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◆《閑話〜マルコムとメアリ》

お話の途中ですが、閑話を挟みます。

本編に含めようと書きましたが、泣く泣くカットしたエピソードです。

読み飛ばしていただいても、本編ストーリーの進行には問題ありません。

　テトラネマの町を出て、メアリを連れて聖地エレオスに向けて聖皇国を旅する一座は、その日、川の近くの開けた場所で野宿をしていた。

　夜闇を退け、朝日が顔を出す。木立から鳥の声が聞こえ、焚き火の番をしていたマルコムは、夢うつつから目を覚ました。

　燻りそうな焚き火に、マルコムはあくびをしながら薪を加える。火が薪に燃え移り、やがて炎を形作った。

「危なかったな。火が消えるところだった。うっかり寝てたか……」

　乾季は雨や雪は降らないが、朝晩は冷え込む。マルコムは、火にあたりながら体をさすった。焚き火のそばでは毛布に包まるグスタフが、小さないびきを響かせていた。

「寒くないのか、グスタフは」

　マルコムが苦笑いを浮かべていると、背後からジーナの声がした。

「マルコムー、おはよー」

「ジーナ。珍しいな。こんなに早く起きるなんて」

「そうかしらー？　それにしても、冷えるわねー。お湯を沸かしたいから、水を汲んできてくれないー？」

「ああ、わかった」

　鍋を手に持ち、立ち上がったマルコムに、ジーナが上流の方を指し示した。

「綺麗な水の方がいいから、あっちで汲んできてほしいのー。ちょうど、汲みやすい岩場もあるからー」

「ああ。任せておけ。焚き火を頼むな」

　歩き出すマルコムの背を、ジーナはニヨニヨと笑みを浮かべて見送った。

　朝日に煌めく川には、澄んだ水が流れていた。マルコムは、ジーナに言われた通り、朝の森を上流に向かって少し歩いた。

　――ジーナが言ってたのは、この辺りか……？

　水を汲みやすそうな岩場を見つけると、マルコムは河原へ出た。水を汲んだ鍋を横に置くと、顔も洗って身支度を整えた。

　冷たい川の水に眠気が吹き飛んだマルコムは、ゆっくり立ち上がった。すると、びゅうと強い風が吹いた。

「うわっ……！」

　……ばさり……ばしゃり。

　何かが顔にまとわりつき、視界を奪われたマルコムは、体勢を崩して水の中に尻餅をついた。

「……っ！」

　うっかり火傷を負った手で、川床に手をついたマルコムは、飛び出そうな悲鳴をぐっと堪えた。

　痛みと水の冷たさで、滲み出そうな涙を堪えて目を開けると、視界が大きな布に覆われているのに気づいた。

「なんだこれは」

　舌打ちをしながらマルコムは布を顔から外し、立ち上がる。

　すると布を飛ばした主が、視界に飛び込んできた。

「え……」

「あ……」

　マルコムが被った布を、岩に引っかかったと思っていたのだろう。布の持ち主は、マルコムのすぐそばまで来ており、目前で目を合わせた。

　布を飛ばしたのは、水浴びをしていたメアリだった。

　マルコムは、あられもない姿を見ないよう目を瞑り、布を差し出すと、さっと後ろを向いた。

「す、すまない！」

「い、いえ……」

　羞恥に頬を染めたメアリが布を受け取ると、マルコムは、そこが川だということを忘れ、そのまま数歩踏み出した。

「……！」

　踏み出した場所は、淵になっており、マルコムの足は底につかなかった。

　大きな水音を立てて、突然沈んだマルコムに、メアリは驚き、目を見開いた。

「マルコムさん！？」

　焦るメアリの声がマルコムの耳に響く。

　マルコムは必死に手足を動かそうとするが、川の水は冷たく、手足はかじかんでおり、うまく動かなかった。

　――ダメだ、力が入らない……。

　川の流れに飲み込まれ、息を吸うことも出来ない。マルコムは苦しみもがきながら、水の底に引き込まれた。

　――俺は、こんなところで……。

　揺らぐ視界の中で、必死に手を伸ばすが、冷たい水しか掴めない。程なくして視界は暗くなり、ゴポゴポと水の音だけが響いた。

　沈み行く死の暗闇に身を任せたマルコムの手に、優しい温もりが触れた。

　柔らかな感触に体を包まれ、唇から注ぎ込まれる温かな熱を感じながら、マルコムは意識を手放した。

　マルコムが目を覚ますと、心配そうに見つめるジーナの顔があった。マルコムは咳き込み、水を吐いた。

「げほっ、ごほっ……。俺は、いったい……」

　マルコムは何枚もの毛布に丸められて、焚き火のそばに寝かされていた。体を起こそうとするも、がっしりと包まれていて身動きが取れなかった。

　ジーナが、ほっと安堵の息を吐きながら、呆れたように答えた。

「なーに言ってるのよー。乙(・)女(・)の(・)裸(・)を見ておいて、それはないんじゃなーい？」

　マルコムはジーナの言葉を聞いて、唖然とした。

「そうか。俺は……溺れたのか？」

「そうよー。びっくりしたのよー。メアリが大声で助けを呼んでたんだからー。メアリの泳ぎが上手で良かったわねー。私もグスタフも泳げないし、メアリがいなかったら、あなた今頃は溺死体よー」

