忍津家さんは、おしつけたい！

第10話 「忍津家さんは、お願いしない！」

　翌朝、忍津家(おしつけ)しのぶは、相良(さがら)悠真(ゆうま)を待っていなかった。

　教室へ着くと、自分の席へ鞄を置き、文化祭で使う衣装の箱を一人で運び始めた。箱は大きいが、それほど重くはない。両腕で抱えれば、教室の後ろから前まで運べる。

　これまでなら、悠真が来るまで待っていただろう。あるいは、登校した姿を見つけるなり、

「これ、一緒にお願い」

　と差し出していたはずだ。

　けれど、今日は頼まない。一人でできることは、一人でする。しのぶは昨日の帰り道で、そう決めていた。

「おはよう、忍津家」

　教室の扉が開き、悠真が入ってくる。

「おはよう、相良くん」

　しのぶは箱を抱えたまま答えた。悠真は足を止める。

「それ、何だ？」

「衣装」

「見れば分かる。どこへ持っていくんだ？」

「教卓の前」

「持つよ」

「大丈夫」

　しのぶは悠真の横を通り過ぎた。箱の端が腕へ食い込み、少しだけ持ち直したものの、教卓の前まで落とさずに運べた。

「ほら、大丈夫だったよ」

「別に競争してるわけじゃないだろ」

「一人でできたから」

　しのぶは箱を床へ置き、眼鏡を押し上げた。声には、わずかな達成感が混じっている。

「そうか」

　悠真は短く答え、自分の席へ向かった。しのぶはその背中を見送る。

　何かを間違えたような気がした。けれど、何が違ったのかは分からなかった。

　朝のホームルームが終わると、文化祭委員が衣装の確認を始めた。黒い上着、頭巾、腰へ巻く布、受付係が着る羽織。必要な数を数え、担当者ごとに分けていく。

「忍津家さん、男子用の頭巾、二枚足りないみたい」

　文化祭委員の女子が言った。

「予備の布があるから、作れると思う」

「ミシン使える人いるかな」

「家庭科部の人に頼めないか聞いてみる」

「誰が行く？」

　しのぶは教室を見回した。いつもなら、悠真へ目を向けるところだった。

　人へ頼み事をするとき、しのぶは言葉を選ぶのに時間がかかる。断られたらどうしよう。迷惑ではないか。きちんと説明できるだろうか。悠真がいれば、最初の声をかけてくれる。

