忍津家さんは、おしつけたい！

第05話 「忍津家さんは、頼られたい！」

　忍津家(おしつけ)しのぶは、人に頼ることには慣れている。

　高い場所の物を取ってほしい。人の多い場所へ一緒に来てほしい。職員室へ入るとき、隣にいてほしい。その相手は、たいてい相良(さがら)悠真(ゆうま)だった。

　一方で、自分が誰かから頼られることについては、いまだに慣れていない。

「あの、忍津家先輩、少し相談よろしいでしょうか？」

　昼休み。二年三組の教室を訪ねてきた女子生徒に声をかけられ、しのぶは弁当箱を開ける手を止めた。

　相手は一年生らしい。胸元の学年章を確かめたあと、しのぶは眼鏡の奥で目を瞬かせた。

「私？」

「はい」

　一年生は緊張したように、両手でスカートの端を握っている。

「今じゃない方がよかったですか？」

「大丈夫。まだ食べてないから」

「忍津家、メシの時間が無くなるぞ？」

　隣の席でパンの袋を開けていた悠真が口を挟んだ。しのぶは彼を見る。

「でも、困ってるみたいだから」

「昼休みはあと三十分しかないぞ」

「早く食べれば間に合うよ」

「そういう問題じゃないんだけど、な」

　一年生は二人のやり取りを見て、申し訳なさそうに頭を下げた。

「すみません。やっぱり放課後にします」

「大丈夫だよ」

　しのぶは立ち上がった。

　教室には多くの生徒が残っている。ここでは話しづらい内容なのだろう。

「廊下でいい？」

「はい」

　しのぶは弁当箱の蓋を閉じると、一年生と教室を出ていった。

　悠真は取り残された弁当箱を見る。

「頼られると断れないんだよな」

「忍津家さんらしいじゃん」

　近くにいた女子が笑った。

「でも、何で一年生が忍津家さんに相談？」

「図書委員じゃない？　この前、仕事を手伝ってたらしいよ」

「そんなことまでしてたのか」

　悠真はパンをかじりながら、廊下へ目を向けた。姿は見えない。

　しのぶが誰かの相談を受けること自体は、珍しくない。自分から話しかけるのは苦手でも、相手の話を聞くことはできる。余計な口を挟まず、最後まで聞き、誰にも話してほしくないことは誰にも話さない。

　相談相手としては、案外向いているのかもしれなかった。

　十分ほどして、しのぶが一人で戻ってきた。机へ着くと弁当箱を開けるが、箸には手を伸ばさなかった。

「どうした？」

「なにが？」

「考え込んでるだろ」

「考えてないよ」

「嘘つけ。卵焼きを三十秒くらい見てるぞ」

　しのぶは弁当箱へ目を落とした。黄色い卵焼きが、箸をつけられないまま残っている。

「相良くん」

「嫌な予感がするな」

「放課後、お願いしていい？」

「内容を聞いてから決める」

「人と人をつなぐ役」

「頼み方が大ざっぱすぎるだろ」

　しのぶは、先ほどの相談について話し始めた。

　一年生の名前は、佐倉(さくら)美緒(みお)。図書委員会で、しのぶと何度か一緒に作業をした後輩だという。

　美緒(みお)は文芸部に所属している。部では来月の学校説明会に合わせ、部誌を発行する予定だった。ところが、編集を担当する二人の部員が意見を対立させているらしい。

　一人は、多くの作品を掲載したい。もう一人は、作品数を絞って一つ一つのページを増やしたい。話し合いをするたびに雰囲気が悪くなり、ほかの部員も口を出せなくなっているという。

「それで、どうしてお前に？」

「この前、図書委員の資料を見やすくまとめたから」

「部誌の相談と関係あるか？」

「佐倉さんは、私なら整理できるかもしれないって」

「整理はできそうだな」

「でも、二人と話すのは難しい」

　しのぶは正直に答えた。

　両方の意見を聞き、論点を整理することはできる。けれど、対立している相手を前に話を進めるとなれば、しのぶ自身が言葉に詰まってしまう可能性が高い。

「だから、相良くんにお願い」

「俺、文芸部じゃないんだけど」

「私も違うよ」

「じゃあ余計に部外者だろ」

「佐倉(さくら)さんが、誰かに間に入ってほしいって」

「教師か部長に頼む話じゃないか？」

「顧問の先生は出張中。部長は二人の先輩だから、どちらかの味方だと思われるのが怖いって」

「面倒そうだな」

「うん」

　しのぶは素直にうなずいた。

「こんなの押し付けるなよ」

「まだお願いしてないよ」

「今してるだろ」

「一緒にお願い」

「言い直しても同じだ」

　悠真はため息をついた。しのぶは急かさず、じっと返事を待っている。

「俺は話を聞くだけだからな」

「うん」

「解決できるとは限らないぞ」

「大丈夫。話をするのは相良くんで、考えるのは私がやるから」

「役割分担が決まってるじゃないか」

「適材適所」

「便利な言葉を覚えたな」

　放課後。

　二人は旧校舎の端にある文芸部の部室を訪ねた。部室には、しのぶへ相談した美緒と、対立している二年生の女子二人が待っていた。長机の上には、印刷された原稿と過去の部誌が積まれている。