　からかうように笑うジーナに、マルコムは苦笑いを浮かべた。

「それでジーナ。そろそろ俺は起きたいんだが……」

「それは、ほらー。被(・)害(・)者(・)の許可を得ないとー」

　ジーナがニヨニヨと笑みを浮かべ、体をずらす。

　すると、マルコムの視界にメアリが入った。

「マルコムさん、気がつかれたんですね。良かった……」

　柔らかな笑みを浮かべるメアリに、マルコムは気まずい笑みを浮かべた。

「ええと……メアリさん。その、すみません。まさかあなたが、水浴びをしているとは思わず……」

「いえ。いいんです。朝の沐浴は、修道女の日課なのですが……私のせいで、マルコムさんを驚かせてしまいましたから」

　メアリは、マルコムを包んでいた毛布を少し緩めた。

　ようやく動けるようになったマルコムは、毛布が外れないように気をつけながら起き上がり、メアリに頭を下げた。

「助けて頂いてありがとうございました」

「ご無事で良かったですわ」

「メアリさんには足を向けて眠れませんね」

　これまでのよそよそしさを打ち消すかのように、爽やかな笑みを向けたマルコムに、メアリは、ほんのり頬を染めた。

「いえ……。それより、マルコムさん。あの……溺れた時のことは、覚えておいでで？」

　マルコムは、気恥ずかしそうに視線をそらした。

「いえ、お恥ずかしながら、意識がなく……。必死にもがいてたことは覚えてるんですが……」

「そ、そうですか……」

　メアリは、困ったような安堵したような表情を浮かべたが、マルコムが気づくことはなかった。

　メアリは、恥ずかしさを振り払うように、マルコムに尋ねた。

「体のどこかに痛みはありませんか？」

「いえ、火傷がまだ治ってないぐらいで、あとは大丈夫そうです」

「そうですか。それなら良かったですわ」

　マルコムとメアリは微笑み合う。まだ乾ききらない二人の髪が、朝日に照らされ煌めいていた。

　◆◇◆◇◆◇

　聖地エレオスを目前に、デナルケ村での慰問演奏を終えた夜。

　二つの月が高く上り、村が静寂に包まれる中、マルコムは、寒さで目を覚ました。いつの間にか、毛布をはいで寝ていたため、体が冷えてしまったのだ。

　マルコムは温かいお茶を飲もうと、保温ポットに手を伸ばす。しかし中身は空だったため、上着を手に食堂へ向かった。

　食堂に人はいなかったが、幸いまだ湯が残るポットがあった。マルコムはそのまま白湯を飲み、体を温めると、渡り廊下を通って部屋へと戻る。

　すると、ふと人影が庭に揺らめくのに気づいた。

　――こんな夜中に、庭にいるのか……。怪しいな。

　マルコムは人影を確かめに、そっと庭へ足を向けた。

　庭では、メアリが上着も持たずに柵にもたれかかり、二つの月を見上げていた。

　――メアリさん？　……こんな夜中に、どうしたんだ？

　マルコムは驚いたが、そのままゆっくりメアリに近づいた。

「綺麗な双子月(ふたごづき)ですね」

　マルコムが後ろから声をかけたので、メアリはびくりと身を震わせて振り向いた。

「あ……マルコムさんでしたか」

「夜は冷えます。風邪を引きますよ？」

　マルコムは、自分が羽織っていた上着を、メアリにかけた。メアリは俯き、ぎゅっと上着を握った。

