六章 新しい暮らし
ギルドに帰ってきたギンカ。エンとマスターは、正式に国民として受理されたことに心底喜んでいるようだった。マスターのススメで、今日はギルドの宿所に泊まることになる。
「今日は疲れた……」
ギルドの三階の一室。ベッドに寝転びながら天井をぼんやり眺めていた。荷物も何もないため本当に何もすることがない。部屋にかけられた時計をみやる。
「うーん、何時だかわかんないなぁ」
直感的にはわかりやすいデザインで、十二時の位置に太陽、六時の位置に月、三時と九時には太陽と月が半分に描かれている。おそらく二十四時間時計のようなものだろう。時計の針は六時の月から少し左を指している。しかし月の裏に黒い月が小さく写っていたり、そもそも太陽は太陽ではないのだろう。虚構を漂っているさなか、部屋がノックされ思考が現実に戻る。
「ギンカ！ 飯にするぞー！」
先ほど夕食に招待されており、マスターが迎えに来てくれたようだ。
「今行きます！」
「そう急ぐな、転ぶぞ」
マスターと共にギルドの二階にある食堂へと足を踏み入れる。中ではギルドの職員が夕食をたべている。
「こちらです、マスター、ギンカ」
テーブルの一つに座ったエンが、二人を呼んでいる。
「す、すごい量……」
「好きなだけ食えよ。俺の奢りだ」
「いつものことですから、ギンカも遠慮なく食べてくださいね」
テーブルいっぱいの料理。骨付き肉、大きな焼き魚、異彩を放つ巨大なカニのハサミ、それから野菜たっぷりのスープに、甘い香りが漂う飲み物がジョッキに注がれている。
「いただきます」
「……それはなんだ？」
マスターは手を合わせるギンカを不思議そうに見つめている。
「ああ、これですね。僕の住んでいた国の、食前の挨拶というか……うーん、食材やそれに関わった人たちに感謝するためのものです」
「へぇ、宗教色がないなんて、面白いですね」
「そうだな。うちにもその手の挨拶はあるが……」
マスターは大きな肉をひとかじりする。
「この国の最大勢力だったロムニス教会も弱体化が進んで、無信仰や他国の宗教もちらほら入ってきて、そういう言葉が若干使いづらくなってるんだ」
「その挨拶、広まれば使う人も出てきそうですね」
エンも豪快に肉を食べている。みなこんな感じなのかとこっそり辺りを見回すが、女性職員は淑やかに食事している。ギンカも取り皿に食べ物を乗せて食べ始めた。
「ロムニス教会っていうのはなんなんですか？」
「んー？ そいつらはな、もともと小さな団体だったんだが、三代目教会長が偉大な白魔法使いでな。カリスマ性と慈悲深さ、そんでもって強力な特権も持っていたことで規模がデカくなったんだ」
「へぇ……」
スープは塩味と旨味のバランスが絶妙で、とても美味しいく次々飲める。
「しかし、その教会長は魔族との戦争で戦死。教会は力を失い、最初期の規模に戻りつつあってな。まあ、一人の力に依存する組織は脆いもんだよ」
「そんなことが……その魔族とはまだ争いがあるんですか？」
「いや、俺たち人間側が勝って、今連中は魔王城のあるデボンホールっちゅー、でっけー穴にこもってるはずだ」
マスターはカニのハサミから中身を引き出してくれた。柔らかくて臭みがなく絶品だ。
「デボンホール、危険なんですか？」
「ああ、あそこは生き物がやべぇ。純粋に生物として強い上に、強大な魔力を持っていて出力も桁違いだ。しかも魔族と対立するオーガ族の盗賊団が住んでたりと、とにかく危険な場所だ。行くときは事前準備を怠るなよ？」
「あのですね、行く前提で話をしないでくださいマスター」
しばしの間、楽しい時間を過ごして部屋まで戻る。部屋ではマスターとエンから明日の説明を受けることに。
「明日、起きたらまず先ほどの食堂で朝食をとってください。それから一階にあるカウンターで受付にあなたの名前を言ってもらえれば、家まで案内してくれる手筈になっております」
