９８：聖地エレオス３
前回のざっくりあらすじ：ひったくりの幼い子どもを見た。
グスタフから事情聴取を終えたジーナは、ニースとセラを呼び出した。二人は、ジーナにお説教をされるのではと、恐怖に震えたが、ジーナは怒らなかった。
「ニースくんとセラちゃんにも、グスタフと一緒に手伝ってほしいのー」
ニースたちはジーナの発案で、急遽大量のクッキーを作り始めた。
ニースはひたすら粉をふるい、グスタフはひたすら生地をこねる。セラはひたすら笑顔型に型抜きをして、ジーナが窯の温度を調節しながら焼き上げていった。
ようやくふるい終えたニースは、筋肉痛でパンパンになった腕をさすりながら、窯を見守るジーナに問いかけた。
「ジーナさん。こんなにたくさんお菓子を作って、どうするんですか？」
「んー？ 配るのよー」
「配る……？ 教会の患者さんたちにですか？」
「似てるけど、ちょっと違うかなー。さっきの泥棒の子、ニースくんも覚えてるでしょー？ あの子にあげたいなって思ってねー」
ニースは、ボロ布を身に纏い、必死に逃げていた幼い子どもの姿を思い出し、悲しくなった。
「あの子……捕まりましたけど、聖皇国だとどうなっちゃうんですか？」
ジーナは優しい笑みを浮かべ、ニースに振り向いた。
「疲れてるでしょー？ 座ってお話しましょうかー」
ニースが椅子を二つ運ぶと、ジーナは隣に座り、ゆっくり話しだした。
「さっきの話だけど……あの子は教会に連れていかれたはずよー」
「教会、ですか？」
「聖皇国の教会って、孤児院もあるのよー。孤児院は、問題のある子どもたちの受け入れ先でもあるのー。だから、あの子はそこに連れていかれたはずー」
「孤児院……。じゃあ、あの子の家族が迎えに来るまでは、そこにいるってことなんですね」
「んー。それもちょっと違うかなー。盗みを働くぐらいだから、家族はいないと思うけど……もし家族がいても、たぶんもう迎えには来ないと思うわー」
「え！？ なんで迎えに来ないんですか！？」
驚くニースに、ジーナは悲しそうに声を落とした。
「あの子の服は、ボロ布だったし……たぶん、砂漠の国から来た難民の子だと思うわ。聖皇国の子どもなら教会が助けてくれるから、どんなに貧しくても、あんなボロ布を着ないはずよ。だからあの子の家族は、迎えに来ないと思うの」
「難民の家族は子どもを迎えに行かない……？」
「難民の家族っていうと、語弊があるわね。聖皇国の南にある砂漠の王国……いまはモレンド公国になっちゃったみたいだけど。その国の人たちが、教会には迎えに行かないの」
「どうしてですか？」
「それはね、モレンドの人たちは、昔からカルデナ教が嫌いだからよ。モレンドの人たちは、教会を穢れだと考えているから、穢れた場所で僅かな時間でも過ごした子どもを、迎えに行くことはしないはずなの」
「そんな……」
ニースは、想像出来ない話に絶句したが、すぐに疑問が浮かんだ。
「でも、それっておかしいです。カルデナ教の国に逃げてきたけど、嫌いなんですか？」
ジーナは苦笑いを浮かべ、頷いた。
「そうね。おかしな話だけど、そうなのよ。ニースくんには難しいかもしれないけど……。国がひとつ消えるっていうのは、大きなことなの。
嫌いでも、生き残るためには、この国に逃げるしかなかったんでしょうね。でも嫌いだから、ああして町の入り口に固まって、聖皇国の人たちと相容れずに暮らしているのよ」
ジーナは、ふぅと息を吐くと、気持ちを切り替えるように笑みを浮かべた。
「まー、孤児院には、本当に親がいない子たちもいるし、みんなにクッキーをあげて、少しでも笑ってほしいなって私は思うのー。あの引ったくりの子、すごく痩せ細ってたし、きっと甘い物なんて食べてないでしょうからねー」
