忍津家さんは、おしつけたい！

第11話 「忍津家さんは、ちゃんとお願いしたい！」

　文化祭前日。

　二年三組の教室では、朝から最終準備が続いていた。段ボールの壁はすべて組み上がり、暗号の札も指定された場所へ取り付けられている。受付用の机には注意事項を書いた紙が並び、貸し出された無線機も動作確認を終えていた。

　黒板の作業表には、ほとんど青い磁石しか残っていない。準備は順調だった。少なくとも、文化祭については。

「忍津家(おしつけ)さん、入口の看板、これでいい？」

　装飾班の女子が、大きな板を持ってきた。墨で書かれた『忍者屋敷からの脱出』の文字の周りに、手裏剣や煙の絵が描かれている。

「うん。上の角だけ、少し空けておいて」

「何か貼るの？」

「提灯を下げるから」

「あ、そうだった。じゃあ、この位置でいい？」

　しのぶは看板へ近づき、紐を通す穴の位置を確認した。

「大丈夫。ありがとう」

「了解。相良(さがら)、これ運ぶの手伝って！」

　教室の後ろで机を移動していた悠真が呼ばれる。

「ああ、今行く」

　悠真(ゆうま)は男子生徒と作業を交代し、看板を受け取りに来た。しのぶのすぐ隣まで来る。けれど、二人の間に会話はなかった。

　目が合えば、小さくうなずく。必要なことがあれば、誰かを通して伝える。ここ数日、そんな状態が続いていた。

　しのぶがお願いしなくなったため、悠真がそばに来る理由も減っている。文化祭の作業は、それでも進んだ。

　しのぶは必要な仕事を一人ずつへ割り振り、難しいことは文化祭委員に相談する。高い場所の作業は背の高い生徒に頼み、重い物は運搬班へ任せる。悠真でなくても、お願いすれば手伝ってくれる生徒はいる。

　それを、しのぶはこの数日で覚えた。けれど、誰に頼んでも同じというわけではなかった。

「忍津家さん、提灯の場所、ここでいい？」

「もう少し右」

「これくらい？」

「うん」

　男子生徒が脚立の上で位置を直す。しのぶは下から見上げ、全体の釣り合いを確かめた。頼んだ通り、きちんとやってくれている。

　それなのに、胸の奥へ小さな物足りなさが残った。

　悠真なら、一度言えば大体の位置を理解する。しのぶが迷っていれば、右か左かではなく、何と比べているのかを聞いてくる。終わったあとには、

「これでいいか？」

　と、しのぶが納得するまで待ってくれる。

　頼みやすいからではない。断らないからでもない。悠真だから、お願いしたかったのだ。

「忍津家さん？」

　呼ばれて、しのぶは我に返った。

「位置、変だった？」

「大丈夫。きれいだよ」

「よかった」

　男子生徒が脚立を降りる。しのぶは礼を言い、次の作業へ向かった。

　教室の中央では、本番と同じ流れで最後の通し練習が行われていた。悠真は案内役として、客役の後ろを歩いている。問題に詰まれば決められた言葉でヒントを出し、仕掛けが動かなければ、客に気づかれないよう手早く直す。