「すみません……」

「いえ」

　マルコムは何も言わずに、ただメアリの隣で月を見上げていた。やがてメアリが、小さく呟いた。

「私……今日の演奏で、たくさんの人を救えるって、思ってたんです」

　マルコムは二つの月を見上げたまま、優しい声で相槌を打った。

「そうでしたか」

「でも、全然ダメでした。……けれど、まだ奇跡の謎が分かってないだけですし、いくらでもこれから、たくさんの人を助けられるはずなんです」

「そうですね。俺もそう思いますよ」

　メアリは、はぁとため息を吐いた。

「でも、私は……今日ここで。デナルケで、どうしても奇跡を起こしたかった……」

　マルコムがメアリに視線を向けると、メアリは、暗闇で見えないが、眼下に広がる村の家々を、その目に映していた。

「私、このデナルケ村の出身なんです」

「そうでしたか……」

　メアリは目を伏せ、ぽつりぽつりと話し始めた。

「この村の先代の司祭様には大変お世話になりました。私の両親は行商人だったのですが……この村に滞在中に、流行病(はやりやまい)で亡くなり、私は孤児となりました。

　司祭様が助けて下さらなかったら、とても生きていけなかった……」

　メアリは、儚げにマルコムを見上げた。

　ふわりと、触れたら壊れてしまいそうな笑みを浮かべるメアリに、マルコムは言葉が出なかった。

「私が歌うようになったのは、教会に引き取られてからです。司祭になれるのは祈手だけって、知ってましたか？」

「いえ、初めて聞きました」

「司祭様は、黒い瞳を持つ私に、熱心に祈歌を教えて下さいました。この村は小さいですから、祈手は司祭様だけで、あとは見習いの私だけでした」

　メアリは、空に輝く星を見上げた。

「ある時、司祭様は事故で怪我を負われました。ですが、ここは幸い聖地のすぐそばです。聖地にすぐ使いを出し、医師や熟練の祈手たちの派遣をお願いしました。

　医師たちが村に着くまでのほんの少しの間、司祭様のお命を繋ぐことが出来たら。司祭様は、今もこの村におられたでしょう。

　けれど私は、そのほんの少しの間でさえ、司祭様をお救いすることが出来なかった……」

「メアリさん……」

　メアリの目から、涙が一筋こぼれた。

「私は、今日ここで奇跡を起こし、村の人々を救うことで、過去の自分の罪を償いたかったんです。そんなことをしても、司祭様が蘇るわけではないのに……」

　メアリは指で涙を拭うと、恥ずかしそうに笑みを浮かべた。

「すみません。突然こんな話をしてしまって……。でも、マルコムさんに聞いて頂いて、少し楽になりましたわ」

　マルコムは、メアリに切なげに微笑んだ。

「いえ……。俺は、あなたを誤解していたかもしれませんね」

「え……？」

「メアリさんにとっての司祭様のように、俺にとっても、俺の人生を変えた、忘れられない相手がいます」

　マルコムは、メアリの瞳をじっと見た。

「メアリさんは、言ってましたね。バードとココの瞳の色が、聖カルデナの鳩の目と同じだと」

「ええ。言いました」

「あなたの瞳の色も、俺にとっては、その人を思い出す色なんですよ。あいつは、自分のことはいつも後回しで、俺のことや、国のことを一番に考えていた。俺の望みは、あいつの幸せだったのに」