「それからこれ、なくすなよ」
楕円形の金属札を三枚受け取る。札にはそれぞれ違う模様が描かれているようだ。
「これなんですか？」
「へっへっへ、なんだと思う？」
「そういう返答をするからめんどくさがられるんですよ」
エンの辛辣な一言にマスターはダメージを受けたようだ。
「ギンカ、この二つは家と金庫の鍵になります。金庫は自宅にございますから、あとでご確認ください。それからこの鍵。こっちは銀行の鍵になります」
「銀行ですか？ でも僕お金一切持ってないですけど……」
「こちらの銀行に、あなたへの支援金が国王様より支給されております。ちなみに無利子無期限かつ返済義務のない借入金となりますが、返済されれば国からの信用度が上がります。ぜひご一考ください」
ギンカは鍵を握り締める。
「ありがとうございます。国王様も、マスター、エンさんも。この国で信頼される人になれるよう頑張ります！」
「おう、困ったことがあったらいつでも相談しろよ」
「我々ギルド一同、歓迎いたします。スタッフになんでも聞いてくださいね」
二人が部屋を後にすると、静かな室内に時計の音だけが聞こえる。静かな部屋を見渡すと、入り口とは別の扉があることに気づいた。扉を開けるとそこにあったのは……トイレに洗面台、鏡。洗面台にはギンカと彫られた木製の歯ブラシとコップが置いてある。
「この世界の歯ブラシ……なんの毛だろう……」
独り言をつぶやきながら歯を磨く。鏡は若干くすんで見づらいが、使えないこともない。それよりも歯ブラシがデカくて使いにくいと、ギンカは考えていた。その後水の出し方がわからずにいたが、蛇口にある模様に指を当てると、光を放つことに気がつく。
「こう、かな？」
指を触れていると模様は次第に光を強め、水が蛇口から流れ始めた。
「す、すごい！ これも魔法で動いてるのかな」
口をゆすぎつつ、蛇口の挙動を観察する。指を離すと外側の光が、導火線のように反時計回りでまるでタイマーのように消えていき、それが消えると水が止まる。見たこともない技術にドキドキしつつ、ベッドに戻る。今日一日の出来事を思い返していたが、疲れからかすぐ眠りについた。
「カ……ンカ……ギンカ……ギンカ！」
勢いよく体を起こす。辺りを見回すが誰もいない。自分を呼んだのは誰だろうと考えを巡らし、考えているうちに思い出す。
「お母さんの声……」
ベッドから出て、カーテンを開ける。眩しい光の中に、見慣れない景色が飛び込んでくる。
「夢じゃない……ここは本当に別の世界なんだ……」
急流のような一日が終わり、ゆったりと眠ったことで気にならなかったことを自覚し始める。冷静になったことで、緊張や不安といったネガティブな感覚が上ってくる。
「一人……いや、もしかしたらこの世界に、お母さんがいるのかも。お母さん、会いたい……会ってみたいよ」
記憶の底にうっすら残る母の記憶。それが彼の心が揺らぐのを支えた。一人だったギンカにとって、母の存在はこの世界で生きていくに充分な支えとなる。
「それにしても……お腹すいたな」
ギンカは言われた通り朝食をとり、カウンターに向かった。
「ここに来るよう言われていたギンカです」
「ギンカ様ですね。少々お待ちください」
受付嬢が裏に行き、しばらくすると一人の男を連れてくる。
「ほうほう、これが例の」
「失礼ですよビデューさん」
ビデューと呼ばれた男は、長身で小綺麗、ツヤがあり整った黒髪。スリムな体つきであり、糸目にメガネをかけた、キツネのような人物だ。
「私はまだ信用していませんから。ではギンカさん、家に案内しますから、ついてきてくださいな」
「……はい」
ビデューの後ろをついて行こうとするとするが、そうさせてくれない。
「あなたに背後を取られるのは不快です。案内しますので、前を歩いてください」
「そ、そうですか」
