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17話：崩落

　その日は、風が強かった。

　七月の第二週。

　期末テストまで、あと二週間。

　教室の窓から入り込む風が、掲示板のプリントをバタバタと揺らしている。

　空は晴れているのに、風だけが荒い。

　地上と上空で気温差があるのだろう。

　不安定な大気。

　妙子は教室にいた。

　征人も教室にいた。

　席は隣のままなのに、休み時間の征人は教室の対角線上にいる。

　十メートルの距離。

　征人は友人グループとふざけ合い、妙子は一人で机に伏していた。

　先週のデート以来、征人からの連絡は一切なかった。

　CHAINも、声かけも、視線も。

　妙子は存在ごと無視されていた。

　今日も妙子が表に出ている。

　もう一週間、僕はほとんど表に出られていない。

　妙子が征人への恐怖と執着で意識を手放さないからだ。

　僕に切り替わるのは深夜、妙子が疲労で意識を失った後のわずかな時間だけ。

　その数時間で、僕にできることはほとんどない。

　妙子の体は限界に近かった。

　体重が落ちている。

　目の下の隈は青黒く、頬の肉が削げ、鎖骨が浮き出ている。

　食事をほとんど取っていない。

　征人のことで頭がいっぱいで、空腹の感覚が麻痺している。

　授業中も集中できない。

　ノートは白紙のまま。

　教師の声が遠い。

　世界が水の膜を隔てたように、ぼんやりとしている。

　六時間目が終わった。

　帰りのホームルーム。

　担任がテスト範囲を読み上げている。

　妙子はそれを聞いていなかった。

　征人の後ろ姿を見ていた。

　征人の黒い髪。

　日焼けした首筋。

　体操着からのぞく腕。

　その腕に、自分が触れる日は、もう来ないのかもしれない。

　ホームルームが終わった。

　生徒たちが立ち上がり、帰り支度を始める。

　征人が妙子の方を向いた。

　初めてだった。

　一週間ぶりに、征人の目がまっすぐに妙子を見た。

　妙子の心臓が跳ねた。

　嬉しさと恐怖が同時に押し寄せた。

「妙子。ちょっと来てくれる？」

　征人の声は平坦だった。

　感情がない。

　業務連絡のようだ。

　だが、妙子にはそれすら嬉しかった。

　名前を呼んでくれた。

　話しかけてくれた。

「うん……！」

　妙子は鞄を掴んで立ち上がった。

　征人について教室を出る。

　僕は妙子の奥底で、嫌な予感に支配されていた。

　◇◆◇

　征人が向かったのは、また校舎裏だった。

　渡り廊下を抜け、部室棟の裏手。

　自販機の横。

　コンクリートの壁に囲まれた、人目につかない一角。

　七月の風が壁の間を吹き抜けていく。

　妙子の髪が乱れる。

　征人は壁にもたれ、ポケットに両手を突っ込んでいた。

「あの、征人くん。話って――」

　妙子は笑おうとした。

　精一杯の笑顔を作った。

　「何でも聞くよ」「何でもするよ」。

　そういう覚悟が、彼女の目に浮かんでいた。

　征人は妙子の顔を見た。

　表情がなかった。

「もういいわ」

　短い言葉だった。

「え……？」

「もういい。終わり。お前と付き合ってたの」

　空気が止まった。

　風すら止まったように感じた。

　妙子の脳が、言葉の意味を処理するのに数秒かかった。

　「終わり」。

　「お前と付き合ってたの」。

　過去形。

　終了宣言。

「まっ……待って。どういう意味……？」

　妙子の声が震えていた。

　かすれていた。

　喉の奥が締まっている。

「どういう意味も何も。別れようって言ってんの」

　征人の声には苛立ちすらなかった。

　面倒くさいという空気だけがあった。

　ゴミを捨てるときの、あの手間を惜しむ億劫さ。

「な、なんで……？　私、何か悪いこと――」

「悪いとかじゃなくて。もう飽きたんだよ」

　飽きた。

　あの電話で聞いた言葉と同じだ。

　「あの子、もう飽きた」。

　あのときは友人への軽口だった。

　今は妙子の目の前で、直接言っている。

「あきた……？」

　妙子が征人の言葉を復唱した。

　声にならない声で。

「うん。正直に言うわ」

　征人が壁から体を起こした。

　ポケットから手を出し、腕を組んだ。

　見下ろす姿勢。

「最近のお前、正直、怖かったんだよ。急に言うこと聞かなくなって、国立とこそこそ何かやって。俺だって心配してた」

　心配。

　その言葉だけは、最後まで手放さないらしい。

「だから、少し距離置こうって話。お互いのためにさ。俺だけが悪いみたいな顔すんなよ」

　妙子の唇が動いた。

　何を言おうとしたのかはわからない。謝ろうとしたのかもしれない。こんな場面でさえ、自分に落ち度を探すのが妙子だ。

　校舎の角から、征人の友人が二人現れた。片方がこちらを見つけ、気まずそうに足を緩める。

「あれ、町田。もう話ついた？　じゃあ例の三千円――」

「黙れよ」

　征人の声が一段低くなった。

　友人が口を閉じる。閉じるのが、一秒遅かった。

　三千円。

　妙子の中で、その数字だけが硬貨のように落ちた。

　底の見えない場所へ。いつまでも音を立てながら。

「……何の、お金？」

「大した話じゃない。こいつらが勝手に騒いでただけ」

「『暗い子を落とせるか』ってやつ。お前が本気にするから面倒になったんだろ」

　友人は笑って取り繕った。征人が睨むと、その笑いは途中で萎んだ。

　世界が、砕けた。