　しのぶが作った進行表を、ほとんど見ずにこなしていた。

「相良、もう全部覚えてるじゃん」

　客役を終えた男子が言う。

「何回もやってるからな」

「忍津家さんがいなくても、本番回せそう」

　軽い冗談だった。悠真は、すぐには笑わなかった。

「いないと困るよ」

「でも、仕掛けも問題も分かってるだろ？」

「分かってても、何か起きたときに決めるのは忍津家だ」

「相良が決めてもよくない？」

「俺は、忍津家が考えたものを分かりやすく伝えてるだけだから」

　悠真はそう答えると、しのぶの方を見た。少し離れた場所で目が合う。しのぶは何も言えず、視線を落とした。

　自分がいなければ困る。その言葉が嬉しかった。けれど、悠真にとって必要なのは、文化祭をまとめる自分だけなのかもしれない。

　以前のようにお願いをしなくても、作業は進んでいる。一緒に帰らなくても困らない。甘味処へ行く約束も、今すぐでなくていい。

　文化祭が終われば、悠真がしのぶの隣にいる理由は、さらに減ってしまうのだろうか。

「忍津家さん」

　文化祭委員の女子が声をかけてきた。

「少し休んだら？　朝からずっと動いてるよ」

「まだ確認するところがあるから」

「あと何が残ってる？」

「非常口の札と、受付の人数と、予備の鉛筆。それから――」

「それ、相良と二人で確認する予定じゃなかった？」

　しのぶは言葉を止めた。手元の一覧表には、それぞれの担当者が書かれている。最終確認の欄だけは、最初に作ったときのままだった。

『忍津家・相良』

「変えたの？」

「……まだ」

「じゃあ、行ってきなよ」

　文化祭委員は教室の前方を指さした。悠真が、無線機を点検している。

「最近、二人とも変だよ。喧嘩した？」

「喧嘩はしてない」

「なら、話せばいいじゃん」

「何を？」

「それが分からないから、変なんじゃない？」

　女子はそれだけ言うと、装飾班の方へ戻っていった。

　しのぶは一覧表へ目を落とす。最終確認は一人でもできる。昨日までの自分なら、そう考えただろう。

　けれど、これは最初から二人でやると決めていた仕事だった。一人でできることと、一人でやらなければならないことは違う。

　しのぶは一覧表を持ち、悠真のもとへ向かった。

「相良くん」

　呼びかけると、悠真の手が止まった。

　何日も声をかけていなかったわけではない。作業中、必要な連絡はしていた。それでも、お願いをするために名前を呼んだのは久しぶりだった。

「何だ？」

「最終確認、一緒にお願い」

　悠真はすぐには返事をしなかった。しのぶの持つ一覧表を見て、それから眼鏡の奥の目を確かめるように視線を上げた。

「一人でやるんじゃなかったのか？」

「一人でもできるよ」

「じゃあ、何で俺に頼むんだ？」

　責めるような口調ではなかった。ただ、答えを求めている。

　しのぶは一覧表を胸の前で握った。

「相良くんとやるって、最初に決めたから」

「それだけ？」

「それだけじゃない」

　しのぶは声を小さくした。教室にはまだ多くの生徒がいる。ここで話すことではない気がした。

「確認しながら、話したい」

　悠真はしばらく黙ったあと、無線機を机へ置いた。

「分かった」

　二人は教室を出て、まず廊下へ続く非常口の前へ向かった。扉の上には誘導用の札が貼られ、通路には物が置かれていない。しのぶが一覧表へ印をつける。

「問題なし」

「次は？」

「受付の人数」

　教室へ戻り、受付担当の出席予定を確認する。午前と午後に三人ずつ。休憩時間の交代要員も決まっていた。

「これも大丈夫」

「鉛筆は？」

「教卓の中」

　箱には、削られた鉛筆が二十本と、予備の消しゴムが入っている。どの項目にも問題はなかった。

　一つずつ確認するたびに、一覧表の空欄が埋まっていく。残りが少なくなっても、二人の会話は作業のことだけだった。

　最後に残ったのは、暗い通路の安全確認だった。

　教室の照明を落とし、仕掛け用の小さな明かりだけをつける。二人で段ボールの壁の間を歩いた。外の賑やかな声は遠くなり、足元の蓄光テープだけが薄く光っていた。

　以前、教師から逃げるように二人で身を潜めた用具倉庫ほどではないが、通路は狭い。並んで歩けば、肩が触れそうになる。

「ここ、壁が少し出てる」

　悠真が段ボールの端を押した。

「テープで固定する」

「今やるか？」

「あとで忘れるかもしれないから」

　しのぶはポケットからテープを取り出し、しゃがみ込んで壁の端へ貼った。立ち上がったとき、すぐ隣に悠真がいた。

　以前なら、何も気にしなかった距離だった。今は、近いことが嬉しくて、同時に怖かった。

「忍津家」

「なに？」

「話って何だよ」

　しのぶはすぐに答えられなかった。何度も考えたはずだった。お願いをすること、頼ること、悠真がいなくてもできるようになること。

　けれど、本当に伝えたかったことは、どれとも少し違う。

「私、相良くんに頼りすぎてたと思う」

「またその話か」

「最後まで聞いて」

「分かった」

　悠真は壁へ寄り、しのぶの正面へ立った。

「一人でできることを増やしたかった。相良くんがいなくても困らないように」

「うん」

「家庭科部にも一人でお願いできた。高いところも、ほかの人に手伝ってもらえた」

「見てたよ」

「ちゃんとできた」

「ああ」

　しのぶは一覧表の端を握りしめた。

「でも、嬉しくなかった」

　悠真が眉を寄せる。

「できたのに？」

「できたことは嬉しかった。でも、相良くんにお願いしなくなったことは、嬉しくなかった」

　暗い通路の中で、しのぶの声だけが響いた。

「私、相良くんが断らないからお願いしてたんじゃない」

「じゃあ、何で？」

「相良くんと一緒にやりたかったから」

　ようやく言えた。

