地に響く天の歌 〜この星に歌う喜びを〜

第２部 旅の一座 【第７章 祈りの歌】

８５：二羽の鳥２

前回のざっくりあらすじ：バードによく似た大きな白い鳥を保護した。

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　ニースを乗せた一座の馬車は、検問を終えると市門をくぐった。大通り沿いには、皇国と同じくたくさんの街灯が並んでいるが、皇国以上に多くの人々がひしめいていた。道沿いに商店が立ち並び、色とりどりの布で作られた日除けの下にいくつも出店が並ぶ。行商人や買い物客など、たくさんの人々が大量の荷物を抱えて行き来していた。

　誰もいなければ、通りは馬車が余裕ですれ違えるほどの広さだ。しかしあまりの人の多さに、一座の馬車は何度も止まり、ぶつからないように慎重に進んだ。小窓から町の景色を眺めていたニースは、胸を躍らせた。

「今日って何かのお祭りなんでしょうか？」

　ニースの問いかけに、ラチェットが大声を張り上げた。

「ごめん、ニース！　全然聞こえない！」

　値引きの交渉や挨拶、笑い声……あたりは喧騒に包まれており、ニースの声はかき消えていた。

「すごい人ですね！」

「そうだね！　気をつけないと、危ないかも！」

　怒鳴り合うようにして話した二人は、思わず笑い声をあげた。

　商店が立ち並ぶ大通りを抜けると、ようやく人通りは落ち着き、安全に走れるようになった。町の喧騒は消えて、石畳を踏む蹄と車輪の音だけが響く。ラチェットは前方に見える建物を見て、穏やかに話した。

「座長は、今日はあそこの教会に泊まるつもりみたいだね」

　ニースが目をやると、道の突き当たりに、一目で教会と分かる建物があった。ピンク色の町の中で、石造りの教会だけは白かった。淡い桃色の建物に囲まれて、凛と建つ真っ白な教会は、ニースの目に幻想的に映った。

「教会は白いんですね」

「そうだね。カルデナ教は色を大切にするから。何か意味があるのかもね」

　穏やかに会話をしていた二人だったが、ラチェットが、はっとして声を上げた。

「あれ？　泊まる場所は教会じゃないのかな」

　ラチェットの予想に反して、グスタフの馬車はゆっくりと、桃色の建物に入っていった。

「あのピンクの建物も、教会なんでしょうか」

「どうなんだろうね。とにかく、僕たちも行かないと」

　ラチェットは首を傾げながらも手綱を操る。オルガン馬車も、桃色の建物に吸い込まれていった。

　建物と教会との間に、馬車置き場があった。ラチェットはオルガン馬車を止めると、ハンドルを回してニースを降ろす。馬車置き場は庭も兼ねているようで、木々が植えられていた。桃色の建物と緑の葉の色合いが、鮮やかに映えた。

「かわいいー！」

「いい町じゃない。気に入ったわ」

　セラとメグが馬車から降りて、はしゃぎながらピンク色の建物を眺める。マルコムが、布を被せた大きな鳥籠を手に抱え、笑いかけた。

「みんな、ここの宿に泊まるぞ」

　マルコムは、そのままセラとメグを連れて歩き出す。ニースは三人が入って行った、ピンク色の建物を見上げた。

「ここ、宿屋だったんだ」

　ニースは、ぽつりと呟くと自分の荷物を持ち、馬車をラチェットに任せて、宿へ向かった。

　扉をくぐると、建物の内部は予想に反して普通の白壁だった。

「中はピンクじゃないのね……」

　落胆するメグの声に、ニースは内心ほっとした。どこまでもピンク色の景色に、どこかくすぐったさを感じていたのだ。白壁のロビーには、竹を使って編んだ椅子や衝立が並ぶ。素朴な内装は、品の良さを感じられた。

　マルコムはいつものように、グスタフ、マルコム、ジーナの部屋を個別に取り、ラチェットとニース、メグとセラには、それぞれ二人部屋を用意した。ニースが鍵を受け取り、自分の部屋へ荷物を運ぼうとすると、マルコムがついてきた。

「ニース。悪いがちょっとこいつらを見ててくれないか。荷物は俺が運ぶから」

「いいですよ。ぼくの荷物はこれだけなので、メグたちの荷物を手伝ってもらえますか？」

「ああ。わかった」

　部屋は庭に面しており、木々の向こう側に教会の屋根が見えた。マルコムは、大事そうに抱えていた鳥籠をニースの部屋に置き、すぐにメグたちの元へ向かった。ニースは、二つ並んだベッドの一つに荷物を置くと、鳥籠の布をそっと外した。白い鳥は目を閉じて静かに座っていたが、バードは目を開け、ニースを見上げた。

