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８７：祈手の奇跡１

前回のざっくりあらすじ：白い鳥には名前があったようだ。

　山の端から太陽が顔を出し、桃色の町が輝き出す。ニースは教会の鐘の音で目を覚ました。

「ふあ……おはようございます」

　眠い目をこすりながら起き上がると、ラチェットの姿はすでになく、ニースは一人、顔を洗いに部屋を出た。

　水場にはラチェットとグスタフたちがいた。

「まったく、バードのやつ、見せつけてくれるよ。俺の部屋ですっかりココと仲良くやりやがって」

　悪態をつくマルコムに、グスタフが苦笑いを浮かべた。

「妬くな、マルコム。相手は鳥だ」

　マルコムが、はぁと大きくため息を吐く中、ニースは身だしなみを整えた。

　そのまま食堂へ向かおうとすると、庭の方から聞いたことのない歌を歌う、男性の声が聞こえてきた。

　ニースたちは立ち止まり、耳を澄ました。

「綺麗な歌ですね」

　グスタフが、歌声に耳を傾けながら尋ねた。

「ああ、そうだな。これは何の石歌だ？」

「ぼく、この石歌は知らないです」

「僕もわからないな……」

　ニースとラチェットが首を傾げていると、マルコムが庭へ続く扉を開けた。

「本人に聞けばわかるんじゃないか？」

「え……」

　ニースは、知らない歌い手と会うのに不安を感じた。

　――ぼくに歌の力が本当はあるのは分かったけど……。まだ＂調子外れ＂なのは変わりないし、何か言われたらどうしよう……。

　戸惑うニースの様子を見て、マルコムが気まずそうに苦笑いを浮かべ、そっと扉を閉めた。

「まあ、別に何の歌か知らなくても問題ないからな。腹も減ったし、食堂に行こう」

「すみません……」

「気にするな、ニース。俺も配慮が足らなかった。すまないな」

「いえ……」

　しゅんと肩を落とすニースを慰めるように、ラチェットがニースの肩をぽんと叩いた。

　ラチェットは何も言わなかったが、ニースは気持ちを切り替えるように微笑み、グスタフたちと食堂へ向かった。

　朝日が差し込む食堂には、嗅いだ事のない香りが漂い、食欲を誘った。

「なんでしょう、この香り……」

「すごくいい香りだね」

　口の中に自然と唾液がにじむのを、ニースとラチェットは感じた。

　マルコムが、ニヤリと笑みを浮かべた。

「そうか。二人は知らないか。この魅惑の食べ物を」

「魅惑ですか？」

　マルコムは、ラチェットにニヨニヨと笑みを向けた。

「ああ。メグみたいに艶やかな褐色の魅惑的な食べ物だぞ。みんな一口食べたら虜になる」

　ラチェットが、ごくりと唾を飲み、グスタフが、がははと笑った。

「メグみたいか。あの辛(から)い感じは確かに厳しいメグみたいだな」

「ちょっと、お父さん。どういう意味よ」

　突然背後から響いた可憐な声に、グスタフの顔が凍りついた。ニースが振り向くと、メグとセラが立っていた。

　グスタフは、ゆっくりメグに振り返り、震える声を絞り出した。

「メグ……これは、その……」

「まあ、ほら、お嬢。刺激的って意味だよ。なあ、グスタフ？」

「そ、そう。そういうことだ。刺激的って意味だ！　父親が、変な意味で娘を辛いというわけがないだろう」

　マルコムの助けを得て窮地を乗り切ったグスタフに、メグは、はぁとため息を吐いた。

「まあ、いいわ。そういうことにしておいてあげる。……ニース、他のお客さんたちが来る前に、さっさと食べちゃいましょう？　ラチェット。私たちの分も、もらってきてもらえる？」