居心地の悪さを感じながら、街へ繰り出す。しばらく歩くと住宅街と思われる区画に入った。華やかさは薄らぎ、代わりに暖かさの混じる生活感が現れる。キョロキョロしているとビデューと目が合ってしまい、急いで前を向いた。
「そんなに怖がらなくてもいいじゃないですかギンカさん。何もとって食おうってわけじゃないんですよ？」
「そ、そうですか……ところで、家はこの辺りなんでしょうか」
「ええ、もう少し奥に行ったところです。どんな家が現れるのか、楽しみですねぇ」
にこやかな表情とは裏腹に、どこか悪意を感じる。何がそんなに気に食わないのか、一瞬そう考えたが、人を嫌うのに大した理由など必要ないということを思い出す。
しばらく歩いていくと、奥まったところにある一軒の家が見えてきた。
「あーあれ、あれですよギンカさん」
赤い屋根に白い外壁のシンプルな家。小窓が朝の光を反射させている。
「ではギンカさん、中に入りましょう」
木製のドアと金属のノブ、どちらも植物をあしらった装飾がされている。ノブに手をかけドアを開けようとするが、ガチャガチャと音が鳴るだけで開かない。
「施錠してありますので、まず鍵を開けてください」
受け取っていた鍵を取り出す。しかし使い方がわからない。鍵というと差し込んで回すものを思い浮かべたギンカだったが、これはそういうものではなさそうだ。試しに、蛇口に描かれていたような紋様に、鍵をあててみる。それを見ていたビデューは思わず吹き出した。
「ちょっとギンカさん、演技にしては露骨すぎではないですか？ 私としたことが、つい笑ってしまいましたよ」
常識マウントという低レベルな煽り。しかしギンカはこの世界のあらゆる常識を知らないため、いつ非常識なことをしでかすかと緊張していたことで、つい恥ずかしさに顔が火照る。
「これはこれは……失礼、では使い方を指導しましょう」
「お願いします……」
「ではまず、鍵をこう持ってください」
見よう見まねで、鍵を親指と人差し指の側面ではさむ。すると親指の、指紋の真ん中あたりから鍵が光り出す。蛇口の時とは違い、一本の線に向かって光が上がっていき、先端までいくとそこからライトのように細い光を放つ。
「その光があなたの魔力です。それをこちらの真ん中に当ててださい」
ドアノブの上にある装飾に光を当てると、同じように光を放つ。すると扉の中からカチャりと音がなる。鍵を離してドアノブをひねると、今度はすんなりと開いた。
「ほら、簡単でしょう。さあさあ、中に入りましょう。」
押されるがままに室内に入る。室内は一人で過ごすには充分に広い。白い壁は経年劣化で若干くすんでいるが、汚いというほどではない。椅子やテーブル、タンス、クローゼットなど、最低限の家具は揃っているようで安心する。玄関から見て左側の壁はキッチンと思われ、カウンターに仕切られてよく見えないが、かまどから鍋、フライパンなどの道具がうかがえる。
「こちら、かまどです。わかりますか？」
「わかります。使ったことはないですけど」
「では説明しましょう。あなた赤の……ああそうだ。赤の魔法を使えば簡単に火が使えます。ですが、あなたは他の……特に青の魔法も持っていますので、慣れないうちは別の方法で着火してください」
かまどの扉を開き、中を見せるビデュー。
「方法は二つ。中にセットされた魔法盤を外して、火の魔法をチャージしてもらってください。街のあちこちにチャージ屋がありますから、そこで買いましょう。そうしたら、もう一度セット、下のつまみを回すと火が出ますから火力を調整してください」
「す、すごい……でも途中で火が足りなくなったらどうするんでしょうか？」
「心配ご無用。つまみの横の棒を引っ張り出してください。これにも魔法を込められますから、一緒に持っていってチャージしてもらうといいでしょう。というか基本的には、この円筒魔法盤にチャージしてもらうのがいいでしょうね」