「バード、部屋についたよ」

　ニースは籠の扉を開けて、バードに声をかけた。バードは分かったというようにくるっぽーと鳴いたきりで、そのまま動こうとはしなかった。ニースは、そっとバードの頭を撫でた。

「バードは偉いね。友達を守ってるんだね。ぼくも、君と友達を守るよ」

　バードは気持ちいいのか、嬉しいのか、目を細めてコロコロと喉を鳴らした。そこへ、庭から悲鳴のような声が響いた。

「うおぁ！」

　ニースは何事かと窓を開けて見下ろした。眼下には馬車置き場があった。ジーナの大きな荷物に押し潰されそうになっているマルコムの姿が、ニースの目に映った。ニースは近くに誰かいないかと、目を凝らしたが、グスタフもジーナもラチェットも近くにいないようだった。メグが一人慌てた様子で、マルコムを助けようとしていた。

「大変だ！」

　ニースは急いで部屋を出て、マルコムの元へ走った。騒ぎを聞きつけた宿の従業員も出てきて、マルコムは無事に救助された。

「し……死ぬかと思った……」

　安心して腰を抜かしたマルコムに、ニースは苦笑いを浮かべ、はっとした。

「あ！　バードたち、そのままにしてきちゃった！」

「ニース⁉︎　頼むからあいつらを見ててやってくれ」

　まだ立ち上がれないマルコムをメグに任せて、ニースは部屋へと駆け戻る。バードと白い鳥は、二羽ともちゃんと部屋にいた。

「よ、よかった……」

　ニースは、へなへなと膝を崩しそうになるのを堪えて、窓を閉めた。

「バード、マルコムさんは無事だったよ」

　ニースの言葉に礼を言うようにバードは、くるっぽーと鳴いた。ニースはバードに振り向き……ギョッとした。

「バード⁉︎」

　ニースは、むんずとバードを掴んだ。バードは驚いた様子だが、暴れることなくじっとしていた。ニースはバードの目を見つめた。

「やっぱり！　怪我してるじゃないか！」

　バードの青い右目には、傷が付いていた。ニースは爪か嘴でやられたのかと、白い鳥に目を向けた。そして再び、ギョッとした。

「え⁉︎」

　ニースはバードを掴んだまま、白い鳥の目を覗き込む。白い鳥も動じることなく、じっとニースを見つめていた。ニースは、バードと白い鳥を見比べた。二羽とも、青い右目に同じ傷がついていた。

「ど、どうしよう……！」

　ニースの目に涙が滲んだ。

「バード、君たち喧嘩したの⁉︎」

　バードは、傷ついた青い目を瞬かせながら、すまないと言うように、くるっぽーと鳴いた。すると、扉を開く音がした。

「ニース、バードたちは無事か⁉︎」

　マルコムが、ラチェットと共に部屋に入ってきた。ニースは戸惑いながらも、バードをマルコムに見せた。

「マルコムさん、ごめんなさい……！」

　バードをそっと受け取ったマルコムに、ニースは頭を下げた。

「ぼくが目を離しちゃったから、二羽とも目に怪我をしちゃったみたいなんです！　ぼく、ぼく……どうしたら」

　ぽろり、ぽろりと、ニースの目から涙がこぼれた。マルコムは、ニースに答えることなく、バードの目を覗き込み、怪我の様子を確認した。ラチェットが、困ったように顔を歪めて、ニースの肩に手を置き、そっと椅子に座らせた。

「ニース、仕方ないよ。マルコムさんを助けに行ったんだろう？　鳥たちも大切だけど、マルコムさんを助けに行ったニースを、僕は偉いと思うよ」

　ラチェットは、ニースに手布(ハンカチ)を渡すと、声を発しないマルコムに目を向けた。

「マルコムさん、ニースのことを怒らないでやってくれませんか」

　マルコムは、ラチェットの言葉に返事をしなかった。マルコムは、ただじっとバードの目を見つめると、バードの羽を広げさせ、喧嘩の跡を確かめるように念入りに調べていった。