　寂しそうなマルコムに、メアリは戸惑いがちに尋ねた。

「それは、歌い手の方ということですね……？」

　マルコムは切なげに微笑むと、二つの月を見上げた。

「ニースとセラちゃんも、あいつと同じ所があります。黒い瞳を持つ人間は、自己犠牲が過ぎる。一人で抱え込んで、頑張りすぎなんだ。

　歌い手だからとか、望まれてるからとか、色々理由はあるんでしょう。でも俺は、黒い瞳を見ると悲しくなります。自分の幸せを思う存分追えないなんて、俺は嫌なんですよ」

「マルコムさん……」

「俺は、あなたもあいつと同じ人間だと思ってたんです。でも、違いました。あなたの自己犠牲には、ちゃんとあなたの欲がある」

　メアリは、気まずそうに俯いた。

「そうですね……。本当なら修道女として、無欲で尽くさねばならないのに……」

　マルコムは、柔らかな笑みをメアリに向けた。

「俺は、あなたを責めてるんじゃない。褒めてるんですよ」

　メアリは首を傾げた。

「褒める……？」

　マルコムは頷いた。

「ええ、そうです。あいつは、もっとこうしたいとか、ああしたいとか、多くのことを望まなかった。あいつが、あなたみたいに欲を持っていたら、新しい世界に出会えたかもしれないのに」

「新しい世界……ですか？」

「ええ。ニースとセラちゃんが良い例です。ニースは、本当の両親を、訳あって失くしています。それでもニースは、小さな田舎町で養父母と楽しく暮らしていた。

　でもニースは、もっと色んな場所で色んな人と歌いたいと欲を持っていたから、旅に出ました。

　セラちゃんも同じく、両親を失くしています。でも、ニースと出会い友達になって、一緒にいたいと願ったから、旅をしています。

　二人は、欲を持っていたから、新しい世界に飛び出したんです。そして、その二人がいたから、ラチェットは新しい曲を作り、歌の奇跡が生まれた。

　全ては、自分がこうしたいという、強い願いがあったからですよ」

「願いがあるから……」

　マルコムは、メアリの黒い瞳をじっと見つめた。

「あなたには欲があり、願いがある。司祭様を助けたかった気持ちが欲になって、世界中の人々を助けたいという願いになった。

　確かに、過去のあなたは司祭様を救えなかった。でも、そのおかげで今のあなたがいる。こうして、ニースたちの奇跡を身につけようとがんばる原動力も、そこにあるのでしょう？」

　メアリは、ゆっくり頷いた。

「ええ。そうです」

　マルコムは、優しい笑みを浮かべた。

「あなたには、その強い願いがあるから、大丈夫だ。必ずいつか、奇跡の謎を解いて、たくさんの人々を救えますよ」

「そうでしょうか……」

「ええ。俺はそう思います。まあ、とある国の偉い連中には、詐(・)欺(・)師(・)なんて呼ばれる俺の言うことですから、信憑性は低いかもしれませんがね」

　自嘲するように笑うマルコムに、メアリは柔らかな笑みを向けた。

「いいえ。マルコムさんは詐欺師ではなく、素晴らしい奇術師です。私の心が軽くなりましたもの。ありがとうございます」

「そう言って頂けるなら、奇術師マルコム、光栄の至りでございます」

　マルコムが舞台を終えたように、丁寧にお辞儀をしたので、メアリは、ふふふと笑い、マルコムは、はははと笑った。

　ひとしきり笑うと、マルコムはメアリを気遣うように目を向けた。

「すっかり遅くなってしまいましたね。明日はいよいよ聖地です。眠れそうですか？」

　マルコムの言葉に、メアリは上着を脱いで返した。

「ええ、おかげさまで。もう大丈夫です。上着、ありがとうございました。マルコムさんは、冷えたんじゃないですか？」

「まあ、これぐらいは平気ですよ」

　実際マルコムは、体が冷えていたが、精一杯虚勢を張った。

　マルコムは、メアリを送り届けて部屋へ戻ると、大急ぎでベッドに潜り込んだ。体が芯まで冷えてなかなか寝付けなかったが、不思議とマルコムの心は、ポカポカと温かかった。