「ああ、いいよ」

　メグとセラが早速テーブルへ向かうと、グスタフとマルコムは大きく安堵の息を吐いた。

「いや、助かったよ、マルコム」

「頑張れよ、お(・)父(・)さ(・)ん(・)」

　ニースは、グスタフたちと共に厨房へ向かった。厨房からは、より一層美味しそうな香りが漂っていた。

　カウンターから調理番が顔を出し、注文を取った。

「やあ、お客さん方、お早いですね。米とパン、どちらにします？」

　調理番は、ニースの顔を見ると笑みを浮かべて、手を合わせた。

　マルコムがニースに尋ねた。

「俺は米だな。ニースはどっちにする？」

　ニースは悩み、米にした。ロッシーノで食べた粥が美味しかったからだ。ラチェットとグスタフはパンを選んだ。

　マルコムは、メグたちにも問いかけて注文を伝える。すると、すぐさま朝食がトレイに乗せられた。

　ニースは自分のトレイを受け取ると、感嘆の声をあげた。

「うわ、すごい……！」

　ニースの皿には、黄色く色づいた細長い米と、豆と野菜が入った茶色の煮込み料理が盛られていた。

　小皿には二種類のジャムのような物が乗せられており、グラスには牛乳のような白い液体が入っていた。

　ニースはそっとトレイを運び、セラたちの待つ席へと向かった。

　ニースのトレイを見たセラが、興奮して声を上げた。

「うわぁ！　すごい！　これがカレーなんだ」

「この料理、カレーっていうの？」

　ニースの言葉にメグが頷いた。

「そうよ。聖皇国の代表的な料理らしいわ。お母さんが真似して作ったのは食べたことがあるけど、本場の物は私も初めてよ」

　グスタフたちがセラとメグのトレイも持って、席へ着くと、早速食前の挨拶をして食べ始めた。

　ニースは、マルコムが米とカレーを一緒にスプーンですくうのを見て、真似して口に入れた。

　米は粥の時と違い、ふんわり炊けているものの、粘り気は少なかった。カレーは、野菜の旨味と何種類もの香辛料(スパイス)が複雑に絡み合い、味わいと共に鼻に抜ける香りが旨味を増した。

