忍津家さんは、おしつけたい！

第09話 「忍津家さんは、独り占めしたい！」

　文化祭まで、あと一週間。

　二年三組の準備は、仕上げの段階へ入っていた。段ボールで作った壁は教室を複雑に区切り、黒い模造紙を貼った通路には蓄光テープが細く伸びている。暗号の問題も完成し、受付で配るヒントカードは難易度ごとに封筒へ分けられていた。

　残っている大きな作業は、本番を想定した通し練習だけである。

「相良(さがら)、入口に立って」

　文化祭委員の女子が、教室の前方から声をかけた。

「受付の流れ、確認したいから」

「俺、案内役じゃなかったか？」

「今日は受付の男子が部活でいないの。代わりにお願い」

「分かった」

　悠真(ゆうま)は手にしていた見取り図を机へ置き、入口へ向かった。その様子を、しのぶは教室の奥から見ていた。

　隣には、仕掛け班の男子が二人いる。

「忍津家(おしつけ)さん、この扉、開くの早すぎない？」

「糸を少し長くした方がいいと思う」

「どれくらい？」

「五センチくらい」

　しのぶは仕掛けを確認し、結び目の位置を指で示した。男子たちはすぐに作業へ戻り、しのぶも次の確認へ移ろうとした。

　そのとき、入口から女子生徒たちの笑い声が聞こえた。

「相良、接客うまいじゃん」

「いらっしゃいませ、くらい誰でも言えるだろ」

「もう一回やって。今度はもっと忍者っぽく」

「何だよ、忍者っぽい受付って」

「拙者とか言えば？」

「絶対言わない」

　悠真の周りには、受付班の女子が三人集まっていた。誰かが冗談を言い、悠真が言い返す。

　普段から見慣れた光景だった。悠真は誰とでも普通に話せる。しのぶには難しいことを、何でもないようにやってのける。

「忍津家さん？」

　呼ばれて、しのぶは顔を上げた。

「糸、これでいい？」

「……うん」

「まだ測ってないけど」

「ごめん」

　しのぶは眼鏡を押し上げ、もう一度仕掛けへ向き直った。糸の長さを確かめ、今度はきちんと五センチ伸ばすよう伝える。

　それでも、入口から聞こえる笑い声が気になった。悠真は受付班の女子と並び、入場客への説明を練習している。

「最初に注意事項を言って、そのあと二人ずつ入ってもらうんだよね」

「そう。暗いから走らないことと、壁には触らないこと」

「相良、全部覚えてるんだ」

「忍津家に何回も説明されたからな」

　名前を呼ばれ、しのぶは反射的に入口を見た。悠真はこちらを向いていない。ただ、しのぶから聞いた内容を、ほかの生徒へ伝えているだけだった。

　それなのに、自分の知らないところへ持っていかれたような、妙な気持ちが残った。

「相良くん」

　気づけば、しのぶは入口まで歩いていた。悠真が振り返る。

「何だ？」

「案内役の確認、したい」

「今？」

「うん」

「受付の練習中なんだけど」

「あとでもできるよ」

　受付班の女子が笑った。

「忍津家さん、相良を借りたいの？」

「借りるんじゃないよ」

「じゃあ、連れていく？」

「相良くんは、案内役だから」

　しのぶは真面目に答えた。

「それに、動線を一番分かってる」

「忍津家さんの次に、でしょ？」

「うん」

「やっぱり相良じゃないと駄目なんだ」

　悪意のない言葉だった。しのぶが考え、悠真が伝える。クラスメイトも、その役割を知っている。それでも、しのぶの胸には小さな棘のように残った。

「相良くん、一緒にお願い」

「分かったよ」

　悠真は受付班へ断り、しのぶのあとをついてきた。

　二人で暗い通路へ入る。外の声が遠くなり、段ボールの壁に囲まれた狭い空間へ、足音だけが響いた。

「どこを確認するんだ？」

「二問目のあと」

「さっき見たばかりだろ」

「もう一回」

　しのぶは先を歩き、二問目の問題が置かれた場所で足を止めた。仕掛けに不備はなく、通路の幅も十分で、足元のテープも剥がれていない。

　悠真が周囲を見回した。

「何も変わってないぞ」

「うん」

「じゃあ、何で呼んだ？」

　しのぶは答えなかった。自分でも、きちんと説明できなかった。

　受付班に悠真が必要なのは分かっている。文化祭はクラス全員で作るものだ。悠真はしのぶだけの手伝い役ではない。それなのに、ほかの女子と笑っている姿を見たとき、連れ戻したいと思った。

