地に響く天の歌 〜この星に歌う喜びを〜

第２部 旅の一座 【第７章 祈りの歌】

８９：奇跡の謎１

前回のざっくりあらすじ：ニースが初めて祈歌を聞いた。

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　太陽が柔らかな日差しで照らす町には、人々の笑い合う声が響く。

　ニースは、蒸し風呂で癒されたはずだが、疲れを感じて宿の部屋でのんびり過ごした。昼前になるとマルコムが皆を呼んだので、ニースはマルコムの部屋に向かった。

「いたた……」

　ジーナの教(・)育(・)がよほど効いたようで、マルコムは腕をさすりながら、ニースたちにお茶を入れた。いつもなら率先して手伝うニースだが、今日ばかりは、マルコムを手伝う気にはなれなかった。

　全員にお茶のカップが行き渡ると、マルコムは口を開いた。

「集まってもらったのはな、今日の夜に公演を頼まれたことを、まだ伝えてなかったからなんだ」

　マルコムは、浄化の依頼をしに教会へ赴いた際に、慰問演奏会を依頼されていた。

「みんなも知ってるように、ここの治療院は男女別に建屋が分かれてるぐらい、病床もたくさんある。

　患者の数も、ロッシーノ村よりずっと多いから、今回は風呂の横にあった中庭で演奏することになってる」

　ラチェットが、お茶のカップを置き、頷いた。

「あそこなら、窓を開ければ、寝たきりの患者でも演奏が聞こえそうですね」

「ああ。そういうことだ。場所が中庭だから、オルガンは持ち込めない。小さな舞台があるが、演奏を聞かせるのが目的だから、俺の手品もメグの踊りも披露は出来ない」

　マルコムの言葉に、メグが冷たい視線を投げた。

「その様子じゃ、マルコムは手品だけじゃなく、太鼓も今日は出来ないでしょ？」

　マルコムは、気まずそうに頬をかいた。

「それは、すまなかったって……」

「マルコムは自業自得だ……。だが悪いが、私も今日は無理だ。挨拶ぐらいは出来るが、とてもバイオリンは弾けない」

　マルコムの顔を呆れたように見るグスタフに、ジーナが甲斐甲斐しくお茶を飲ませた。

「そうねー。グスタフは無理をしない方がいいと思うわー」

　ニースは困ったように眉根を寄せた。

「ええと……そうすると、今日の演奏って、ラチェットさんとぼくとセラの三人だけになるんですか？」

「ああ。悪いが頼む。演奏は今夜、日が暮れる頃の約束だ。夕食前に聞かせようという話でな。本当にすまない」

　頭を下げるマルコムに、ニースとセラは苦笑いを浮かべ、ラチェットは小さくため息を吐いた。

「仕方ないですね。僕たち三人でやるなら、少し演目に工夫をした方がいいかな。午後は練習をするよ、二人とも」

「はい。わかりました」

「がんばります」

　早めに昼食を取ろうと、部屋を出る三人を見送ったマルコムは、ほっと安堵の息を漏らした。

「ニースたちがいてくれて助かった……。ラチェット一人じゃ、とても無理だった」

「これに懲りたら、もう二度とニースのせいにしないことね」

　メグの冷たい視線が突き刺さり、マルコムは気まずそうにカップに口を付けた。

　ジーナは、グスタフにお茶を全て飲ませると、小さくため息を吐いた。

「二人とも治らないと、出発も興行も何も出来ないわねー。明日になっても痛みがひかないなら、教会に奇跡を頼みましょー」

「そうしてもらいたいな。まさか蒸し風呂でこんなに悪化するとは思わなかったよ……」

　グスタフの言葉に、ジーナが責任を感じたように、しゅんと肩を落とした。

「ごめんね、グスタフ。私が寝ぼけちゃったから……」

「いいんだよ、ジーナ。君の隣で寝られるぐらい、私が強くならなければいけないんだ」

「グスタフー！　やっぱりあなたしかいないわー！」

　感極まったジーナに抱きつかれ、グスタフは痛みで気を失った。慌てて介抱するジーナに、メグとマルコムは呆れていた。

　ニースたちは、ラチェットと共に部屋へ戻ると、早速練習を始めた。

「今日は何の演奏をするんですか？」

　ニースの問いかけに、ラチェットはメガネをくいと上げた。

「重唱に編曲した歌を、披露したらどうかと思うんだ」

　ラチェットは、テトラネマまでの旅の中で、これまで作った曲を重唱曲に書き換えていた。

　主旋律をセラが歌い、ニースが副旋律を歌うことで、ラチェットは演奏の幅を広げようと考えていた。

「今回は、オルガンも太鼓も、手品も踊りもない。歌はそれぞれ違うけど、二人の声を合わせて歌うだけでは、引きが弱いと思う。

　でも、歌を重唱にすれば、だいぶ変わると思うんだ。僕の伴奏と二人の歌声だけでも、かなり面白い演奏になるんじゃないかな」

　ラチェットの言葉に、ニースとセラは頷きを返した。

「わかりました。ぼくはお手伝いしてましたし、副旋律は覚えてます」

「患者さんたちに楽しんでもらいたいですもんね！　私は、つられないように、がんばります！」

　三人は張りきって練習を始めた。ニースとセラは、少しずつ着実に歌声を合わせていった。

　日が暮れ始め、ニースたちの短い練習は終わり、ラチェットは楽器類を抱えて足早に教会へ向かった。

　ジーナとメグに支えられたグスタフとマルコムは、ニースたちと共にゆっくり宿を出た。

「なんで私がマルコムに肩を貸さなきゃならないわけ！？」

「すまないな、お嬢。俺もラチェットの方が安心なんだが」

「うるさいわよ、マルコム！」

「いてっ……！」

　メグは時折マルコムの横腹を軽く小突きながら、支えていた。ニースがそわそわしながら二人の様子を見ていると、セラが袖を引いた。

「ニース、気にしちゃダメ。マルコムさんは、まだ反省してないんだから」

　ぷぅと頬を膨らますセラに、ニースは困ったように言葉を返した。

「でもさっきも言ったけど、一番最初にあそこに行っちゃったのは、ぼくなんだよ？」

「それでもニースとマルコムさんは違うの。ニースは、覗こうとなんてしてないでしょ？　お歌を聴いてただけだもん」

　マルコムを許そうとしないセラに、ニースは苦笑いを浮かべた。

　――マルコムさん、なんかちょっと可哀想かも……。

　ニースはほんの少し、マルコムに同情していた。

　ニースたちが教会の中庭へ着くと、開けた場所には観客席となる椅子が並んでいた。大きな木の下には、数客の椅子が置かれた石舞台があり、ラチェットが楽器の準備をしていた。

