八章 初めての仕事
ふらふらになりながら家へと戻るギンカ。大金の移動のため、銀行が荷車を用意してくれたのだが、また乗り物に揺られると限界を迎えそうだったので歩いてついていく。そしてその荷車を引くのは、馬のような、いや、それは想像上の生き物である麒麟のような生物だった。顔から背中、尾にかけて淡い青色の体毛が生えている。それ以外の箇所には、青や白に輝く美しい鱗に覆われているようだ。
「この生き物は何と言うんですか？」
「ああ、この子か。ボルポプっていう動物だよ。ボルガルの一種なんだが、大きく力が強いから荷車を運ぶのによく使われているんだ。ちなみに名前はミーティ、女の子だよ」
ミーティの手綱を引く青年は答える。具合が悪くなければもっと興味を惹かれたのだろうが、残念ながら今のギンカにそのような気力はない。
「いい名前です。なんだか可愛らしく見えてきますね」
「そ、そうでしょう？！ いやぁ、ミーティの良さがわかるなんて、嬉しいねぇ。ミーティ！ この人が君を褒めてるよぉ」
鬱陶しそうに後ろをいちべつするミーティ。そこで不思議な感覚を覚える。ミーティの感情がなんとなくわかるのだ。自身の特権、和睦の使者の力だろかと考えるが、答えは出ない。そこでギンカは行動に出る。
「ミーティ、こんにちは！」
『バルルルル……』
「ええ？！ ミーティ、返事したの？！」
不機嫌そうにギンカを見ながらだが、挨拶を返したことがはっきりわかった。おそらくこちらの言葉は向こうに通じている。しかし明確な言語ではないからか、動物の言葉まではわからないようだ。だが彼らの感情や気持ちがわかるだけでも、何かの役に立ちそうだと確信できた。
しばらく歩き、ようやく家に到着する。皮袋を担いで二階に登り、金庫の鍵を開ける。その動作にもようやく慣れてきたようだ。それからお金を金庫に移し、玄関に戻ると青年が待っている。
「やあ、その袋返すんだろ？ 僕が返しておくから、君はひとまず休んだ方がいいよ。かの有名なジョウジョウトロッコに乗ったんだろ？ 一目見てわかったさ」
「そんなに有名なんですか？！ 大変でしたけど……じゃあなんでビデューさんは何も言わなかったんだろう？」
「ああ、ギルドのお兄さんね。顔見知りなら頼めばゆっくり走ってくれるらしいですから、油断したんでしょう。ジョウジョウさんトロッコ大好きですから、新顔にはいつもよりスピード出すって聞きますし」
トロッコ操作するジョウジョウの楽しそうな後ろ姿を思い出す。いや、速すぎてそれ以外に見る余裕がなかっただけだが。
「ではお言葉に甘えて、袋はお願いします」
「いいよいいよー、ゆっくり休んでね。またミーティにも会いにきてね」
『ヴァアアアア』
ミーティもお別れの挨拶をしてくれ、二人が帰るのを見送ってから家に戻った。
しばらくベッドで横になり、具合も回復してくると、周囲に意識を向ける余裕が生まれてくる。
「知らない天井、ここが僕の家かぁ」
施設にいた頃では考えられなかった世界。未だ実感がわかないが、いつかこの生活にも慣れるのだろうと、物思いにふけっていた。
「まずい！ 仕事探さないと！」
それに気づいたギンカは急いで支度し、ギルドに向かって走り始めた。
息を切らしてギルド前にやってきたギンカ。あまり急いでいると目立つだろうと、一旦呼吸を整え、中へ移動する。前に来た時よりも活気があり、人で賑わっているようだ。気になっていた壁の貼り紙を見に行くと、人が何人か集まっている。
「これがいいだろ！ 俺らのレベルじゃそっちはキツいって」
「そうかなぁ、星もなんとか行けるくらいじゃない？」
「おらガキども、邪魔だぞー」
貼り紙を指差し何かを話し合っている少年が二人と、それを咎める大人たち。しばらく言い合っているうちに、それを見つめるギンカに気が付いた。
「あ、おい、あの髪！ 朝に聞いたやつじゃねぇか？！」
「ああ、そうかも。こんにちは、依頼見に来たんですか？ 俺たちはこの依頼受けるんで、どうぞ見てください」
「あ、ちげぇよ！ こっちの依頼だっていってるだろ！」
黒髪短髪で日に焼けたのか皮膚の黒くなった少年と、メガネをかけた茶髪の少年に声をかけられる。
「いや！ 僕はここが何なのか気になって見に来ただけで……」
「え？！ そうなのか？ チームとか組んでんないのか？」
「えーと、まだ仕事したことなくて」
すると二人は顔を見合わせる、ニヤりとイタズラっぽい笑みを浮かべた。