　プリントを運ぶことも、職員室へ入ることも、買い物へ行くことも、文化祭を作ることも。一人でできるかどうかだけなら、ほかの方法はいくらでもあった。

「一人でも行ける場所に、相良くんと行きたかった」

　あの日、甘味処からの帰り道で口にした気持ちを、もう一度確かめるように続ける。

「一人でもできることを、相良くんと一緒にしたかった」

　悠真は黙っている。しのぶは不安になり、俯いた。

「それは、頼りすぎ？」

「……違うだろ」

　悠真が答えた。

「でも、いつも引き受けてもらってる」

「俺は、断れないんじゃなくて、断ってないんだよ」

　しのぶは顔を上げた。暗い中でも、悠真がまっすぐ自分を見ていることは分かった。

「嫌なら断るって、最初から言ってただろ」

「うん」

「お前が何か頼むたびに、面倒だとは思ってる」

「思ってるんだ」

「そこは思うよ」

　悠真は少しだけ笑った。

「でも、引き受けたいとも思ってた」

「どうして？」

「お前に頼られるのが、嫌じゃないから」

「それだけ？」

　以前、悠真へ尋ねられた言葉を返す。悠真は一瞬言葉に詰まった。

「それだけじゃない」

　今度は、悠真が視線を逸らした。

「お前と一緒にいる理由になるから」

　しのぶの胸が、大きく鳴った。

「理由がないと、一緒にいられない？」

「いられるよ。幼なじみなんだから」

「じゃあ、お願いしなくてもいい？」

「だから、ゼロか百かで考えるなって」

　悠真は小さく息を吐いた。

「お願いがなくても、一緒に帰っていい。店にも行けばいい。お前が一人でできることを、わざわざ一人でやる必要もない」

「相良くんも、一緒にしたい？」

「全部じゃないけどな」

「全部じゃないんだ」

「全部だったら、俺の時間がなくなるだろ」

　しのぶは少しだけ笑った。何日ぶりかに、悠真と普通に話せた気がした。

「じゃあ、嫌なときは断ってね」

「そうする」

「断らなかったら、一緒にしてくれる？」

「ああ」

「これからも？」

「無茶じゃなければな」

　何度も交わした答えだった。けれど、今までとは意味が違って聞こえた。

　しのぶがお願いを押し付け、悠真は仕方なく引き受けている。周囲には、そう見えていた。しのぶ自身も、いつの間にかそう思い始めていた。

　けれど、悠真は選んで隣にいた。

「相良くん」

「まだ何かあるのか？」

「名前で呼んでもいい？」

　悠真の表情が固まった。

「急だな」

「おばあちゃんが、大切なことは、ちゃんと伝えないといけないって言ってたから」

「名前で呼ぶことが？」

「相良くんは、相良くんだけど」

　しのぶは言葉を探した。

「ずっと一緒だったのは、相良くんじゃなくて、悠真だから」

　名字は、クラスの誰もが呼ぶ。けれど、幼い頃から知っている名前は、しのぶの中ではもっと近いものだった。

「嫌？」

「嫌じゃない」

「じゃあ、呼ぶね」

　しのぶは一度息を吸った。

「悠真」

　たった二文字の名前が、狭い通路の中へ落ちる。

　呼び慣れているはずだった。幼い頃には何度もそう呼んでいた。いつから名字に変わったのか、二人とも覚えていない。それでも今は、初めて呼んだように胸が騒いだ。

「……何だよ、しのぶ」

　悠真も、同じように名前を返した。しのぶは目を見開く。

「もう一回」

「何でだよ」

「ちゃんと聞きたい」

「しのぶ」

　今度は、はっきり聞こえた。前髪の奥で、しのぶの目元が柔らかく緩んだ。

「うん」

「返事だけかよ」

「呼ばれたから」

　しのぶは嬉しさを隠すように眼鏡を押し上げた。

　そのとき、通路の外から声が聞こえた。

「相良ー、忍津家さーん！　確認終わった？」

　二人は同時に教室の入口へ顔を向けた。

「終わった！」

　悠真が答える。しのぶも一覧表の最後の欄へ青い印をつけた。

　すべての確認が終わった。明日は文化祭本番である。

　二人で明るい教室へ戻ると、何人かのクラスメイトがこちらを見た。

「遅かったね」

「壁が一か所出てたから直してた」

　悠真が答える。文化祭委員の女子が、しのぶの顔を覗き込んだ。

「話せた？」

「うん」

「何の話？」

「大事なこと」

　しのぶが答えると、女子は面白そうに笑った。

「じゃあ、もう喧嘩は終わり？」

「喧嘩はしてないよ」

「そういうことにしておく」

　最後の片づけを終え、教室を出る。昇降口で靴を履き替え、校門を抜けた。

　帰り道は、いつものように二人並んでいた。昨日まであった隙間は、もうない。

「悠真」

　しのぶが名前を呼ぶ。

「何だ？」

「明日、朝早く来るよね」

「準備があるからな」

「私も早く来る」

「知ってる」

「一緒にお願い」

「登校からかよ」

「待ってる」

「家を出るときに呼びに行くよ」

　しのぶは足を止めた。

「本当？」

「ああ。その方が早いだろ」

「じゃあ、お願いしなくても一緒？」

「そういうこと」

　しのぶは嬉しそうにうなずき、また歩き出した。

「悠真」

「今度は何だよ」

「呼びたかっただけ」

「用事がないなら呼ぶな」

「でも、返事してくれた」

「結果論だろ、それ」

　以前と同じ言葉に、しのぶは笑った。

　お願いしてもいい。お願いしなくても、隣にいていい。一人でできることを増やしても、一緒にしたいことまで手放す必要はない。

「しのぶ」

　今度は悠真が呼ぶ。

「なに？」

「明日、頑張ろうな」

「うん。一緒に頑張る」

　しのぶは迷わず答えた。

　文化祭が終わっても、頼む仕事がなくなっても、二人が一緒にいる理由までなくなるわけではない。

　忍津家しのぶは、これからも幼なじみにお願いをする。同じ時間を過ごしたいと、きちんと伝えるために。

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