七章 景気はジョウジョウ
ジョウジョウと呼ばれたのは黒い毛で覆われた巨大な顔の何者か。こめかみ辺りから生えた二本の短いツノが特徴的である。彼の顔は美女と野獣に登場する野獣のようなふてぶてしい顔だ。そして彼のガラガラとした声がやたらと耳に残る。
「ジョウジョウさんはあなたと同じ移民です。魔族という立場ながら、彼はこの地で信頼を勝ち取ったのです」
「こ、この方が魔族……初めて見ました。その……少し驚いてます」
ジョウジョウに目を向けると、ちょうど目が合ったギンカ。
「魔族を見るのが初めて？ ……うはははっ！ 面白い、面白い男だ！」
会話しながらも、ジョウジョウは手際良く手元の作業をこなす。そして何かを持ち席を立った。
「ちょっとここ頼むよ。俺お客さん金庫連れてくから」
裏にいた別の職員が受付を変わる。そしてビデューとギンカはジョウジョウの向かった方に歩く。そしてジョウジョウが姿を見せたとき、そのアンバランスさに驚愕する。
「さあ、こっち。おお、俺を見て驚くやつは久しぶりだ」
「失礼ですよギンカさん」
「す、すみません！ 本当に初めて見るお姿だったもので……」
その姿に驚くのも無理はない。車輪ほどもあるような頭とは裏腹に、体はひどく小さい。二頭身の独特なフォルムで、黒く小さな制服は、子供が着るようなサイズで可愛らしくもある。そして特徴的なのが尻尾。胴から足までと同じくらいの長さの太い尻尾を、歩くたびに左右に揺らしている。
「僕のいた国には、ジョウジョウさんのような種族はまさに物語だけの存在です。お話できて嬉しいです。その……失礼があったら言ってください」
「それこそ失礼！ 俺たちはもう仲間だ。堅苦しい言葉ではダメだ」
「ジョウジョウさん、一応我々、お客様ですよ？」
「黙れビデュー。国を離れて暮らす心細さ、それは体験しなければわからない」
荒っぽさが隠しきれていないが、いい人ではあるようだ。人ではないが。
廊下を進み建物の奥までくると、扉の前で立ち止まる。ジョウジョウが扉の横のレバーを下げると、ガラガラと音を立てて扉が開き、見たことのある狭い一室が姿を見せた。
「これ……エレベーター？」
「ガマル製のディ・オープナー。いわゆる昇降機と呼ばれるものです。そちらではエレベーターと呼ぶのですね」
「エレベーター、面白い名前だ！ 覚えたぞ」
「ディ・オープナーというのも独特な名前に感じるんですけど」
「それは商品名ですね。ガマル社の昇降機はそう呼ばれます」
そんな話をしながら、エレベーターに乗り込み下へ下へと降ってゆく。
「ガマル社は歯車製品の店です。あそこの品物は見ていて飽きませんよ。時間があるときにでも店に立ち寄ってみるといいでしょう」
「俺もあそこは好きだ。あの店の動くおもちゃは子供も大人も夢中になる」
「へぇ、今度行ってみたいですね」
他愛もない話をしているとエレベーターは徐々に速度を落とし、最終的にその動きを完全に止めた。目的地についたらしい
「こっちだ」
ジョウジョウはかけてあったランタンを掴む。途端に火が付き、薄暗い廊下を煌々と照らした。地下は上階とはその様子が大きく違い、かなり古い建造物のように思える。あまりに奥が暗いため、灯の奥に何かが潜んでいるような錯覚を覚える。
しばらく無言で歩いていると、ランタンは壁を照らし出した。いや、壁というよりは扉だろうか。ジョウジョウは横の壁にある模様に鍵をはめ込む。すると扉は横にゆっくりと動き、壁の中へと収まる。
「ギンカさん、鍵の用意があるか一応確認だけしてくださいね」
ポケットの鍵を確認する。そしてジョウジョウに続き中へと歩き出した。
「うわ！ すごい数の……金庫？！」
その部屋には家で見た金庫に似た大小様々な物が、びっしりと天井まで並び、それが見えないほど奥まで続いている。その金庫室は部屋というより廊下のようで、天井は非常に高く、横幅も通ってきた廊下らしい廊下とは比べ物にならないくらい広い。そして奥側には薄っすらと明かりがあるものの、果てが見通せないほど広がっている。
