忍津家さんは、おしつけたい！

第08話 「忍津家さんは、一緒に作りたい！」

　文化祭まで、あと二週間。

　二年三組の教室は、放課後になると普段とは違う場所へ姿を変えていた。机と椅子は廊下側へ寄せられ、床には切りかけの段ボールが並んでいる。教室の後方では黒い模造紙を壁へ貼る作業が進められ、窓際では数人の生徒が暗号に使う札を書いていた。

　黒板の中央には、大きな文字でこう書かれている。

『忍者屋敷からの脱出』

　その横には、作業内容と担当者の名前が細かく並べられていた。装飾、問題作成、仕掛け、衣装、受付、安全確認。さらに、完了した項目には青い磁石、作業中の項目には黄色、遅れている項目には赤い磁石が付けられている。すべて、忍津家(おしつけ)しのぶが考えたものだった。

「忍津家さん、段ボール足りない！」

　教室の後ろから声が上がり、しのぶは手元の一覧表を確認した。

「今日使える分は、廊下の奥に三箱あるよ」

「さっき見たけど、なかったぞ」

「美術室へ運ぶ分と間違えて、倉庫の前に置かれてるかも」

「見てくる！」

「二箱だけ持ってきて。残りは明日の壁に使うから」

「了解！」

　男子生徒が教室を飛び出していくと、今度は窓際から女子生徒が紙を掲げた。

「忍津家さん、三問目の暗号、難しすぎない？」

「どれ？」

　しのぶは机の間を縫うように移動し、問題用紙へ目を通して鉛筆で小さく書き込みを加える。

「最初の文字だけ、赤くした方がいいと思う」

「それだけで分かる？」

「分からなかったら、受付でヒントを渡す」

「ヒントも作るの？」

「もう作ってあるよ」

「早っ」

　しのぶは鞄から小さな封筒の束を取り出した。それぞれに、問題番号と難易度が記されている。

「昨日、家で作った」

「いつ寝てるの、忍津家さん」

「普通に寝てるよ」

「普通に寝てる人の仕事量じゃないって」

　しのぶは首をかしげた。自分では、必要なことを先に終わらせただけだと思っているらしい。

「忍津家」

　教室の前方から悠真が呼び、しのぶが振り返る。

「なに？」

「廊下に出してる机、先生に注意された。通れる幅をもう少し空けろって」

「何センチ？」

「最低でも九十」

「今は？」

「七十くらい」

　しのぶは黒板の作業表へ目を向けた。

「装飾班の机を二つ、中に戻せば空くと思う」

「中は作業中だぞ」

「窓際の長机を使えば大丈夫」

「分かった。俺が動かす」

「一緒にお願い」

「お前はこっちを見てろ。呼ばれすぎだ」

「でも、重いよ」

「ほかの奴も呼ぶから」

　悠真は近くにいた男子二人へ声をかけ、廊下へ出ていった。しのぶはその背中を見送る。以前なら、自分もついていこうとしたかもしれない。けれど今は、教室のあちこちから名前を呼ばれている。

「忍津家さん、こっちもお願い！」

「今行く」

　しのぶはすぐに声のした方へ向かった。

　文化祭の準備が始まってから、しのぶを頼る生徒は目に見えて増えた。何を作ればいいのか、材料はどこにあるのか、作業の順番は合っているのか。困ったとき、教室の中で最初に探されるのは文化祭委員ではなく、いつの間にかしのぶになっていた。

　それでも、しのぶは人前で指示を出すのが得意になったわけではない。大勢へ向かって声を張ることは、今もできないままだ。だから、一人ずつ話を聞いて必要なことを整理し、教室全体へ伝える必要があれば、悠真へ頼むのだった。