　征人は否定しなかった。ただ、責任の置き場所を次々に変えた。友人へ。冗談へ。最後には、信じた妙子へ。

　妙子は動けなかった。

　足が地面に縫い付けられたように。

　目が見開かれたまま、焦点が合わなくなっている。

　口が半開きで、そこから声が出ない。

　僕は妙子の内側で絶叫していた。

　間に合わなかった。

　計画が。

　何もかもが。

　征人が妙子を捨てる前に、奏という支えを完成させなければならなかった。

　それが間に合わなかった。

　最悪のシナリオが、現実になった。

「傷のことだって、俺は気にしないって言っただろ。友達に聞かれたから説明しただけだ。変な呼び方を始めたのは俺じゃない」

「タコ女ってやつ？」

　友人の一人が、また余計な口を挟んだ。

　妙子の体が揺れた。

　タコ女。

　みんな知ってる。

　みんな。

　妙子の脳内で、何かがショートした。

　回路が焼き切れる音が、僕にも聞こえた気がした。

　涙が出なかった。

　声も出なかった。

　世界が真っ白になっていた。

　妙子の視界から色が消え、音が消え、匂いが消えた。

　コンクリートの壁も、征人の顔も、風に揺れる木の葉も、すべてが白い光の中に溶けていった。

　心がフリーズしている。

　凍った水面のように。

　割れた場所から沈んでいくはずなのに、まだ薄い氷だけが体を支えている。

　僕は主導権を奪おうとした。

　今だ。

　妙子の意識がフリーズしている今なら、僕が前に出られるはずだ。

　だが――出られなかった。

　妙子の心が完全にシャットダウンしていた。

　フリーズしているのではない。

　電源が落ちているのだ。

　僕への切り替えスイッチすら動かない。

　妙子の意識が全機能を停止し、そのまま凍りついている。

　これは今までと違う。

　今まで僕が表に出られなかったのは、妙子が主導権を手放さなかったからだ。

　意識はあるが、渡さない。

　それが今までだった。

　今は違う。

　意識そのものが消えている。

　渡す・渡さないの判断を行う機能が、停止している。

　僕は妙子の意識の底で、もがいた。

　壁を叩いた。

　叫んだ。

　反応がない。

　妙子は白い光の中にいる。

　何も見えず、何も聞こえず、何も感じていない。

　征人は妙子の様子を見ていた。

　反応がないことに、少しだけ居心地悪そうな顔をした。

　さすがにやりすぎたか、と一瞬だけ思ったのかもしれない。

　だが、その表情はすぐに消えた。

「じゃあな」

　征人がそう言って、背を向けた。

　ポケットに手を入れ、渡り廊下を歩いていく。

　一度も振り返らなかった。

　足音がコンクリートに反響し、遠ざかり、やがて消えた。

　◇◆◇

　妙子は立っていた。

　校舎裏の壁と壁の間に、一人で立っていた。

　風が髪を乱している。

　スカートの裾が揺れている。

　目は開いているが、何も見ていない。

　どれくらいの時間が経ったかわからない。

　五分か、十分か、三十分か。

　やがて、妙子の体が動いた。

　自動的に。

　意志ではなく、反射で。

　歩き始めた。

　校舎裏を出て、渡り廊下を通り、靴箱で上履きを脱ぎ、外靴に履き替え、校門を出た。

　歩いている。

　住宅街を。

　信号で止まり、青になったら歩く。

　右に曲がり、左に曲がる。

　体が記憶している帰り道を、自動操縦で歩いている。

　妙子の意識はない。

　僕の意識はある。

　だが、体を動かす権限がない。

　妙子の体は妙子の自動操縦で動いているが、妙子自身は不在だ。

　空っぽの家を、自動掃除ロボットだけが動き続けているような状態。

　マンションに着いた。

　エントランス。

　エレベーター。

　五階。

　鍵を開ける。

　部屋に入る。

　妙子は靴を脱がなかった。

　靴のまま廊下を歩き、自分の部屋に入り、ベッドに倒れ込んだ。

　仰向け。

　天井の染み。

　右端に三つ、左端にひとつ、中央にひとつ。

　妙子の目は開いているが、何も見ていなかった。

　涙は流れていなかった。

　呼吸だけが、浅く、不規則に続いている。

　僕は妙子の意識の底で、膝を抱えていた。

　間に合わなかった。

　全部。

　何もかも。

　征人に先を越された。

　奏との関係を完成させる前に、征人が先に妙子を捨てた。

　しかも最悪の形で。

　友人の一言で賭けが露見しても、征人は責任を冗談と妙子へ押し戻した。火傷跡を他人に話したことさえ、「説明しただけ」で済ませた。

　妙子の心は砕けた。

　もう粉々だ。

　瞬間接着剤では直せない。

　僕は自分の計画の失敗を噛みしめながら、暗い意識の底で丸くなっていた。

　妙子。

　聞こえないのはわかっている。

　でも言わせてくれ。

　お前は悪くない。

　何も悪くない。

　悪いのは征人で、悪いのは楓都で、悪いのはお前を守れなかった僕だ。

　お前の傷は醜くない。

　お前の存在は無価値ではない。

　お前を「タコ女」と呼ぶ連中は、お前の傷がどうやってできたか知らない。

　あの傷は、お前が生き延びた証だ。

　楓都の暴力を受けて、それでも死ななかった証だ。

　だが、僕の声は妙子には届かない。

　届いたことが、一度もない。

　天井の染みが、暗闇の中でゆっくりと回転しているように見えた。

　梅雨の湿気が、部屋全体を浸食している。

　壁も天井も床も、水分を含んで膨れ上がっている。

　世界そのものが、崩れかけていた。