　舞台のすぐ横には、真っ白なローブを着た二人の修道女が立っていた。ジーナに支えられたグスタフが、修道女へ声をかける。

　振り返った二人の修道女の一人は老婆で、もう一人は若い女だった。

「あ……！」

　何度目かの軽い小突きを受けたマルコムが、慌てて背筋を伸ばし、メグから手を離した。

　メグは、やり過ぎてしまったかと、気まずそうにマルコムを見上げた。

「どうしたのよ、マルコム」

　マルコムが一点を見つめているので、メグが視線の先を追うと、グスタフと挨拶を交わす若い修道女に見入ってることが分かった。

「ふーん。私と同じ小麦色の肌に、金髪ね……」

　メグの言葉に、マルコムは視線を動かさないまま、恍惚として答えた。

「お嬢と一緒にするな。あの人の方がずっと綺麗だ……」

「あらそう。じゃあ、私の肩はいらないわね」

　ムッとしたメグは、女性に見惚れるマルコムの横腹に、思いきり肘鉄を食わせた。

「……っ！」

　マルコムが苦痛に顔を歪めてうずくまる。メグは、マルコムを放置したまま、ラチェットのそばへ歩いていった。

　ニースは見かねてマルコムに手を貸そうと思ったが、セラがニースの腕を掴んだ。

「セラ？」

「ニース。ダメだよ、手を貸しちゃ。マルコムさんは、メグさんに酷いこと言ったんだから」

　マルコムに冷たい視線を向けるセラに、ニースは押し黙った。

　すると、うずくまるマルコムに気づいたのだろう。老婆の隣にいた若い修道女が駆け寄ってきた。

「どうされましたか？　大丈夫ですか？」

　修道女は、マルコムの肩にそっと手を触れた。マルコムは、痛みでびくりと身を震わせ、修道女を見た。

　その瞬間。マルコムは顔を歪ませると脂汗を浮かべ、酷く落ち着いた声音で、修道女の手を払った。

「いえ、お気になさらず。大丈夫ですから」

　修道女は手を払われて、困ったような顔を浮かべたが、すぐに笑みを向けた。

「そういうわけには参りません。苦しんでいる方を放っておくようでは、聖女様に祈りを捧げる資格などありませんから」

　修道女は、渋るマルコムを支え、近くの椅子に座らせると、ハ(・)ン(・)カ(・)チ(・)を取り出し、マルコムの額の汗を拭った。

　マルコムは俯き、小さく呟いた。

「すみません……」

「お気になさらないでください。これも、私たちの勤めですわ」

　二人の様子を見て、セラが、ぽかんと口を開いた。

「マルコムさんが、女の人に色目を使わないなんて……」

　ニースは、セラの呟きに首を傾げた。

「セラ。色目って何？」

　セラは、はっとすると恥ずかしそうに頬を染め、言葉を取り消すように必死に手を振った。

「に、ニースは知らなくていいんだよ！」

　セラは慌てた様子で、ニースを舞台に連れて行こうと、ニースの手をぐいぐい引っ張った。

「ニース、ほら。舞台で立ち位置を決めないと！」

「え？　ああ、うん……」

　ニースは首を傾げながらも、舞台へ向かった。

　舞台へやってきたニースたちに、グスタフは老婆を紹介した。

「ニース、セラ。ちょうど良かった。こちらが、このテトラネマの教会の司祭様、マザーローサ様だ」

　ニースとセラは、ローサにぺこりと頭を下げた。

「はじめまして、マザー。ぼくはニースです」