「相良(さがら)くん」

「今度は何だ？」

　廊下から戻った悠真(ゆうま)へ、しのぶが紙を差し出す。

「作業を一度止めたい」

「何かあったのか？」

「仕掛けの位置が変わったから、動線を確認したい」

「全員に言えばいいだろ」

　しのぶは教室を見渡した。段ボールを切る音、話し合う声、椅子を動かす音。普段より賑やかな教室で、しのぶの声が全員へ届くとは思えない。

「一緒にお願い」

「一緒というか、俺が言うんだろ」

「私は説明するよ」

「分かった」

　悠真は教室の中央まで進み、手を叩いた。

「一回、作業止めて！　動線の確認するぞ！」

　よく通る声に、ばらばらに作業していた生徒たちが次第に手を止めた。

「忍津家から説明がある」

　一斉に視線が集まり、しのぶの肩がわずかに固くなる。悠真はその隣へ立った。

「大丈夫。聞こえなかったら、俺が言い直す」

「うん」

　しのぶは眼鏡を押し上げ、手元の見取り図を広げた。

「最初は、入口から右へ進む予定でした。でも、壁を置くと通路が狭くなるので、左回りに変えます」

　声は小さい。それでも教室が静かになっているため、十分に届いた。

「二問目を解いたあと、この印のところで一度止まってもらいます。次の組が近い場合は、案内役がここで待たせてください」

「待たせる時間、長くならない？」

　女子生徒の問いかけに、しのぶが答える。

「一分以内にする。問題に時間がかかった場合は、受付から無線で伝えて、次の組を入れるのを遅らせる」

「無線なんてあるの？」

「先生に借りられるか確認したよ。二台なら大丈夫だって」

「そこまで済んでるのか」

「それから、暗い場所で転ばないように、床の角へ蓄光テープを貼ります」

「雰囲気、壊れない？」

「足元だけなら目立たないと思う」

　続く質問へ、しのぶは一つずつ答えていった。途中で言葉に詰まると悠真が補い、話が脱線すれば本題へ引き戻す。二人の説明が終わる頃には、作業の変更点が全員へしっかりと行き渡っていた。

「じゃあ、配置を直してから再開しよう」

　悠真がまとめると、教室に再び音が戻った。しのぶは小さく息を吐く。

「緊張した」

「普通に話せてたぞ」

「相良くんがいたから」

「またそれか」

「聞こえなかったところ、言い直してくれた」

「二回だけな」

「二回も」

　しのぶにとっては、十分に大きな助けだったらしい。

＊＊＊

　その日の作業は予定より順調に進み、段ボールの壁が組み上がり、暗号の問題も半分以上が完成した。しかし、終了予定の時刻が近づいた頃、装飾班から困ったような声が上がった。

「これ、全然足りなくない？」

　教室の後ろに集められていたのは黒い模造紙だった。壁全体を覆う予定だったが、実際に貼ってみると半分にも届かない。

「注文した枚数、間違えた？」

　文化祭委員が焦ったように言う。しのぶは納品書を確認した。

「注文は合ってるよ。予定より壁が増えたから、足りなくなった」

「追加で買えるかな」

「明日なら。でも、予算が少し超える」

「どうする？」

　教室の空気が重くなる。順調に進んでいた準備が、ここで止まりかけていた。しのぶは黒い壁と残っている材料を交互に見つめる。床には、段ボールを切ったあとの細長い端材が積まれていた。

