五章 王の御前
ギルドから離れ、大通りを進むと一層広く華やかな通りが現れる。その道へ曲がると、奥に大きな宮殿が堂々とそびえ立っていた。
「うわぁ……綺麗な場所……」
カメラがあれば、すぐにでもシャッターを切りたくなるような迫力。通りに並ぶ商店はどれも豪華絢爛な物品が並び、ついキョロキョロと兵士のあいだから覗いてしまう。兵士は沈黙を貫くが、ギンカの様子をうかがっているようだった。
しばらく歩くと道の終点、宮殿エリアへの門に行き着く。門番と兵士が二言三言会話を交えると、すぐに門が開かれる。外の絢爛さとは対照的に、宮殿は白を基調としたデザインで統一され、洗練された美しさを感じさせる。
入り口よりは簡単な作りになっている門を、さらに二つ越えると、広い庭と、高くそびえる城が目に入ってきた。城の入り口まで来ると、そこで門番に止められる。
「ご苦労、ここからは親衛隊が送る」
兵士たちは右手を胸に当てる。おそらく敬礼にあたるものだろう。兵士が去ると同時に、中から制服を着た男が現れる。
「ギンカ、オオハシだな。きたまえ、国王様がお待ちだ」
煌びやかな室内を男について歩いていく。豪華な階段を上がり、廊下を渡り、また階段を上がると、大きな門のある空間に出る。ギンカは昔遊んだゲームのボス部屋を思い出していた。門番が小窓から何やら話をしたかと思うと、門が開かれ中が見えた。
「ギンカ、オオハシ、中へ」
言われるがまま、一人で部屋に入ってゆく。中には玉座に座る一人の男。少々小太りで丸い顔に髪のない頭には金の冠。威厳のある服に、赤みがかった木の杖を持っている。この男こそ、この国の王だ。
「さあ、こっちへ来なさい。もっとよく顔を見せて」
ギンカは緊張しながらも、国王の元へと歩み寄る。そして緊張のあまり王の元で直立する。
「ほう、銀色の……綺麗な目だ。その髪も。アムブロム人の特徴だ。君はその血を引いているんだろう」
「し、失礼ながら、その、心当たりがありません！」
「そうだろう。君は異界から現れた。我々の世界とは別の世界……昔、異界旅行記というものを読んだことがある。妄言か、あるいは奇譚小説の類いかと思っていたが……こんなことならもっとよく読んでおけばよかったよ」
国王は話しながら、何かを見ていると気がつく。その視線の先、それはギンカの右手。気になり手を胸の辺りまで上げると、指輪の存在を思い出した。
「もしかして、指輪が気になるのですか？」
国王は渡せと言わんばかりに手を出して見せる。ギンカは指輪をはずし、国王の手のひらにそれを乗せた。
「我が前に力を示せ」
国王がつぶやくと同時に指輪が浮き上がり、紫色の文字が浮かび上がってきた。
「愛しい我が子に救いと幸いあれ。そう書いてあるな。これはジス・アム地方の文字、アムブロム人の文字だ。ではギンカ君、君の両親はどんな者だったか、聞いてもよいか？」
「もちろんです。父の名は大橋善二。僕が生まれてまもなく事故で死んでしまって、父のことはよくわかりません。母は大橋イディナ。僕が幼い頃に家を出て、行方不明になりました。残っていたのは、御守りにと渡されたこの指輪だけです」
指輪は元に戻り、王の手のひらに戻っていた。その王はもう片方の手をあごに当て、何か考えているようだった。
「この銀の指輪はアムブロム人特有の装飾品だね。込められた魔法は……愛。君を守る魔法だが、どうやらその力は消えかけているようだね。君は元の世界で死にかけたと聞いている。おそらくこれが、君を守り、君をこの世界に連れてきたのだろう……とまあ、ただの私の憶測だがね、はっはっは」
恵比寿のように笑う国王。子どものようなその姿に、温かい親しみを覚える。
「そういえばまだ名乗っていなかったね。私はこのリュー・ボルケスドルス二十四代目国王、ベックロック・ボルケスドルス。君をこの国に迎え入れよう。歓迎するよ」
「！ ありがとうございます！」
「君の能力のことは聞いたよ。色々大変だろうが、この件はギルドマスターのドンク君に一任してある。仕事や住む場所についても案内してくれるだろう」
それを聞いてギンカは安心する。今のところ一番親睦を深めた人物だ。
「お気遣い感謝します」
「よきかな。国のため、民のため、よく働き、よく蓄えなさい」
国王との面会が終わり、扉に戻る。先ほどの親衛隊が待っており、宮殿の入り口まで送ってくれた。
「おめでとう、君は晴れて我が国の国民となる。正直言うが、君の件は軍と各省庁とでかなり揉めたのだ。ゆえに国王様が最終判断を下すことに決まった」
「うっ……やっぱりそうですよね……でも、この国の人たちに認められるように頑張ります」
「よい心がけだ。信用というのは己の力で勝ち取らなければならない」
短い会話を終え、賑わう街に一人。ひとまずギルドに戻ろうと、広い通りを歩いていく。時刻はわからないが、空が赤みがかってきている。
「早めに戻ろう」
高い建物が密集するエリアは薄暗くなってきており、モタモタしていると面倒なことになりそうだ。そもそも店を見たところでお金は一銭もありはしない。街の景色は二の次に、目的地へと足を早めた。