「よし、ならポリッシュの依頼、こいつ連れて行こうぜ」
「いいね、それならこの内容でも問題なさそう」
そう言って見せられた紙には、仕事の依頼内容と依頼品の絵が書かれている。
依頼類別 採集
依頼場所 アルゲン砦
主目標 ライライ草 20束
副目標 ライライ草 余分
主報酬 大銀貨5枚
副報酬 1束ごとに丸銀貨1枚
難度 ☆☆
備考 ブローハウンダーの生息域です。
詳しくはわからないが、一定の場所での採集任務のようだ。それにしても急に話が進み始めたことで困惑するギンカ。しかしお構いなしに、二人に受付へと連行される。
「おねーちゃん、これお願い」
「はーい……あらギンカさんも、いらっしゃい。ギルド証の受付ですね」
「え？！ あんたまだギルド証持ってないの？！」
少年二人に驚かれるが、なぜ驚かれるのかすらよくわからないギンカ。
「ちょっと君たち、ギンカさんは昨日この国に来たばかりなんだから！」
「え！ マジかよ！ ならよ、ならよ！ 俺たちで街の案内してやるよ！ そのついでにこの依頼、受けてもいいだろ？」
少年の無茶振りに、受付嬢は依頼の紙を受け取り内容を精査すると、ギンカに目をやる。
「ええっと、僕は同行しても大丈夫です」
「そうですか、では、アジャ、ポリッシュ、ギンカさんの案内、それから護衛もお願いします」
「えー？！ 護衛まですんのー？」
「当然です。ギンカさんは魔法の使い方も知らないんですから」
そう聞いた日焼け少年のアジャとメガネのポリッシュは、非常に驚いている。
「なんか心配になってきたけど」
「いいだろ、最悪荷物持ってもらえれば、俺たちは戦いに集中できるしよ」
「それもそうだね」
どうやらギンカを連れていく方向で決まりそうである。当人は少々戸惑っているようだが。
「その前に、ギンカさんのギルド証をお作りしますので、奥へどうぞ」
「は、はい！」
「待ってるから早くこいよー！」
受付嬢についていき、受付の横にある部屋に通されるギンカ。その部屋には様々な器具が並んでおり、その一つの前に止まる。
「では、ここに腕を乗せてください」
言われた通り機器のくぼみに腕を乗せると、受付嬢は機器の横にあるハンドルを回す。腕の上部の金具がゆっくりと降りてきて、やがて腕を覆い尽くした。
「少し力を吸われる感じがします。しばらくすると回復しますから、そこはご安心ください」
「わ、わかりました。お願いします」
受付嬢が親指を模様がついた出っ張りに押し当てると、機器が音を立てて動き出す。胸の鼓動が一瞬跳ね上がる。まるで強い空腹感のときのような、体に力がうまく入らないような感覚に襲われる。それが三十秒ほど続き、独特な打撃音を出して停止した。
「お疲れ様でした。腕を外しますね」
機器が上がると腕を抜き、脱力感でしゃがみそうになる。
「どうぞ、私の肩にお捕まりください。この辺の機器に触ると、動き出す可能性がありますので」
「うーん……それじゃあ失礼します」
「いいんですよー」
多少ためらったが、ふらついて倒れそうなので素直に従う。しばらくすると、体は元の感覚へと戻っていく。
「あれ？ まだ捕まってていいですよ？」
「いえ、もう大丈夫そうです」
「ええ？！ さすがに早くないですか？！」
ギンカはすでに、本調子へと戻ってきていた。しかしその回復速度は、受付嬢にとって想定外の速度のようだった。
「一刻ほどは力が入らなくて休まないといけないはずです。うーん、では数回軽くジャンプしてみてください」
「ジャンプですか？ こんな感じでしょうか」
パタパタと跳んで見せると、受付嬢は体をじっくりと観察しながら独り言をしはじめた。
「回復はしてないし……魔力量が多い？ いや、魔証機はギリギリまで魔力を吸うんだから関係ないよね……」
「あ、あの！ 何かまずいんでしょうか？」
「ん？！ え！ いや、そうではないんです。ただ普通、魔力を失うと衰弱して動くことができなくなるんですよ。この機器はなくなるギリギリまで魔力を吸うために、使用者は立つことも大変な状態になるんですよ」
ギンカはそれを聞いてまず疑問に思ったのが、この部屋にはイスなどの休息可能なものがないことだ。
「じゃあこの部屋、イスとかがないと危険じゃないんですか？」