「全部を黒くしなくてもいいかも」

　しのぶが呟いた。

「どういうこと？」

「段ボールの色を残して、木の板みたいに線を描く。黒い紙は、隠し通路と暗い場所だけに使う」

「忍者屋敷っぽくなる？」

「むしろ、その方が和風に見えると思う」

　しのぶは余った端材を壁へ当ててみせた。

「細い段ボールを横に貼れば、柱に見える。紙が足りないところを隠せるよ」

「それ、いいかも」

「予算も増えないし」

「やってみよう！」

　止まりかけていた作業が再び動き始める。何人かが端材を集め、別の生徒が茶色の絵の具を用意する。悠真は、その様子を少し離れたところから見ていた。

「さすが裏方の頭領」

　声をかけると、しのぶが振り返った。

「頭領じゃないよ」

「みんな、お前の指示で動いてるぞ」

「相談されたから、考えただけ」

「それを頭領って言うんじゃないか？」

「忍びの頭領は、もっと強いよ」

「十分強いと思うけどな」

　しのぶは褒められたと気づいたのか、眼鏡を押し上げて俯いた。

「でも、一人じゃできないよ」

「そりゃ文化祭だからな」

「そうじゃなくて」

　しのぶは教室の中を見渡した。端材へ線を描く者、壁へ貼る者、配置を調整する者。それぞれが自分の作業を進めている。

「私が考えても、作る人がいないと形にならないから」

「それでいいんだよ」

「相良くんも、伝えてくれる」

「まあな」

「だから、一緒に作ってる」

　しのぶは小さく笑った。

「みんなで？」

「うん。みんなで」

　それから少し間を置いて、悠真を見る。

「相良くんとも」

「俺だけ別に言う必要あったか？」

「最初から一緒だから」

　悠真は返事をしなかった。照れたわけではない。ただ、しのぶにとって自分がクラスの一員である前に、「最初から一緒にいる相手」なのだと、改めて突きつけられた気がした。

　準備を終えた頃には、外はすっかり暗くなっていた。片づけを済ませ、生徒たちが順番に教室を出ていく。

「忍津家さん、明日の作業って何だっけ？」

「入口の看板と、衣装の確認」

「材料は？」

「教卓の下にまとめてあるよ」

「了解。明日もよろしく！」

　声をかけた生徒が帰っていくのを見送り、しのぶは黒板の作業表へ近づいて、今日終わった項目の磁石を黄色から青へ動かした。

「ずいぶん青が増えたな」

　鞄を持った悠真が隣へ立つ。

「予定より早いよ」

「お前が何でも先に用意してるからだろ」

「みんなが動いてくれたから」

「それも、お前が分かりやすくしてるからだ」

「相良くんが説明してくれるから」

「褒め合っても終わらないぞ」

「じゃあ、二人とも頑張った」

「最初からそう言えよ」

　しのぶは満足そうにうなずいた。

　作業表の端には、明日の予定が細かな字で書かれている。悠真はそれを見て眉を寄せた。

「明日も多くないか？」

「看板、衣装、問題の試験、受付の練習」

「一日で全部やる気かよ」

「できるところまで」

「また帰らなくなるだろ」

「相良くんが止めて」

「それも俺の仕事か？」

「一緒にお願い」

「仕事を増やすなよ」

　しのぶは黒板から離れ、鞄を持った。

　二人で教室を出て廊下を歩いていると、後ろから文化祭委員の女子が声をかけてきた。

「相良、忍津家さん、明日も頼んだね」

「俺たちだけに押し付けるなよ」

「違う違う。二人がいると安心するってこと」

　女子は笑いながら階段を下りていった。悠真が隣を見ると、しのぶはその言葉を何度か頭の中で確かめているようだった。

「二人がいると、安心するって」

「聞こえてたよ」

「私たち、二人で一つだと思われてる？」

「作業の話だろ」

「作業じゃなかったら？」

「何の話になるんだよ」

　しのぶは考え込んだが、答えは出なかったらしい。

「分からない」

「なら聞くなよ」

「でも、嫌じゃないよ」

「何が？」

「相良くんと一緒だと思われること」

　悠真は足を止めた。しのぶは数歩先へ進んでから振り返る。

「相良くん？」

「お前、最近そういうことを普通に言うよな」

「普通のことだから」

「お前にとってはな」

　悠真は追いつき、再び隣を歩いた。しのぶもそれ以上は尋ねなかったが、歩く位置がいつもより少しだけ近い。

　文化祭の準備は、まだ終わっていない。作るものも決めることも、いくつも残っている。けれど、しのぶが一人で抱えている仕事は以前より少なくなっていた。

　誰かへ任せること、困ったときには助けを求めること、自分の考えを悠真と一緒に届けること。それもまた、しのぶが少しずつ覚え始めた新しい裏方の仕事だった。

「相良くん」

「何だ？」

「明日も、一緒に作ろうね」

「お願いじゃないんだな」

「うん」

　しのぶは前を向いたまま答えた。

「相良くんも、作りたいと思ってるから」

　勝手に決めるなと言いかけて、悠真はやめた。教室に残してきた段ボールの壁も、完成を待つ暗号も、明日になればまた続きを作る。自分がそこにいることまで、すでに当然のように考えていた。

「まあ、最後まで付き合うよ」

「ありがとう」

　二人の背後で、文化祭の準備を終えた教室の扉が静かに閉まる。

　忍津家しのぶは、幼なじみに何かをしてもらいたいだけではない。同じものを見て、同じ場所に立ち、同じ時間を使いたい。

　その願いはまだ、本人の中でも「一緒にお願い」という言葉にしかなっていなかった。

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