「私はセラです。よろしくお願いします」

　ローサは嬉しそうに、くしゃりと笑った。

「これはこれは。聖なる色をお持ちの方が二人もおられるとは。ニース様、セラ様。今日は音楽のような歌をお聞かせ頂けると伺いました。どうぞよろしくお願いいたします」

　頭を下げながら、ローサが丁寧に手を合わせたので、ニースとセラは、恥ずかしそうに笑みを浮かべた。

　ローサは顔を上げると、マルコムの事を気遣う若い修道女に声をかけた。

「シスターメアリ。お二人にご挨拶をなさい」

　メアリと呼ばれた修道女は、マルコムに笑みを向け立ち上がる。

　舞台へやってきたメアリの瞳は黒かった。

「初めまして。私は祈手のメアリです。皆さまとお会いできて嬉しく思います」

　ふわりと微笑んだメアリにニースは思わず見入った。

　――この人が祈手……。今朝歌を歌ってたのって、この人なのかな？

　ぼんやりとメアリを見つめるニースの手を、セラが不安そうに、ぎゅっと握った。

「どうしたの？」

「ううん。なんでもないよ……」

　ローサは、にこにこと笑みを二人に向けた。

「シスターメアリも、お二人と同じく瞳に聖なる色を持つ祈手です。歌が音楽になるというので、興味を持ちましてね。皆さまの演奏を、シスターメアリもここで聞かせて頂きます」

「わかりました」

　ニースはセラから手を離し、メアリにぺこりと頭を下げた。

「シスター、初めまして。ぼくはニースです。みなさんに楽しんでもらえるよう、歌いますので、よろしくお願いします」

　セラも、はっとして頭を下げた。

「私はセラです。私もがんばります！」

　メアリは、柔らかな笑みをこぼした。

「お二人の歌を楽しみにしています」

　ローサとメアリは挨拶を済ませると、マルコムの元へ向かった。

　マルコムは、朝のうちにローサと話をしていたようで、軽く挨拶だけ済ませると、痛みをこらえながら、よろよろと舞台へやってきた。

「これからマザーとシスターは、動ける患者たちを連れてくるそうだ。二人が舞台脇に戻ったら始めることになる」

　準備を終えたラチェットが、グスタフとマルコムに声をかけた。

「座長たちは、無理せずに先に宿に戻ったらどうですか？　口上も、僕が代わりに言いますよ」

　グスタフは、首を横に振った。

「いや。口上は私の仕事だ。私は残るよ。マルコムはどうする？」

「俺も残るよ。舞台には立てないが、ちゃんと見届けておきたい。椅子に座ってればまだ楽だから、演奏が終わるまでいることぐらいは出来る」

　マルコムに、メグが訝しげな目を向けた。

「ふうん？　シスターメアリの近くにいたいからじゃなくて？」

　マルコムは、気まずそうに目を伏せた。

「いや、あの人は綺麗だけどな。俺はそういうんじゃないよ」

　グスタフとジーナが、目を見開いた。

「マルコム、お前……」

「やだ！　本気なのね、マルコム……！」

　マルコムは、はぁと大きなため息を吐くと、鬱陶し気に二人を見た。

「だから俺は、あの人にはそういうんじゃないんだよ」

　マルコムは、グスタフとジーナに吐き捨てるように言うと、椅子を掴み、引きずるように舞台裏手へ運んでいった。

　グスタフとジーナがニヨニヨと笑みを浮かべたが、ニースたちは首を傾げた。