ジーナは立ち上がり、生地が焼ける香ばしい香りが漂い始めた窯を開く。取り出した鉄板の上では、こんがり狐色に焼けたクッキーが、笑みを浮かべていた。
ニースは、モレンドの人々の考え方は理解出来なかったが、ジーナがやろうとしている事は納得出来た。クッキーを冷まそうと風を送るジーナを手伝いながら、ニースは微笑んだ。
「美味しくて元気になれるのは最高だって、ジーナさん言ってましたもんね」
「そう。その通りよー！」
ジーナは、まだ冷め切らないクッキーをひとつ取ると、ニースの口に入れた。ほんのり熱さの残る生地は、ほろりと口の中で溶け、甘さを残して消えていった。
「美味しいです。これならきっと、孤児院の子たちも笑顔になりますね」
「当たり前よー。みんなで作ったんだからー」
自信満々にジーナが笑うと、ニースも笑った。
いくつも型抜きをしていたセラが、自分も食べたいと、ぷぅと頬を膨らませた。疲れきったグスタフは、崩れて笑顔が歪んだクッキーを勝手に摘み、ジーナに怒られた。
ニースたちがクッキーを全て焼き上げる頃には、すっかり日が暮れてしまい、ジーナは慌ただしく夕飯の支度を始めた。
大量の生地を捏ね、疲れ切ったグスタフは、夕食を待てずに眠ってしまった。ニースとセラは台所の片隅で、ひたすらクッキーを包み始めた。
スープが出来上がると、ジーナは心配そうに宿の入り口を見つめた。
「メグちゃんたち、遅いわ……。何かあったのかしら」
ジーナのただならぬ雰囲気に、ニースはびくりと身を震わせた。しかし程なくして、宿の扉が開かれた。
「疲れた……」
「もうっ。信じられないわ！」
「みなさん、お疲れ様でした」
「はぁ……参ったなこれは……」
疲れきった様子で帰ってきたラチェット、メグ、マルコムの三人は、ふらふらと食卓に座り、メアリは真っ直ぐ台所に向かい、手をしっかり洗い始めた。
ジーナは、メアリの後ろ姿を笑顔で見送ると、鬼の形相で食卓に座る三人を睨んだ。
「こらー！ さっさと手を洗ってきなさーい！」
ジーナの声に、三人はぴしりと身を正すと、すぐに台所へ向かった。ニースとセラは思わず、ぷっと噴き出した。
皆で夕食を食べ終えると、ジーナは全員にクッキーの包装を手伝うよう言い渡した。疲れていたメグは文句を言ったが、マルコムとラチェットは黙って従った。
食器を片付けた食卓の上で、慣れた手つきでクッキーを包むメアリが、ジーナに声をかけた。
「ジーナさん。このクッキーは、売るんですか？」
「いいえー。孤児院に寄付しようと思ってー」
ジーナの返事を聞いたメアリは、目を輝かせた。
「まあ！ なんて素晴らしい行いでしょう！ 子どもたちも、きっと喜びます！」
「うふふー。ありがとー」
笑みを浮かべるジーナに、マルコムが器用にリボンを結びながら目を向けた。
「ジーナ。孤児院に寄付って、どこの孤児院だ？ 聖地は広いから、何箇所かあるみたいだぞ？」
「そうねー。どこがいいかしらー。メアリ、ここって場所はなーい？」
「そうですね……。それでしたら、明日また大聖堂へ行きますから、大聖堂に持って行きましょう。そうすれば、各孤児院に満遍なく分けてくれるはずです」
「なるほどねー。それなら、もう少し焼こうかしらー」
ジーナが立ち上がり、台所へ向かうと、メグは包み紙と格闘しながらニースに問いかけた。
「ニース。なんでまた、突然孤児院にクッキーを送ろうなんて、お母さんは始めたの？」
マルコムも興味深げにニースに目を向けた。
「俺も気になるな。教えてくれ」
ニースは、こくりと頷くと、メグとの闘いで皺々になった包み紙を伸ばしながら話し出した。
「今日、ジーナさんと一緒に買い物に行ったんです。そうしたら、引ったくりの子に会ったんです」
「ジーナが財布を盗られたのか！？」