　ニースは手布で涙を拭き、震える声でマルコムに問いかけた。

「あ、あの……バード、他に怪我がありますか……？」

　マルコムは顔をしかめたままで、答えない。マルコムは無言のままバードを放し、白い鳥の目を見始めた。

　バードが、自分は元気だとでも言うように、テーブルの上でばさりと大きく羽を広げた。ニースは、バードが自分を慰めようとしているのだと感じ、目に涙を滲ませた。

　ラチェットとニースが見守る中、怪我の確認をし終えたマルコムは、はぁと大きくため息を吐いた。どさりとベッドに腰を下ろして俯き、マルコムは頭をくしゃくしゃとかいた。

「あー。なんてこった……」

　ニースはとんでもない怪我をさせてしまったと、再び、くしゃりと泣きそうに顔を歪めた。ラチェットが慰めるように、ニースの頭をぽんぽんと優しく撫でた。

「そんなに酷いんですか？」

　ラチェットの言葉に、マルコムは、はっと顔をあげた。ニースが、ぼろぼろと大粒の涙を流しているのを見て、慌てて立ち上がった。

「いや、泣くな！　そういう意味じゃないんだ！」

　慌てるマルコムに、ニースは手布で涙を拭い、鼻をすすった。ラチェットがマルコムに尋ねた。

「どういう意味です？」

　気まずそうにマルコムは視線をそらすと、じっとバードを見つめた。

「いや、な……。その……バードと白い鳥の目が、同じだった」

　ラチェットは、首を傾げた。

「同じって、色がですか？　怪我の程度がですか？」

　マルコムは困ったようにため息を吐くと、ラチェットに目を向けた。

「こいつら二羽とも、本物の目じゃない。たぶんこれは石(・)だ」

「は？」「へ？」

　マルコムの言葉に、ラチェットとニースは、ぽかんと口を開けた。マルコムは静かに言葉を継いだ。

「いや、だからな。……たぶん、バードも機械だ」

「えぇ⁉︎」

「冗談ですよね⁉︎」

　驚くニースとラチェットの声に、バードは、くるっぽーと鳴いた。三人が目を向けると、バードは胸を張った。バードの体がむくむくと、白い鳥と同じ大きさまで大きくなった。

「……は？」

　目の前で起きた摩訶不思議現象に、ニースたちは固まった。

　夜闇に包まれた桃色の町を街灯と月明かりが照らし、別世界のように幻想的な色合いを見せる。宿での最初の夕食は、一座の緊急会議となった。

　ニースはラチェットと共に、グスタフの部屋へ向かった。グスタフの部屋は立派なもので、小さな火石のコンロや氷石の冷蔵庫、水道もついており、わざわざ食堂に湯をもらいにいかなくとも、部屋でお茶を入れられるようになっていた。大きなテーブルの上には様々な料理が並び、食欲を誘う香辛料の香りが漂う。しかし、ニースがそれに気付く事はなかった。先ほどの不思議な出来事で、頭がいっぱいだったのだ。

　皆が席について見守る中、マルコムが鳥籠をサイドテーブルに乗せ、籠の扉を開けた。羽を怪我している白い鳥は座ったままだが、大きくなったバードはパタパタと羽ばたいて椅子の背に止まった。

　グスタフが、バードの姿を見て目を見開いた。

「本当に大きくなってるな」

　メグとセラが、そっとバードに触れた。

「羽が膨らんでるってわけでもないのね……」

「バードちゃん、すごいね。こんなに大きくなれるんだね」

　セラの声にバードが嬉しそうに、くるっぽーと鳴いた。ジーナが困ったように眉をひそめた。

「でもこれ、どうするのー？　絶対普通じゃないわー」

　ジーナの声に、ニースが不安そうに声をあげた。

「バードのこと、追い出しちゃうんですか？」

　マルコムは首を横に振った。

「いや、そんなことはしないから、安心してくれ。ただ、少し今後のことについて話をしたくてな」

　マルコムの言葉に、ラチェットが声を挟んだ。

「食事が冷めないうちに、食べてから話をすればいいんじゃないですか。バードも白い鳥も逃げませんし」

「ああ、そうだな。まずは食べるぞ」

　グスタフの声で皆が席につき、食事が始まった。テーブルに並ぶ料理は初めて見るものばかりだ。しかし不安でいっぱいのニースには、食事を楽しむ余裕はなかった。ニースは流し込むように食事を胃に収め、バードを見つめた。

　――バード、どうなっちゃうんだろう。マルコムさんはそんなことしないって言ったけど……。

　気もそぞろだったのは、ニースだけではなく、皆も同じだった。何を食べたのか全く記憶が残らないままに、いつもよりずっと早く、一座の夕食は終わった。