「相良です。忍津家から話は聞きました」

　悠真が挨拶すると、二人の部員は互いに視線を逸らした。

　一人は短い髪の活発そうな女子。もう一人は長い髪を三つ編みにした、おとなしい印象の女子だった。

「最初に、どっちが正しいかを決めに来たわけじゃありません」

　悠真は二人の間に座る。

「何を作りたいのか、順番に聞かせてもらってもいいですか？」

　二人はすぐには答えなかった。しのぶは少し離れた席に座り、ノートを開いている。

　やがて、短髪の女子が口を開いた。

「せっかく全員が書いたんだから、全部載せたいの。ページが少なくても、自分の作品が本になる方が嬉しいと思うから」

　三つ編みの女子も続く。

「でも、文字が小さくなったら読みにくいし、短く切ったら作品の良さがなくなる。掲載するなら、きちんと読める形にしたい」

　悠真は相槌を打ちながら、二人の言葉を聞いた。途中で反論が始まりそうになると、

「今は最後まで聞こう」

　と止める。

　しのぶは何も言わず、二人の意見をノートへ書き留めていた。

「予算は？」

　一通り話を聞き終えたところで、しのぶが尋ねた。

「決まってる」

「印刷できるページ数は？」

「表紙を除いて四十ページ」

「作品は何本？」

「十二本」

「一人当たり三ページくらいか」

　悠真が計算すると、しのぶは首を横へ振った。

「目次と編集後記があるから、三ページは使えない。長い作品と短い作品を同じにするのも、難しいと思う」

　しのぶは集められた原稿を確認していく。

「全部の作品を載せたい？」

「載せたい」

　短髪の女子が答える。

「読みやすくしたい？」

「うん」

　三つ編みの女子も小さくうなずいた。

「なら、反対じゃないと思う」

　二人が、しのぶを見る。注目を受け、しのぶの声がわずかに小さくなる。

　悠真は何も言わず、隣の席へ移った。しのぶは一度だけ彼を見てから、ノートへ視線を戻す。

「長い作品は、前編だけを部誌に載せて、続きは文芸部のページで公開する。短い作品は、そのまま全部載せる」

「学校のホームページを使うの？」

　美緒が尋ねる。

「先生の許可が必要。でも、学校説明会用なら相談できると思う」

「でも、それだと本だけで完結しない作品が出るよ」

　三つ編みの女子が言う。

「長い作品を書いた人に選んでもらう。短く直して全部載せるか、前編だけ載せて続きへ案内するか」

　しのぶは原稿のページ数を数えていく。

「全員が少しずつ譲れば、全部載せられる。文字の大きさも、前の部誌と同じにできると思う」

　二人の女子は顔を見合わせた。

　対立していたのは、全員の作品を大切にしたいという気持ちと、一つ一つの作品を大切にしたいという気持ちだった。目指しているものは、それほど違っていない。

　ただ、自分の方法だけを伝えようとして、相手が何を守ろうとしているのかを聞けなくなっていた。

「一度、全員に聞いてみようか」

　短髪の女子が言った。

「うん。勝手に削るより、その方がいいと思う」

　三つ編みの女子も答える。先ほどまで張り詰めていた空気が、わずかに緩んだ。

「忍津家先輩」

　美緒がしのぶの前へ立つ。

「相談してよかったです。ありがとうございます」

「私は、整理しただけだから」

「それができなくて困ってたんです」

　美緒は笑った。

「相良先輩も、ありがとうございました」

「俺は話を聞いただけだよ」

「二人とも同じこと言うんですね」

　悠真としのぶは、同時に顔を見合わせた。

　部室を出た頃には、窓の外が夕焼けに染まり始めていた。しのぶは廊下を歩きながら、どこか落ち着かない様子で眼鏡を触っている。

「どうした？」

「頼られた」

「そうだな」

「ちゃんとできたかな」

「できただろ。話もまとまったし」

「相良くんが話を聞いてくれたから」

「お前が整理したからだよ」

「でも、私一人だと、途中で声が出なくなったと思う」

「俺一人でも、あの案は出なかった」

　しのぶは足を止めた。悠真も数歩先で振り返る。

「だから、二人でよかったんだろ」

「二人で？」

「お前が考えて、俺が話す。いつもと同じだ」

　しのぶはしばらく悠真を見つめていた。やがて、前髪の奥で目元が柔らかく緩む。

「相良くん」

「何だよ」

「また頼られたら、一緒にお願いしていい？」

「毎回俺を巻き込む気か？」

「相良くんも頼られてたよ」

「俺はおまけだろ」

「おまけじゃないよ」

　しのぶは真面目な顔で言った。

「相良くんがいないと、つながらなかったから」

　悠真は一瞬、返事に詰まった。それをごまかすように、先に廊下を歩き出す。

「帰るぞ。昼飯も途中だったんだろ」

「お弁当は食べたよ」

「いつ？」

「五時間目が始まる前」

「昼休みじゃないだろ、それ」

「間に合ったから大丈夫」

「次からは自分の飯を優先しろ」

「でも、困ってたから」

「お前はそういうところがあるよな」

　呆れた声に、嫌そうな響きはなかった。しのぶは悠真の隣へ追いつく。

　誰かに頼ることと、誰かから頼られること。どちらも、一人では足りないところを相手へ預けることなのかもしれない。

　しのぶは自分の苦手な部分を、いつも悠真へ預けている。そして今日、後輩から預けられた問題を、悠真と二人で受け取った。

「相良くん」

「今度は何だよ」

「帰り道、一緒にお願い」

「それは頼まれなくても同じだろ」

「じゃあ、お願いじゃない？」

「ただ一緒に帰るだけだ」

　しのぶは少し考え、首を横へ振った。

「私には、お願いだよ」

　悠真には、その違いがまだよく分からなかった。

　ただ、しのぶが誰かに頼られたことを嬉しそうにしているのは分かる。だから今日くらいは、彼女のお願いを押し付けとは呼ばずに引き受けることにした。

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