　けれど、それではいつまでも変わらない。

「私が行くよ」

　しのぶは答えた。

「一人で大丈夫？」

「うん」

　家庭科部の部室は、別棟の三階にある。昼休みになり、しのぶは必要な布と見本の頭巾を持って教室を出た。

　悠真は何も言わなかった。気づいていないのかもしれない。それでいいはずだった。

　しのぶは別棟の三階まで上がり、家庭科室の前で足を止めた。中から何台ものミシンが動く音が聞こえ、扉には『家庭科部活動中』と書かれた札が掛かっている。

　しのぶは布を持ち直し、一度、息を吸った。扉をノックしようとして、手が止まる。

　知らない生徒ばかりの部室へ入り、事情を説明し、協力を頼む。できないことではない。職員室でも、悠真が隣にいれば話せた。今度は、一人でやるだけだ。

　しのぶは扉を二度叩いた。しかし、音が小さすぎたらしく、中のミシンは止まらない。

　もう一度、今度は少し強く叩く。

「はい？」

　扉が開き、三年生らしい女子が顔を出した。突然向けられた視線に、しのぶの喉が詰まる。

「あの……二年三組の、忍津家です」

「どうしたの？」

「文化祭の衣装で……頭巾が二枚、足りなくて」

　しのぶは布と見本を差し出した。

「今日の放課後に、通し練習があるので。それまでに作ってもらえないかと思って」

「今日？」

　三年生は困ったように家庭科室の中を振り返った。机の上には、縫いかけの衣装が何着も積まれている。

「ごめん。こっちも今日中に終わらせたい衣装があるの」

「そう、ですよね」

「簡単な形には見えるけど、今は手を空けられないかな」

　断られた。

　しのぶは布を抱え直す。ここで別の方法を相談しなければならない。けれど、何と言えばいいのか、すぐには言葉が出なかった。

「あの……」

「うん？」

「全部、お願いするのは難しいと思うので……一枚だけでも」

　声が小さくなる。

「残りは、私たちで何とかします。放課後までに必要で……」

　三年生は、しのぶの顔をじっと見た。

「忍津家さんって、前に家庭科部の掲示を直してくれた子？」

「掲示？」

「図書室の前の。剥がれかけてたのを貼り直してくれたでしょ」

「端が剥がれてたから」

「裁縫箱を職員室へ届けてくれたこともあったよね」

「廊下に落ちてたので」

「やっぱり」

　三年生は家庭科室の中へ戻り、ほかの部員たちへ声をかけた。

「この頭巾、二枚なら先に作れそう？」

「形は簡単そうですね」

「裁断して、二人で縫えばすぐ終わるかも」

「でも、こっちの衣装が遅れませんか？」

「少しくらいなら大丈夫。前にうちも助けてもらってるから」

　短い相談のあと、三年生は再び扉の前へ戻ってきた。

「二枚とも作るよ。放課後までに教室へ届ける」

　しのぶは目を瞬かせた。

「でも、忙しいんじゃ」

「忙しいけど、一時間もかからないと思うから。作業の順番を変えれば大丈夫」

「いいんですか？」

「忍津家さんの頼みならね」

「私の？」

「うちの部も、何度か助けてもらってるでしょ」

「大したことは、してません」

「助けられた方は、そう思ってないよ」

　三年生は布と見本を受け取った。

「だから、今日は私たちに任せて」

　しのぶはしばらく立ったまま、その言葉を確かめていた。上手に交渉できたとは思えない。断られかけたときには、何を言えばいいのか分からなくなった。

　それでも、今まで自分が気づいたときにしてきたことが、思いがけない形で戻ってきた。

「ありがとうございます」

　しのぶは深く頭を下げた。

　家庭科室を離れても、足はまだ少し震えていた。けれど、教室へ戻る足取りは、来たときよりも軽かった。

　悠真がいなくても、自分からお願いすることはできた。少なくとも、最初の一歩は踏み出せたのだと思う。

　教室へ戻ると、しのぶは文化祭委員へ結果を伝えた。

「放課後までに家庭科部の先輩たちが作ってくれることになったよ」

「すごい。もう話をつけてきたの？」

「お願いしただけだから」

「助かった。ありがとう」

　しのぶは小さくうなずいた。その様子を、悠真は少し離れた席から見ていた。

　目が合う。しのぶは、褒めてもらえるのを待つように悠真を見た。

「ちゃんと頼めたんだな」

「うん」

「よかったじゃん」

「……うん」

　それだけだった。もっと何かを言ってほしかった気がした。

　けれど、一人で頼みに行くと決めたのは、しのぶ自身である。悠真に助けてもらわず、自分でお願いできたことを喜ぶべきだった。

　放課後になると、通し練習の最終確認が始まった。受付から客役を入れ、暗号を解き、仕掛けを動かし、出口まで案内する。

　しのぶは記録係として、所要時間と問題点を書き留める。悠真は案内役だった。

　同じ教室にいる。すぐ近くに姿も見える。けれど、通し練習の間、しのぶは一度も「相良くん」と呼びかけなかった。

　質問をされれば自分で答え、全体へ伝える必要があれば文化祭委員へ頼む。高い場所へ札を貼るときは、脚立を使った。

「忍津家さん、危なくない？」

「大丈夫。誰かに押さえてもらうから」

　しのぶは近くの女子に脚立を支えてもらい、自分で上った。作業は無事に終わった。

　祖母の教えには反するかもしれない。けれど、一人でできることを増やすには、少しずつ挑戦しなければならない。

「忍津家」

　床へ降りると、悠真が近づいてきた。

「高い場所は、無用な危険を冒すな、じゃなかったのか？」

「押さえてもらったから大丈夫」

「俺に言えばやったのに」

「相良くん、案内役の練習中だったから」

「少しくらい抜けられるよ」

「でも、ほかの人にお願いできた」

　しのぶが答えると、悠真は口を閉じた。

　しのぶは、一人で何もかもやったわけではない。脚立を押さえてくれた女子生徒にも、家庭科部の先輩たちにも助けてもらった。ただ、これまで悠真にしか頼めなかったことを、ほかの誰かにもお願いできるようになった。

　それはきっと、喜ぶべきことだった。なのに、また何かが違った気がした。

　二人とも同じ教室にいるのに、昨日までより距離が遠い。

「そうか」

　悠真はそれだけ言い、案内役の位置へ戻った。

　しのぶは胸の奥へ残った寂しさを押し込めた。お願いを減らすと決めた。悠真を困らせないために、自分が一人でもできるようになるために。

　なのに、悠真が離れていくように感じるのは、なぜなのだろう。

　準備が終わる頃には、教室の作業表に並んでいたほとんどの磁石が青へ変わっていた。

「明日で全部終わりそうだな」

　文化祭委員の男子が言う。

「忍津家さんのおかげだよ」

「みんながやってくれたから」

「相良との連携も完璧だったし」

　しのぶは、すぐに返事ができなかった。今日はほとんど話していない。

　連携が完璧だったのは、これまで積み重ねてきた準備があったからだ。しのぶが細かく指示を出さなくても、悠真は必要なことを理解している。だから、お願いしなくても進んだ。

