回廊－息子と同じ歳に戻るって、これ、泣いてもよいかなー

１４. 真実

尾辻家本家に着き車から降りると、本家のお手伝いさんたちが奈々さんと秀人さんを客間へと連れていってくれた。

そこで待っている医者に見せてくれるそうだ。

後に続こうとみんなで屋敷へ入ろうとしたとき、

俺たちの周囲が何かに囲まれたように、空気がまた重くなった。

風もなく、道路を走る車の音もなく、よく聞こえるはずの裏の林のさざめきもない。

久志と臣の2人はそんな回りの様子に驚愕して、俺たちへおびえた視線を向けた。

大丈夫だと声をかけようとしたとき、知った声がかかった。

「ぎ、ぎりぎり、間に合ったみたいだね、はぁ～」

幾分声が上ずっているが、本当に懐かしい声だった。

「水澤、さん？」

「やぁ、葉くん。久しぶりだね」

尾辻の元恋人で、水澤　晄（コウ）さんが俺たちの前にいた。

相変わらずさらさらとした栗色の髪に、切れ長の色っぽい目だなと思いつつ、

「久しぶり」の言葉に違和感が半端ない。

「なぜ、俺が葉だと？　俺の外見、だいぶん変わりましたよね」

遅い成長だった俺は、高校生活後半で10㎝身長がのび、体格も今よりしっかりしていた。

顔つきに至っては学生と成人とでは見た目だってそれなりに変わる。

今の俺は、高校1年ぐらい。

そして、俺が水澤さんに初めて会ったのは、大学を卒業する間際だった。

つまり、今の姿の俺とは初対面のはず。

そもそも、水澤さんは最初は普通に尾辻の店の常連客として長く通ってくれていた人だった。

何がきっかけになったのか、俺はしらないが、その後は尾辻の恋人として店の上で半同棲もしていた。

他の人と違って、尾辻と恋人になっても、同棲しても、俺のことを弟のようにかわいがってくれた。

だから、恋人期間は1年半と尾辻にしては一番長い付き合いの人だった。

俺が31歳で離婚して、いろいろと精神的に参っていたときによく相談に乗ってくれた人でもある。

俺の気持ちが少し落ち着いた頃、不意に俺たちの前からいなくなってしまった。

そして、水澤さんとはそれ以来会っていないので多分8年以上ぶりのはずだった。

それなのに、この人はほんの数週間しか会わなかったかのように、「久しぶり」だと言ったのだ。

さらに、なにより、おかしいのは、水澤の姿がそのときより、ちょっと若いように感じる。

これではまるで、水澤も俺と同じく若返ったようではないか。

「葉、お前の知り合いか」

「はっ？　尾辻、お前何言ってんの。水澤さんじゃないか。

いくら、8年前だとはいえ、この人、全く変わってないんだし」

「水澤？　・・・俺には聞き覚えのない名前なんだかが、店の客だったか？」

「え？」

驚いて、水澤さんを見た。

少しだけ、困った顔をしている。

でも、ちょっと、まて、

もしかして、これは。

「この状況は、あなたのせいですか、水澤さん」

「葉、どんな知り合いなんだ」

ああ、もう、少しだまっていろよ、尾辻！

「お前の元恋人」

「はぁ？？ 何言ってんのお前」

「この記憶の操作もあなたの？」

「ふふ、ぼくには人の記憶の操作なんてできないよ」

ほにゃっと笑うその顔に昔は癒されていたが、

今は、その顔をみるとイライラしてくる。

「周りの時間が止まっているのに？ 　そんな言い訳が通用するとでも？」

「うーん。葉君、とりあえず、説明は後でするから、まずはぼくの主を紹介させてね」

「え？　主って・・・っ!!」

一瞬で目の前に人が現れた。

だけど、全く人としての気配を感じさせないこの青年は、人だろうか？

ばかばかしいとは思うが、生気が感じられない。

なのに、

懐かしいと感じた。

初めて会うはずなのに。

空のようにうっすらと青みがかかった着流しをきて、

銀に近い白髪のストレートの長い髪を後ろで結んだ２０代半ばぐらいのこの青年に、

どうしてそんな感情をいただくのか。

それに、この、

周囲の空気が今まで感じたことのないほど澄みわたり、

まるで森林浴でもしているかのような瑞々しさはいったい何なんだ。

おかしさ満開のこの状況。

久志たちをこの場から遠ざける必要があるのではないだろうか。

「この人も葉の知り合いかい？」

紀人が眉間にしわをよせて、聞いてくる。

「俺じゃない……多分、水澤さん関係」

「葉君、その否定はそのお方にはちょっと寂しいと感じると思うよ」

「水澤さん。説明してほしい」

「うん、そうだね。主にも説明はぼくがしろって言われてるいるからね」

「主って、雇い主ってこと？」

「うーん、ちょっと違うかな。ぼくは眷属。

で、龍水神社の社の主にして、ここら一帯を守っておられる、わが主。黎明様」

「黎明様……？　なんだろ、れい様？」

「葉君、思い出したの？」

「え、いや、ほんとなんだろ、これ。突然、なんか」