「えーっと、14625番だな。こっちだ」
ジョウジョウは何かを指差す。それはなんと、トロッコである。よく見ると奥に向かって線路が引かれているようだ。それも四本も。
「乗れ。それから危ないから手すりに掴まってろ」
「そんなに速いんですか？！」
「そんなに速くはない。だが揺れるからな」
トロッコ後部の留め金を外すと、囲いの後部が倒れてスロープのようになる。二人はともかく、ジョウジョウにそのトロッコをまたぐのは不可能に思えたため、ギンカはその仕組みに納得した。三人が乗車すると、ビデューが後部を閉める。どこにあったのか、ジョウジョウは円筒魔法盤を取り出しトロッコ前面にある装置にはめ込んだ。すると装置は独特の音を鳴らし始める。ギンカはこの音に聞き覚えがあったが、何の音だったか、思い出せなかった。
「では動くぞ。落ちないように気をつけろ」
ジョウジョウがレバーを前に倒すと、トロッコが移動を始める。最初はゆっくり、などということはなく急激に加速し始め、ギンカは揺れる車内で落ちないように必死で掴まっていた。周りを見る余裕はないが、トロッコの周りは常に明るいことに気がつく。
「はははっ、左へ参りまーす」
ジョウジョウがそう言うか言わないか、トロッコは左に傾き始め、ギンカは恐怖で絶叫する。
「もちょ！ ゆっぐり！」
哀れ、後ろでビデューも叫んでいるようだ。しかしその声は車輪の音にかき消され、先頭には届かず。そうして二人でワーワーギャーギャーしているうちに、トロッコは減速を始めた。
「よし、もうすぐつくぞ」
ブレーキをゆっくりとかけ、ようやく止まる。ふらふらとしているビデューに変わって、トロッコの後部を開けて外に出た。
「線路には近寄るなよ。轢かれたら世話ねぇからな」
「他にも、うっ、トロッコが走ってるんですか？」
そんな話をしていると、進行方向側の奥の区画が光っているのに気がつく。そしてそれは徐々にこちらへと近づいてきている。
「トロッコがいる場所は常に壁の明かりがつくようにできてんだ。だから明かりを見たら、トロッコの往来に気をつけろ」
ジョウジョウほどの速さではなかったが、トロッコが横の線路を駆け抜けていった。
「さあ、こっちだ。鍵を用意しろ」
後ろで吐いてあるビデューを尻目に、ギンカはそこそこ大きな金庫へと近づく。そして家の鍵と同じように、鍵を金庫の装飾部に当てると、それはガチャリと音を立てた。するとジョウジョウが取手を回し、分厚い金庫の壁を開ける。
「すごっ！ 結構な量入ってる」
金庫にはかなりの量の金銀銅のコインが積まれている。
「全部持ってけ。色々買い揃えるのに使うといい。それと、聞いてると思うがこの金は余裕が出来たら返す方がいいぞ。先輩からの助言だ！ 信用度が上がると利便性も格段に違う」
「ありがとうジョウジョウさ……ジョウジョウ！ 返せるように頑張るよ」
ジョウジョウは大きな笑顔を向け、背中を軽く叩く。ギンカは大きな皮袋を受け取ると、それに全て収め、口を縛った。
「そのデカい財布はあとで返しにきてくれ。そうだ、金の相場はわかるか？ 金貨は大銀貨十枚分、大銀貨は丸銀貨十枚分。丸銀貨は銅貨十枚分、銅貨は穴あき銅貨10枚分の価値がある。まあ使ってけばわかるだろう。それと、金貨はあまり持ち歩くな。大抵は銀貨と銅貨で充分だ」
「わかった、そうするよ」
「おいビデュー！ 戻るぞ！ おいまだ吐いてるのか？」
ジョウジョウがトロッコに戻り、ギンカも財布を持って乗り込む。ビデューは金庫の前に座り込んでいる。
「すみません、あとで迎えに来てください。もうちょっと休みます」
「仕方がない。仲間に言っておくから拾ってもらえ」
そうしてビデューを残し、入り口へと戻ることになる。帰りは安全運転を頼もうなどと考えていたそのとき。
「よしギンカ！ 帰るか！」
ニコニコと笑ってそう話す姿に、ギンカはすべてを諦めた。