　それは喜ぶべきことのはずだった。

　片づけを終えると、しのぶは一人で教室を出た。悠真は文化祭委員に呼び止められ、まだ中に残っている。

　これまでなら、廊下で待っていた。帰り道を一緒にお願いするために。けれど、今日は待たない。一人で帰る練習も必要だった。

　昇降口で靴を履き替え、校門を出る。夕方の住宅街には、部活動を終えた生徒たちの声が聞こえていた。

　家までの道は、何度も通った道である。迷うことも、困ることもない。それでも、足取りはいつもより重かった。

「忍津家」

　後ろから名前を呼ばれ、しのぶは振り返った。悠真が鞄を肩へ掛け、走ってくる。

「先に帰るなら言えよ」

「相良くん、話してたから」

「待ってればよかっただろ」

「一人で帰れるよ」

「知ってるよ」

　悠真は少し息を整え、しのぶの隣へ並んだ。

「じゃあ、何で来たの？」

「帰る方向が同じだから」

「それだけ？」

「ほかに何があるんだよ」

　しのぶは前を向いた。

　いつもなら、自分から隣へ呼んでいた。今日は悠真の方から追いかけてきた。少しだけ嬉しい。けれど、それを口にすれば、また頼ってしまう気がした。

　二人は黙って歩いた。これまでは、しのぶが次々にお願いを口にしていた。購買へ行くこと、帰り道を共にすること、明日の作業を手伝うこと。言葉が途切れる暇などなかった。

　今日は、何もない。

「忍津家」

「なに？」

「明日の準備、俺は何をする？」

「案内役の確認」

「それだけ？」

「うん」

「ほかには？」

「ないよ」

　悠真は黙った。しのぶは隣を見ないように歩いた。

「お前、本当にお願いしないんだな」

「昨日、減らすって言ったから」

「急にゼロにしなくてもいいだろ」

「一人でできることは、一人でする」

「それで困ってない？」

「困ってないよ」

　嘘ではなかった。家庭科部へも頼みに行けた。脚立へも上れた。文化祭の準備も問題なく進んでいる。

「じゃあ、相良くんは困ってる？」

　しのぶが尋ねる。悠真はすぐには答えなかった。

「別に」

「そう」

　胸の奥が沈む。

　悠真が困っていないなら、今までのお願いはなくてもよかったのかもしれない。余計なことを頼み、時間を使わせていただけなのかもしれなかった。

　少し遅れて、悠真が続ける。

「ただ、調子が狂う」

「どうして？」

「お前が何も言わないから」

「静かな方がいいでしょ」

「そういう問題じゃない」

　以前、しのぶが「待ってる」と答えたとき、悠真に返されたのと同じ言葉だった。けれど今度は、その意味が分からなかった。

「お願いされるの、嫌じゃなかったの？」

「嫌なら断るって言っただろ」

「でも、いつもやれやれって言う」

「本当に嫌なら、引き受けないよ」

　悠真は少し前を歩き、しのぶへ背を向けた。

「それに、お前が何も頼まないと、俺がいらないみたいだろ」

　しのぶの足が止まった。悠真も数歩先で立ち止まる。

「相良くんが、いらない？」

「そういう言い方をしたんじゃない」

「いらなくないよ」

　しのぶはすぐに否定した。声が、自分でも驚くほど強く出た。

「相良くんは、いらなくない」

「分かったから、落ち着け」

「でも、お願いしたら頼りすぎになる」

「だから、ゼロか百かで考えるなよ」

「分からない」

　しのぶは鞄の持ち手を強く握った。

　一人でできるようになりたい。悠真を困らせたくない。けれど、離れてほしくない。どれも本当で、どうすればすべてを守れるのか分からなかった。

「何をお願いして、何を一人ですればいいの？」

　悠真は答えなかった。簡単に決められることではない。しのぶ自身が考えなければならないことなのだろう。

「今日は帰ろう」

　悠真が言った。

「うん」

　二人は再び歩き出した。距離は近い。それでも、いつものようには戻れなかった。

　別れ道へ着く。悠真の家は右、しのぶの家は左にある。

「また明日な」

「うん。また明日」

　悠真が右へ曲がる。しのぶは左へ向かいかけ、足を止めた。

　呼び止めたい。明日も一緒にいてほしい。帰り道も、文化祭の準備も、その先も。

　けれど、それをお願いしていいのか分からない。

「相良くん」

　ようやく声を出したとき、悠真は振り返った。

「何だ？」

　しのぶは口を開く。お願いしたいことは、いくつもあった。それなのに、どの言葉も喉の奥で止まってしまう。

「……なんでもない」

「そうか」

　悠真は少しだけ待ったあと、再び歩き始めた。しのぶは、その背中が見えなくなるまで立っていた。

　忍津家しのぶは、今日一日、幼なじみに何もお願いしなかった。一人でできたことは、昨日よりも増えた。

　そのはずなのに、悠真との間にできた空白だけは、一人では埋められなかった。

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