驚くマルコムの言葉に、ニースは首を横に振った。
「いえ、違います。逃げてきたその子を見ただけです。その子がセラにぶつかって転んだから、町の人たちに捕まったんです」
「そうか。ジーナが財布を盗られるわけないよな……」
マルコムの呟きに、メグたちが頷いた。その様子に、ニースは苦笑いを浮かべながら話を続けた。
「それでジーナさんは、その子が孤児院に連れていかれただろうから、クッキーをあげたいって」
一生懸命リボンを結び終えたセラが、話を継いだ。
「ジーナさん、言ってました。お洋服がボロボロだったから、きっと難民の子だろうって。もう家族も迎えに来ないだろうから、クッキーを食べて少しでも元気を出してほしいって」
丁寧にクッキーを包んでいたラチェットが、悲しそうな目を台所に向けた。
「そうか。ジーナさんが、そんなことを……」
台所からガチャガチャと響く、ジーナの菓子作りの音を聞きながら、皆黙ってクッキーを包んでいった。
全てを包み終えたニースたちに、メアリがお茶を運んできた。
「寝る前にこれをどうぞ。疲れが取れる薬草茶です」
メアリが入れたお茶は、ほんのり苦かったが、温かで優しい香りがニースたちの疲れを癒した。肩の力を抜いて、ゆっくり味わうニースに、マルコムが言い辛そうに問いかけた。
「ニース。……ちょっといいか」
「はい、なんですか？ ……あ、待ってください」
お茶を飲み力が抜けたのか、ニースの隣でセラが、うとうとしていた。椅子から倒れ落ちそうなセラをニースが支えると、メグが引き取った。メグは、ふらつくセラを立たせ、マルコムに振り返った。
「マルコム、私は反対よ。ニースに無理強いしないで」
「わかってるよ、お嬢」
マルコムに一言だけ告げて、メグはセラを連れて部屋へ戻る。二人を見送ったニースは、不思議そうにマルコムに顔を向けた。
「何の話なんですか？」
「ニースも疲れてるだろうに、済まないな」
「いえ……」
マルコムは、はぁと息を吐き、話し出した。
「今日、大聖堂でメアリさんが歌ったんだが……やはり奇跡は起きなかった」
「そう、ですか……」
メアリがお茶を飲む手を止めて、ニースに頭を下げた。
「ごめんなさい、ニースくん。私の力不足で」
「いえ……」
マルコムは、お茶を一口飲み、話を続けた。
「まあそれで、そのあと色々試したんだがな。副旋律でもダメ。ラチェットの伴奏をつけてもダメ。とにかくうまくいかなかったんだよ。それでだな……」
マルコムは、言い辛そうにカップをじっと見つめた後に、ぐいと飲み干すと、ゆっくり口を開いた。
「ニース。大聖堂で、セラちゃんと歌ってくれないか？」
「……え？」
突然の話に驚くニースに、ラチェットがメガネをくいと上げて、穏やかに語りかけた。
「ニースが天の導きだってことは、大聖堂には知らせていない。だから歌うのは、セラちゃんと二人、仮面を被ったままで構わないんだ。
教会の天の導きにも、急遽歌を教えて、歌ってもらったけど、何も起きなかった。あの奇跡は天の導きだからっていう理由で起きたんじゃないよ。たぶん、二人のハーモニーに何かヒントがあるんだと思う。僕たちは、それを確かめたいんだよ」
「でも……」
ニースが迷っていると、メアリが頭を下げた。
「お願いします、ニースくん。セラちゃんの代わりに、私が一緒に歌うことも出来るわ。どうしても、この奇跡の謎を解いて、世界中の人々を助けたいの」
マルコムも、メアリの姿を見て頭を下げた。
「俺からも頼む。色々心配だろうが、大聖堂の連中は信用出来る相手だと俺は思う。ニースが困るようなことにはならないはずだし、もし何かある時には、俺が命がけで守る。メアリさんの願いを、叶えてやってくれないか」
ニースはお茶のカップをじっと見つめ、考えた。