ありえないのに、この人を『れい様』と舌ったらずな声で呼んでいたような、

突然浮かんだ、この記憶はいったい何だ？

「ふふ、葉の気は相変わらず心地よい気だ。お前に会えて我は嬉しい」

「俺、……あなたと暮らしたことある？　でも、記憶が薄くてよく覚えてないけど」

「そうだ。様々な時間軸に戻る前に、いつもお前は私のもとに少しだけいた。だが、現世に戻るものにその記憶が残ることはない。昔からの理だ」

「じゃあ、あんたが葉のこの姿の元凶か」

尾辻が俺をかばうように前に出た。

「そうだ。私が、幼い葉の時間を『後』に渡し、また、此度は、『元』に戻した」

「なんで、そんなことをしたんだ」

「人の世に干渉することは我らの道理には合わぬことだ、本来は」

言ってることとやってることが、違うよね？

「そんなに責めないでくれない。主は止む無くそうせざるをえなかっただけなんだから」

「どういうことなんですか？」

紀人も怒りを抑えた声できいてはいるが、今にも大声で激怒しそうな雰囲気だった。

「紀人くんに聞くけどさ、君の家の家系について、龍水神社との関係は知ってる？」

想いもしなかった質問に、眉間にしわを寄せて紀人が答えた。

「・・・定かではありませんが、家は随分前に、龍水神社の創設にかかわったのではないかということは、祖父よりだいぶん昔に聞いたことがあります」

「そう、それ。かかわったんじゃなくて、創設した本人が園井家の始祖の人だよ。といっても、そうだね今から千年ぐらい前のことだからね、園井家は建立しただけでそれ以降のつながりはないけどね」

「それと、今回のことが？」

「関わりがあるんだよ。始祖の方と葉くんの『気』がとても似てるらしくてね、主は葉君が生まれてからずっと葉君を見守っていたんだけど、それを、あるものたちに気付かれてしまってね。葉君、かなり危なかったんだよ」

「危なかった？　いつですか」

身の危険ということだろうか？　そんな危なさを受けた覚えがないんだが。

「ずっと。生まれてからずっと危険だったよ。ぼくが龍水公園で遊ぶ君らを見ている間も、ずっと狙われてたね」

「は？　ちょっと待って、水澤さん、いったいいくつなの？」

「葉君、ぼくは元々は人間だけど、主と共にと決めたときから成長が止まってるんだ。だから、年はずっと25歳のままだね」

「そんなことって、うそでしょう・・・・・・」

「ぼくの家は先祖代々、龍水神社を奉る家系なんだよ。

たまにいろんなものが見える人が出る家系だった。

ぼくもそのうちの1人。

勝手に見えて、勝手に巻き込まれるぼくを何かと助けてくれたのが黎明様。

だからね、ぼくはこの身をずーっと黎明様にささげるつもりなんで、尾辻君の恋人じゃないよ。

一度でもね」

ウインク付きでそんな説明をする水澤さんにうんざりした顔をしたのは、黎明様だった。

「すまない葉。これはどんなに正しても、この態を変えぬ。そなたの身の周辺がとくに危なくなったときにこれを側にやったのだが、迷惑をかけたな」

「・・・・・・いえ、そんなことはないです。

水澤さんは、いろいろと相談に乗ってくれたし、急にいなくなって

会えなくなって心配はしましたけど」

実際、迷惑をかけたのは俺のほうだし、気落ちした俺を何かと助けてくれたのは水澤さんだった。

そこは、はっきりさせておく。

「ほら、黎明様。ちゃんと葉君のこと守ってましたでしょ」

褒めて、褒めてと子供っぽい顔をしている水澤さんは、なんというか

ちょっと25歳には見えなかったけどね。

「ごほんっ、それで、わしの孫ともいえる葉の身をいったいだれが狙っていたというのか教えていただけますか？」

じっと、俺たちの話に耳を傾けていた祖父さんが、今はちょっと怖い顔をして黎明様を睨んでいた。

「うむ。我の眷属になりたいと思うものは多い。

ただし、我の眷属はいまだこやつだけ。これからも、多くする予定はない。

だが、そやつらは葉が次の我の眷属だと勝手に思い違いをしておる」

「ということは葉は不特定複数のやつらに狙われているということでしょうかな」

「そうだ」

「そんな、誰かもわからないやつらに狙われてるの俺」

「そなただけではない。そなたにかかわりが最もあった養父母もだった」

「っじゃあ、あの車は」

「うむ。あのときは間に合わせるのに力を使ったのでな、現世にとどまらせることはできなかった。多少の怪我もあったでな」

「怪我って！」

「今は完全に癒えておる。我の敷居は常に清浄であるがゆえ、

薬湯も現世の数倍は早く効く」

「数倍って、20年も経ってるのはよほどひどい怪我だったんじゃ」

「違うから。主が彼らと意気投合しすぎて時間を気にしなかったせいだね」

「・・・・・・そなた、意地が悪いな」

「ぼくに構うより彼らと一緒の時間のほうが長かったからですね！」

いや、ここで痴話げんかされても、困るんだけど。