取り出された魔法盤は人の顔ほどの大きさで、結構分厚く重たい。対して円筒魔法盤は、人の腕の一番細い部分ほどの大きさで、長さも三十センチあるかないか。引っ張り出すための取っ手がついており、持ち運びにも便利そうだ。
「もう一つは、普通に火を起こすことですね」
「普通に、というと……木や炭を燃やす、ということでしょうか？」
「ほほう、その通りです。魔法のない国から来たと聞いていますから、その辺は我々よりも詳しいかもしれませんが……まあ勝手が違うでしょうし説明しましょう」
かまどの正面、そこにあるカウンターの下の棚を開くと、薪が数本と何かの道具が入っている。
「火打石と火打金がここにありますので、燃えやすい物に点火してください。お、ノミが入ってますね。これで薪を削ればいいかもしれません。そうそう、火を起こす場合は中の魔法盤は外した方がいいでしょう。煤まみれになりますから」
「丁寧にありがとうございます」
「礼には及びませんよ、仕事ですから。さて、次は二階にご案内いたしましょう」
玄関の左隣は階段になっており、年季が入った茶色の階段だ。そして階段入り口にはスリッパが置いてある。
「基本的にこの国では、一階は土足で構いませんが、二階はこのように履き物を履き替えるのが常識です。くれぐれも、他人の家で靴のまま上がったりしないように」
「そうなんですね」
靴を履き替え、多少の軋みを足の裏に感じながら階段を上がっていくと、がらんとした寝室が現れる。
「ここはベッドと金庫くらいしかないです。あとは空っぽの本棚くらいでしょうか。お金を貯めて好きな家具を買うといいでしょう。この家が気に入らなければ新しい家を買うのもありです」
そういいながら、ビデューは窓を開ける。
「景色はカスですが……この家は庭付きです。雑草がすごいので使いたければ自分でお手入れしてください」
ギンカも窓から景色を眺める。日当たりは悪くないが、窓からは数軒の屋根と空くらいしか見えない。そして下を見ると、草が生い茂った庭が見渡せる。
「草の処分は大変そうですね……」
「それは暇な時にでも。庭には一階の裏口から出られますので、あとで確認してください」
それから入り口に戻り、ドアの鍵をかける。開けるときはノブの上の装飾、閉めるときはノブの下の装飾に魔力を込めるようだ。
「鍵を無くしたときはギルドに申し出てください。探知、再交付、鍵型の交換など、さまざまなプランをご提案できます」
「ありがとうございます。なんだか思ったより親切にしてくれるんですね」
「いやはや、あまりに物を知らなすぎて……気の毒に感じてきただけです。ふむ、マスターの言う通り、これが演技なら大した徹底ぶりですね。さあ、次は銀行に参りますよ」
新たな我が家に一旦別れを告げ、街に引き返す。大通りにつくとギルドとは反対の方に向かい、しばらく歩いたら左に曲がり街の中央へと向かう。まっすぐ歩いていくと、人が往来する石造りの大きな建物が正面に見えてきた。
「あの建物が銀行になります。そうだ、あなたと話が合いそうな方がいらっしゃいますので、ぜひお話してみてください。きっと気に入りますよ」
「は、はぁ……話してみます」
開かれた門を通り正面入り口まで向かうと、開け放たれた大きく綺麗な木製の扉をくぐり中へと入る。中は広く天井の高い、大きな施設だ。室内を見渡せば、装飾が施された赤い絨毯、彫刻された石の壁、受付のカウンターや待合所の椅子に使われた木材は、美しく艶めいている。
「ジョウジョウさん、どうも。彼、ギンカさんの金庫を見たいのですが」
「ああ。新たな移民の。仲間、仲間だ。よろしく」
「えっと、どうも、よろしく……」
室内を観察していたギンカは挨拶を返そうとその人物に顔を向ける。そしてその者が視界に入ったとき、ギンカは驚きのあまり言葉を詰まらせる。銀行で受付をしていたのは、毛むくじゃらの怪物だった。