――みんなは今まで、こんなにぼくに歌えって言うことはなかった。それだけぼくが必要で、ぼくがやらないといけないんだ。みんなの役に立ちたいし、期待に応えたい。でも……。
ニースは、これまで経験した様々な事を思い返すと、返事が出来なかった。
――教会の人が大丈夫でも、町の人たちは？ もし喧嘩になったら、恨まれたりしない？ それにもし原因が分からなかったら、ぼくはずっとここで歌い続けなくちゃいけなくなるんじゃ……。
マルコムたちは静かにニースを見つめ、返事を待つ。ニースには、その視線が辛く感じられた。
――みんな、ぼくの返事を待ってる。ぼくが断ったら、奇跡の謎は分からないままで、人を助けることは出来ない。そうしたら、みんなは、ぼくをどう思うんだろう……。
そこへ、追加のクッキーの第一陣を焼き終えたジーナが顔を出した。
「はーい。これ、あげるー」
ジーナは、形が崩れたクッキーを皿に乗せて持ってきた。ぐにゃりと崩れたクッキーの顔が、ニースには痛みに苦しむ人々の顔や、マルコムたちが落胆する顔に見えた。
――やらないと。怖いけど、やらないと。そうしないと、ぼくは……。
じっとりと、ニースの手に汗が滲む。すると、ニースの頭をジーナが、ぽんぽんと優しく叩いた。
「何を悩んでるのかわからないけどー。自分が一番大切にしたいことを、選べばいいと思うわー」
ジーナはそれだけ言うと、またクッキーを作りに台所へ戻っていった。ニースはジーナの言葉に、はっとして呟いた。
「ぼくが、一番大切にしたいこと……？」
ジーナの話を聞いて、ばつが悪そうにマルコムが苦笑いを浮かべた。
「すまない、ニース。俺は、お前たちが……黒い色を持つ歌い手たちが、自分を犠牲にしがちだって、分かってたはずなのに……。ニースが、不安に感じたり嫌だと思うことを、無理にさせたいわけじゃないんだ」
「え……」
メアリが申し訳なさそうに、頭を下げた。
「私も、ごめんなさい。ニースくんに無理をさせないでって、メグさんが言ってたのに」
「そんな……ぼくは……」
ニースは、自分が期待に応えられなかった事に、恐怖を感じた。
――どうしよう。みんなに呆れられた……？
ニースの不安を見透かしたように、ラチェットが柔らかな笑みを向けた。
「ニース。みんな君のことが一番大切なんだよ。だから、ジーナさんの言葉で気付かされたんだ。引き受けない君に呆れたわけじゃないから、安心して」
「ラチェットさん……」
マルコムとメアリも、そうだと言うように優しく微笑む中で、ラチェットは穏やかに語りかけた。
「重唱は、何もニースとセラちゃんだけのものじゃない。まだしばらく聖皇国にいるし、僕が大聖堂の歌い手たちに、ハーモニーを教えてから、確かめることも出来るから、責任を感じる必要はないよ。
それに僕たちは、歌の力が目的で一緒にいるわけじゃない。ニースが楽しく歌うのを、見ていたいだけなんだ。だから無理をする必要はないんだよ」
三人の顔を見て、嘘がない事を感じたニースは、胸の奥から何かが込み上げてくるのを感じた。
――みんな、ぼくのことを本当に大切に思ってくれてるんだ。役に立つかどうか関係なしに、ぼく自身のことを……。
ニースの目に、じわりと涙が滲んだ。
――ちゃんと考えよう。見捨てられたら怖いとか、そういうんじゃなく。何をぼくは大切にしたいのかを、きちんと考えて……。
ニースは、溢れそうな涙を誤魔化すように、頭を下げた。
「すぐにお返事出来なくて、ごめんなさい。ぼくに、もう少し考える時間をください。しっかり考えたいんです」
マルコムたちは、優しい笑みを浮かべたまま、頷きを返した。
ニースたちは、出来損ないのクッキーと薬草茶で気持ちを和らげてから眠りについた。お茶の苦味と、クッキーの甘さが、ニースの心に染み渡った。