「相良くん」

「何だ？」

「受付、楽しい？」

「普通だよ」

「みんなと話してた」

「練習だからな」

「私と作業するより？」

　悠真は眉を寄せた。

「比べるものか？」

「分からない」

「今日はどうしたんだよ」

　しのぶは壁へ視線を落とした。

「相良くん、誰とでも話せるから」

「それが？」

「私がお願いしなくても、いろんなところで頼られる」

「文化祭なんだから、普通だろ」

「うん」

　分かっている。分かっているのに、胸の奥が落ち着かない。しのぶは、自分の袖口を指先でつまんだ。

「戻ろう」

「確認は？」

「終わったから」

「結局、何だったんだ？」

「少し、確認したかっただけ」

「何を？」

　しのぶは答えず、通路の出口へ歩き出した。

　教室へ戻ると、通し練習が始まった。客役をする生徒が入口から入り、暗号を解きながら出口を目指す。

　しのぶは見取り図を手に、仕掛けの動作と所要時間を記録した。悠真は案内役として、客役の後ろをついていく。

　二人が別々の場所にいても、準備は問題なく進んだ。むしろ、しのぶが全体を確認し、悠真が内部の動きを見ることで、いつもより細かな不具合まで見つけられた。

　通し練習を終えると、文化祭委員の男子が感心したように言った。

「忍津家さんと相良、別々でもちゃんと回るじゃん」

「そりゃそうだろ」

　悠真が答える。

「でも、忍津家さんって、人前のことは全部相良にやってもらってる印象だった」

　男子は悪気なく続けた。

「相良がいないと、何もできないのかと思ってた」

　教室の音が、一瞬だけ遠くなった。しのぶは手元の見取り図を見たまま動かなかった。

「そんなわけないだろ」

　悠真の声が、すぐに返る。

「忍津家が準備してなかったら、そもそも何も回ってない」

「分かってるって。ただ、人前だと相良がいないと厳しそうじゃん」

「それと何もできないのは違う」

「悪かったよ。言い方が悪かった」

　男子は軽く手を上げ、別の作業へ戻っていった。悠真はしのぶを見る。

「気にするなよ」

「うん」

「お前がやったことは、みんな分かってる」

「うん」

　しのぶは同じ返事をした。けれど、見取り図を握る指には力が入っていた。

　男子の言葉は間違っている。しのぶは一人でも、資料を整理できる。問題を考えられる。必要な物を調べ、作業の順番を決められる。今日だって、悠真と離れて全体を動かしていた。

　それでも、人前へ出るときには悠真を探し、困ると最初に悠真へお願いする。自分は、どれほど多くのことを幼なじみに預けているのだろう。

　放課後の作業が終わる頃になっても、その考えは消えなかった。片づけを済ませ、二人は並んで学校を出た。

　いつもなら、しのぶから次の予定を話し始める。明日は何をするのか、どこを確認するのか、何を一緒にお願いするのか。けれど、その日は黙っていた。

「忍津家」

「なに？」

「さっきのこと、まだ気にしてる？」

「気にしてないよ」

「じゃあ何で静かなんだ」

「考えてるから」

「それを気にしてるって言うんだよ」

　しのぶは足元へ視線を落とした。二人の影が、夕方の道へ並んで伸びている。

「私、相良くんに頼りすぎてる？」

「今さらだな」

　悠真は冗談めかして答えた。けれど、しのぶは笑わなかった。

「相良くんがいないと、何もできないように見える？」

「見える奴には見えるんじゃないか」

「やっぱり」

「最後まで聞けよ」

　悠真は足を止めた。しのぶも数歩先で立ち止まる。

「見えてる部分だけなら、俺が話してることが多いからな。でも、その前にお前が何をしてるか、ちゃんと知ってる奴もいる」

「相良くんは、知ってる？」

「一番知ってるよ」

　迷いのない返事だった。しのぶは顔を上げた。

「プリントも、文化祭も、お前がほとんど準備してる。俺は、お前が考えたことを人に伝えてるだけだ」

「それが、私にはできないから」

「できないことを頼るのは、悪いことじゃないだろ」

「でも」

「俺だって、お前がいなかったら文化祭の仕掛けなんて考えられない。何が必要かも分からない」

　悠真は肩をすくめた。

「それなら、俺もお前に頼りすぎてることになる」

「相良くんが、私に？」

「そうだよ」

　しのぶはしばらく黙った。自分が悠真へ預けているものばかり考えていた。けれど、悠真もまた、自分の考えや準備を頼りにしている。

「それでも、少し減らした方がいいと思う」

「何を？」

「お願いすること」

　悠真の表情が、わずかに変わった。

「何で？」

「一人でもできるようにならないと」

「急に全部変える必要ないだろ」

「でも、おばあちゃんも言ってた。いつまでも、そこにいてくれるとは限らないって」

「俺は今いるけど」

「今は」

　しのぶは小さく答え、それ以上の言葉は続かなかった。

　悠真は何かを言いかけて、口を閉じた。高校を卒業すれば、今の関係が変わるかもしれない。しのぶが一人でできることを増やしたいと言うのを、否定はできなかった。

「分かった」

　悠真は言った。

「やってみればいい」

「うん」

「でも、本当に困ったら言えよ」

「相良くんに？」

「誰でもいい」

　その答えに、しのぶの胸が少しだけ沈んだ。自分から「頼らないようにする」と言ったのだから、当然だった。それなのに、「俺に言え」と答えてほしかった気がした。

　しのぶは、そんな自分をわがままだと思った。

「明日の準備は？」

　悠真が尋ねる。

「受付の最終確認と、衣装の数を調べる」

「俺は何をすればいい？」

　しのぶは少し迷った。いつもなら、すぐにいくつものお願いを並べている。

「大丈夫」

「何が？」

「明日は、一人でやってみる」

　悠真は黙った。しのぶも、それ以上は話さなかった。

　二人は再び歩き出す。影は変わらず隣り合っている。けれど、その間には、いつもよりわずかに広い隙間があった。

　忍津家しのぶは、幼なじみを独り占めしたいと思った。同時に、独り占めするほど頼ってはいけないとも思った。

　どちらを選べばいいのか、しのぶにはまだ分からなかった。

---

最後まで読んで頂きありがとうございました。

評価、感想を頂けるととても嬉しいです！