースは驚き、声をあげた。

「な、なんでご存知なんですか！？」

　タネリは、はははと笑った。

「そんなに驚かなくていいよ。なに、簡単なことさ。私(・)の(・)家(・)の(・)客(・)人(・)だから、私は君たちのことを知ってるんだ」

「家の客人って……」

「ドリタさんのご家族ってことですか？」

　二人の言葉に、タネリは頷いた。

「そう。ドリタは私の妻だよ」

　唖然とする二人に、タネリは言葉を続けた。

「だから、ニースくんが聖なる色を持ってることも知ってる。そして、歌の力を持たないことも、メアリから聞いてるから、安心してくれ。

　せっかくだし、もう少し話そうか。お茶を入れてくるから、待っててくれないか」

「あ……はい……」

　メグがぎこちなく頷きを返したので、タネリは苦笑いを浮かべながら部屋を出て行った。