　舌で感じる甘み、苦味、辛味……何を入れてあるのか、ニースにはさっぱりわからなかったが、体が自然と熱くなり、額から汗が吹き出た。

「うわ。本当に辛いんですね、これ」

「刺激的だって言っただろう？」

　驚くニースに、マルコムが笑う。ラチェットは頬を蒸気させながら夢中で口に運んでいた。

「ラチェット、そんなにがっついて大丈夫か？　そのジャムみたいなやつ、チャツネって言うんだけどな。それもチャパティに挟んで一緒に食べろよ」

　マルコムに促されてラチェットは薄いパンに乗せて口に運ぶ。

「甘いですね」

「ジャムみたいだろ？　カレーの合間に食べるとうまいぞ」

　グスタフが感慨深げに頷いた。

「刺激だけじゃダメだ。甘さも必要だと私は思う」

　ニースも、米とカレーと共にチャツネを口に入れた。南国の果実で作られた爽やかな香りと甘みが、さらに味わいを深めた。

　ニースは、白い液体が入ったグラスに口をつける。口当たりは牛乳より滑らかでとろりとしており、ほんのり甘みと酸味があった。

「これも甘くて美味しいですよ、ラチェットさん」

「どれ……？　本当だ。ラメンタでエイノさんが作ってくれた、果汁入り(フルーツ)牛乳を思い出すよ」

　ニースたちが朝食を堪能し終えると、メグが思い出したようにグスタフを見た。

「そういえば、お父さん。お母さんはどうしたの？」

「ジーナは、たぶんまだ寝てるはずだ。バードとココの足環を作るって、張り切ってたからな」

「お母さんらしいわ……」

　グスタフの言葉に、メグは呆れたが、セラは瞳を輝かせた。

「どんなのが出来たのか、楽しみですね！」

　マルコムが、ぷっと吹き出した。

「セラちゃんは、本当にジーナの衣装が好きだな」

「はい。お化けの時は驚きましたけど、猫さん可愛かったです！」

　セラが、猫のように拳をくねらせて、にゃあと甘えるように声を上げた。

　ラチェットが咳こみ、ニースは辛味で熱い頬が、さらに熱くなる感じがした。メグが二人の様子を見て、ぷぅと頬を膨らませた。

　マルコムは、声をあげて笑った。

「ははは。セラちゃんには敵わないな」

　ニースとラチェットは、熱くなった体を冷ますように、シャツを仰いだ。メグが頬を染めて、目を逸らした。

　表情をころころ変えるメグに、グスタフは苦笑いを浮かべ、立ち上がった。

「みんな汗をかいたし、風呂に入りたいだろう？　ジーナに声をかけてくるよ」

　メグはグスタフの言葉に笑みを浮かべた。

「私、入りたいわ」

　セラも笑顔で頷いた。

「お肌ツルツル！　私もなりたいです！」

　マルコムは二人の様子を見て、ふっと笑った。

「よし。それじゃ俺は、教会に喜(・)捨(・)してこよう。せっかくだ。女性にはマッサージで綺麗になってほしいからな」

　メグとセラがハイタッチをし、ラチェットが耳まで顔を赤くした。ニースは、またあの心地よいマッサージが受けられると笑みを浮かべた。

　マルコムが教会へ向かい、グスタフがジーナを起こしに行く。ニースはラチェットと共に部屋へ戻り、着替えの準備を済ませた。

　すると、上階から何か大きな物が床に落ちる音がし、小さな悲鳴のような声が響いた。

「なんだ？」

　不思議そうにラチェットが天井を見つめ、ニースも見上げる。

　何かの衝撃で揺れる天井が軋み、パラパラと埃が落ちた。

「なんでしょう？　地震ですか？」

「いや、これは上の部屋で何かあるな……あ！」

　ラチェットは声を上げると、真っ青な顔になった。

「この上の部屋、ジーナさんの部屋だ！」

「……！」

　ラチェットの言葉に、ニースは目を見開いた。

　――寝ているジーナさんを絶対起こしちゃいけないって、メグが言ってたんだ！

　ニースは、ラチェットの顔を不安げに見つめた。

「ど、どうしましょう。グスタフさんが……」

　ラチェットが、震える腕をさする。

「もう、こうなったらどうしようもないんだ。座長も覚悟の上だったはずだ。頑張ってもらうしか……」

　ジーナの部屋で何が行われているというのだろうか。

　その後しばらくの間、ドンドンと床を叩くような音や悲鳴が続き、ニースとラチェットは震える肩を寄せ合い、恐怖に耐えた。

　ようやく音と悲鳴が消えても、ニースはラチェットと身を寄せ合い、恐怖の余韻から抜け出せずにいた。

　そこへ、扉を叩く音が響いたので、二人は思わず小さな悲鳴を上げた。

「おい、俺だ。マルコムだ。何かあったか？」

　部屋から聞こえた悲鳴を訝しむマルコムの声が聞こえたので、二人は心底ほっとした。

　ラチェットは立ち上がり、扉を開けた。

「お待たせしてすみません、マルコムさん。……あの、ここの上の部屋って、ジーナさんの部屋ですよね」

「ああ。ジーナの部屋だが、それが何……。そうか。またあったのか」

　何がしかに気づいたマルコムは、頬を引きつらせ苦笑いを浮かべた。

　マルコムは、一人で膝を抱えてうずくまるニースを見て、優しく声をかけた。

「ニース。怖い思いをさせてすまなかったな。だが、グスタフはジーナの夫だ。死にはしないから、安心してくれ」

　ニースは、マルコムの言葉に顔を上げると、怯えた表情のまま、こくりと頷いた。

　マルコムが気分を変えようと、大げさに明るい声をあげた。

「さあ、二人とも！　お待ちかねの風呂だ！　元気出せよ！」

　マルコムの言葉に、ようやくニースは表情を少しだけ和らげた。

　マルコムに連れられて、ニースたちは教会へ向かう。もちろん、グスタフとジーナも一緒だ。

　グスタフはジーナの肩に腕を回し、仲睦まじく歩いていたが、体の動きがぎこちなく、ニースには不思議に感じられた。

　ニースはラチェットに近づき、囁いた。

「ラチェットさん。……グスタフさんの歩き方、変じゃないですか？」

　ニースの囁き声にラチェットが答えるより早く、ジーナがくるりと振り返った。

「グスタフなら大丈夫よー。心配しないでー」

　すっきりと晴れやかな笑みを浮かべるジーナの答えに、ニースは戦慄を覚えた。

　――ここで聞いちゃダメだった。ジーナさんの地(・)獄(・)耳(・)に全部聞かれちゃうんだ……！

　ニースは、ジーナにわかりましたと言うように、首を何度も縦に振った。

　ジーナは満足気に頷きを返すと、グスタフに笑みを向けた。ジーナと笑い合っているはずのグスタフの大きな背中が、泣いて萎んでいるように、ニースには見えた。