二章 めぐりめぐって新天地
今度は自分が鎧の軍団に敵意を向けられる番だった。身の危険を感じ、素直に従う。
「見たことのない服装だ。どこかの制服のようですが……私は見たこともありません。隊長はどう思われますか？」
彼らは銀華の服装を観察している。ちなみに銀華は今、高校の制服を身につけている。
「少年よ、名はなんという」
隊長と呼ばれ、周りに指示を出していた人物が銀華に問いかける。
「ぎ、ぎんか！ おおはしぎんかです！」
名乗りを上げた銀華に対し、隊長は鉄の擦れる音を響かせながらあぐらをかいて座り込んだ。
「オオハシ……オオハシ、ギンカ……ギンカ……オオハシ……ふむ、なるほど、族姓か。名前はギンカだな」
ギンカは強く頷く。
「珍しい名前だ、どこから来た。ここは尖岩高原、迷子ではないだろう。亡命か？」
自分でも状況の整理がついていないというのに、見ず知らずの他人に説明できるはずもなく、かと言って黙っていれば命が危ないと直感していた。
「あの……わからないんです。何故ここにいるのか、ここはどこなのか、あなた方は誰なのか……何も、何もわからないんです……」
鎧越しにも疑惑の色が見える。その証拠に、彼らは集まってなにやら話をし始めた。そしてそのうちの一人が兜を外し、無精髭で少しやつれた雰囲気の男が顔を出す。
「よお小僧、今から俺の質問に答えろ」
男はそう言って手の鎧、ガントレットを外し素手でギンカの頭に手を置いた。
「オオハシギンカは本当の名前か？」
恐怖心を抱きながらも必死に肯定する。その様子を見ながら男は何やら頷き、次の質問に移る。
「お前がさっき言ってた何も知らないってのは、本当か？」
「はい、本当です」
肯定の意思を伝えると男は頭から手を離し、隊長に向き直って言った。
「ひとまず嘘はないようです。どうします？ 何か他に聞いときたいことは？」
隊長は何も言わずギンカに近づいた。それを見た男は再びギンカの頭に手を乗せる。
「ギンカ、君の魔法はなんだ？ 特権(特殊権能)は？」
隊長の言葉はギンカの理解を越えたものだった。ゆえに彼は、マヌケな声を出すことしかできない。
「どうした？ 言えないのか？」
戸惑いからか、ギンカは絞り出すように話す。
「あの……魔法って一体なんのことなんですか？」
その言葉に一瞬、世界が静まり返る。沈黙のまま、次はギンカに手を乗せた男に注目が集まった。
「嘘は……言ってねっス」
それから鎧の集団は軽くパニックを起こしていた。隊長を除いては。
「行く当てはないのだな？」
隊長の温かみのある問いかけ、それに頷き返すと、彼はギンカの横に移動し宣言した。
「この少年を連れて帰国する。国王様や大臣、ギルド連中にも話を通した方がいいだろう」
様々な意見が飛び交ったが、隊長はそれを一蹴する。
「ギンカがここに来た経緯は道中にでも話して貰えばいい。それにこの少年がスパイなら、ラダクもスパイになる。お前たちはラダクも疑うのか？」
ギンカの頭に手を乗せていた男は、ラダクという名前のようだ。ラダクの表情からは複雑な感情が読み取れる。
「おいおい勘弁してくれ、俺が嘘ついてなんになるってんだ。おいこら、お前らやめろ」
ラダクはスパイ容疑で他の兵士につつかれている。部隊の仲は良いようだ。
「あの、助けていただきありがとうございます」
ギンカが部隊にお礼をすると、鎧の兵隊たちは顔を見合わせる。
「まあ、隊長の指示だしな。お前のためじゃねぇぞ？」
「えへへ……当然のことをしたまでです」
様々な反応をしめす部隊だったが、空気も温まり緊張もほぐれてきていた。
道すがら、ギンカは皆に自分の出自を語り始める。幼少期に母に捨てられたこと、それ以来、施設ですごしたこと。施設でも学校でも居場所がなかったこと。常に漠然とした疎外感を感じていたこと……そして、ついさっき。
「いつもみたいに、橋の上で街の景色を眺めていたんです。そうしたら急に背中を押されて、そのまま橋から落ちたんです。最後に見たのは、いつも突っかかってくる同級生の顔でした。」
橋から突き落とされたと思ったら、気がつくと先ほどの場所で目が覚めたこと。そして自分のいた世界には魔法のたぐいは無かったことなど。
「苦労したんだなぁ……おま、バカ！ 泣いてねぇよバカ！」
ラダクはギンカに手を当てながら涙を流し何か言っている。
「そうだったか……つまり君は、魔法という概念そのものを知らないのか……我が国に限らず、魔法はごく一般的な知識だ。それを知らず、なおかつ強大な文化を持つ国を私は知らない。国の博識な者たちにも尋ねてはみるが……おそらく知らないだろう。それほど我々にとって、魔法とは身近なものなのだ」
隊長は親身に答えてくれた。それから彼らの国は現在、別の国との対立が悪化し、きな臭い状況下にあるということも教えてくれた。自分を警戒していたのはそういうことかと、ギンカは納得する。
「こう見えてラダクは信用されているからな。こいつの保証があれば議会はともかく、国王陛下であればいい返事を聞けるかもしれない。あの方は寛大なお方だ。だがもし対面する機会があれば失礼のないようにな」
隊長はそういいながらガントレットを外し、ギンカの頭に手を乗せる。しかしラダクのときとは違い、優しく頭を撫でる。その手に違和感を感じ、ギンカは撫でられながら隊長の兜の隙間を見つめる。
「あの、隊長さんは女性の方でしょうか？」
驚いたような反応が全員から上がるが、それも一瞬のこと。すぐ平常に戻り、それから隊長は兜を脱いで素顔を見せてくれた。
「そういえば初対面で知らないのも当然か。私はエディル、エディル・エルドルス。リュー・ボルケスドルス国軍、軍団長を務めている」
精悍な顔立ちに真紅のような赤い髪、青天のような深い水色の目。勇ましさを感じながらも慈悲深さを感じさせるその笑顔に、ギンカは心を射止められていた。
「と、とても素敵な方だと思います！」
真っ赤に染まった顔をそらしながら、混乱で奇妙なことを口走るギンカ。それに対して兵士たちからからかいが起きる。
「なんだ隊長！ ようやくいいお相手が見つかったんじゃないスか？！」
兜を脱いでいたため、ラダクは軽口の制裁を頭で受ける。その光景を見ても他の兵士はまだ静まる気配はない。
「やっぱり世の中広いんですよ隊長！」
「いい子そうですし……結婚式には呼んでくださいね」
からかわれて頬を染めながら部下を黙らせようする隊長。部隊のほがらかとした雰囲気を心地よく感じながら歩みを進める。より一層賑やかになった一行は高原を抜け、ついに、眼下に王国をとらえた。