「ああ、それはですね。基本的にギルド証は決まった時期に、まとめて交付するんです。魔医者さんが同伴して、いざという時に対応してもらったり、椅子やベッドを用意して、回復するまで休んでもらったりとか。機器は動かすのも大変なので、申し訳ないのですが今日は倉庫で直接起動した次第でございます」
「ええ……じゃあ倒れたらどうするつもりだったんですか？！」
「もちろん！ 一人くらいなら私だけでもなんとかなりますよ！」
大雑把な対応に引きつつも、ひとまず元いた受付前に戻り、たくさん並んでいるテーブルの一つに着いて呼び出しを待った。昨日は緊張でじっくりと見れなかった内観を、ゆっくりと見回す。あちこちに使われる木材は深いオレンジ色で、気品のある光沢を放っている。テーブルや椅子も、安っぽさを感じさせない作りで、この街の経済的、文化的な余裕を感じさせる。
「ギンカさーん！ どうぞー！」
呼び出しの声にギンカが向かうと、受付嬢は何かの輪っかを持って待っていた。
「こちらがギルド証になります。腕に合うよう調節しますので、左右どちらか好きな方の手を出してください」
「これって、左右どちらか決める必要があるんですか？」
「いえ、取り外しできますよ。よほど左右の腕の太さが違わなければ付け替えできますので、ご安心ください」
大人しく左腕を出すと、受付嬢が腕輪をはめてくれる。見た限りブカブカで、かなりの調整が必要そうだ。
「調整しますので、動かないでくださいね」
受付嬢の腕輪を握る手に力がはいる。すると硬い金属がねんどのようにゆがみ、さらに握る手を離して形を整えていく。その光景は、今まで見てきたどの光景よりも、魔法を感じさせるものだった。
「うわぁ、すっご」
ギンカは触れもせずに金属がグネグネと動くさまをじっくりと見ていた。それからしばらくのち、腕にちょうどいいサイズで腕輪が収まると作業は終了した。
「ふぅ、お疲れ様でした」
ギンカは出来上がった腕輪を眺める。黄土色の金属で、輪っかの一角には四角い枠の中に何かの動物らしき彫刻がほどこされていた。
「ここに彫られているこれは、なんの生き物なんですか？」
「ああ、これはカトゥアラトゥルという竜をかたどったものです。ボルケスドルスを象徴する生き物なんですよ！ 出会ったら一も二もなく逃げてくださいね」
「こんな怪物が、実在するんだ……」
本気か冗談か、受付嬢におどかされたところで、紙を渡される。読んでみるとどうやら契約書のようなものらしい。内容を簡潔にまとめると、国に奉仕し、国の発展に寄与すること、仕事の依頼における金銭の支払い義務があること。依頼書の報酬は、税金を引いた額で記載されること。そして所属者への福利厚生があることや、それに関する注意事項が書いてあるようだ。
「読み終えたらサインをお願いしますね」
最後の署名欄にサラッと名前を書くギンカ。
「これでギンカさんのギルド登録が終了しました！ お疲れ様でした。ギンカさんの等級は現在星一つになります。依頼をこなせば評価が上がり、依頼を指名されることもありますので、ぜひ頑張ってくださいね」
「ありがとうございます。ひとまず頑張ります！」
そうこうしているうちにギルドにアジャとポリッシュが帰ってくる。
「あれ？ まだギルド証作ってなかったのか？」
「今からだと今日は間に合わなさそうだね」
「二人ともちょうどいいところに！ ギルド証も交付できましたので、依頼を受理しますね」
そう聞いた二人は、驚き口を開けてギンカを見つめる。やはり異常なことらしい。
「ええ？！ でも回復はしてねぇよな？ なんでそんな元気にしてられるんだ？」
「でもこれなら必要以上の護衛は不要だし、よくわかんないけどこれはいいことだよ」
二人で盛り上がりながら、先ほどの依頼書を受付嬢から受け取っている。よくはわからないが、一人よりは三人だろうと、彼らについていくことを決めた。
「ええと、僕はギンカ、よろしく」
「そういえばまだ自己紹介してなかったね。俺はポリッシュ。ポリッシュ・レンバーチェン。よろしく」
「俺はアジャ・ドルトだ！ 俺についてくれば心配は無用だぜ」
アジャは元気な男の子の振る舞いだが、よく見ると顔つきは少女のような風貌であり、かろうじて体格から男児だと推察できる。またポリッシュの方も、インテリジェンスな印象とは裏腹に腕はアジャよりも筋肉質であった。
「じゃあさっそく行こうぜ！」
アジャを先頭に、三人はアルゲン砦に向かって歩き始めた。
読んでくださりありがとうございます
書き溜めはここまでになります
