忍津家さんは、おしつけたい！

第04話 「忍津家さんは、一緒に帰りたい！」

　放課後、忍津家(おしつけ)しのぶは帰り支度を終えていた。

　教科書は時間割の順番に鞄へ収まり、机の中にも忘れ物はない。窓の鍵が閉まっていることまで確認し、あとは席を立つだけだった。それなのに、帰ろうとはしない。

　窓際の席に座ったまま、教室の前方をじっと見ている。視線の先では、相良(さがら)悠真(ゆうま)がクラスメイトに呼び止められていた。

「相良、今日の数学の課題って、どこまでだっけ？」

「教科書の六十四ページ。三番から八番まで」

「プリントもあったよな？」

「いや、あれは来週まで猶予がある」

「助かった。ありがとう」

　質問した男子が教室を出ていく。

　悠真は自分の鞄を肩へ掛け、ようやくしのぶの席へ目を向けた。

「何だよ」

「なにが？」

「さっきから見てただろ」

「待ってた」

「またか」

　しのぶがじっとしているときは、大抵何かを頼む相手が来るのを待っている。その相手が誰なのかは、考えるまでもなかった。

「今度は何をどうしたんだ？」

　悠真が尋ねると、しのぶは立ち上がった。

「帰り道、一緒にお願い」

「一緒に帰ろう、でいいだろ」

「同じじゃないの？」

「最近、そればっかりだな」

　しのぶは自分の鞄を持ち、悠真の隣へ並んだ。

　二人で教室を出る。昇降口へ向かう途中、悠真は隣を歩くしのぶへ視線を落とした。

「何か手伝うような荷物はないのか？」

「ないよ」

「高い場所の物を取る予定は？」

「ない」

「職員室にも行かない？」

「行かないよ」

「じゃあ、本当に帰るだけか」

「途中まで」

　しのぶの答えに、悠真の足が止まった。

「途中まで？」

「寄るところがあるから」

「先に言えよ」

「今、言ったよ」

「教室で言え」

　しのぶは上履きを脱ぎながら、小さく首をかしげた。言う時期が少し違うだけで、同じ話だと思っているらしい。

　二人は校門を出た。

　学校から自宅までは、歩いて二十分ほどかかる。普段は住宅街を通る近道を使うが、その日のしのぶは駅前へ続く広い通りへ向かっていた。

「そっち、遠回りだぞ」

「うん」

「寄るところって、駅前か？」

「商店街」

「何を買うんだ？」

　尋ねられたしのぶは、すぐには答えなかった。鞄の持ち手を握り直し、歩道の先へ視線を向ける。

「状況を確認する」

「何の？」

「新しくできたお店」

「店の状況？」

「人の出入りとか、商品の種類とか」

「普通に店へ行きたいだけじゃないのか」

　しのぶの歩みが、ほんの少しだけ鈍くなった。

「調査だよ」

「何の調査だよ」

「地域に新しくできた施設は、確認しておいた方がいいって、おばあちゃんが言ってた」

「またばあちゃんか」

「忍びは、周辺の状況を把握しておかないといけないから」

「今度は何屋だ？」

「甘味処」

「忍びに甘味処の情報が必要か？」

「糖分は疲労回復に必要だよ」

「そこだけ妙に現実的だな」

　悠真は呆れながらも、しのぶが向かっている店に心当たりがあった。

　一週間ほど前、商店街の入り口に新しい店ができた。和菓子と洋菓子を組み合わせた甘味が売りらしく、店頭には色鮮やかな写真が並んでいる。放課後になると高校生が列を作り、休日には家族連れも多い。

「一人で入りづらかったのか？」

「入れるよ」

「なら、俺はいらないだろ」

「調査は二人一組が基本だから」

「そうなのか？」

「たぶん」

「ばあちゃんに確認しろよ」

　しのぶは返事をせず、少しだけ歩調を速めた。その反応で、だいたいの事情は分かる。

　一人で入れないわけではない。けれど、賑わっている店へ自分から入るには、少し勇気が必要なのだろう。

　しのぶは、できないことが多いわけではない。むしろ勉強も運動も人並み以上にこなせる。ただ、人の視線が集まる場所や、自分から誰かの輪へ入っていくことを苦手としていた。

　悠真が隣にいれば、その最初の一歩を踏み出せる。

「それで、俺に何をお願いするんだ？」

「一緒に入って」

「それだけ？」

「注文も一緒にお願い」

「注文くらい自分でしろ」

「ちゃんと言うよ」

「じゃあ、何で一緒なんだ」

「相良くんが先に注文すれば、やり方が分かるから」

「初めてのお使いかよ」

＊＊＊

　商店街へ着くと、甘味処の前には十人ほどの列ができていた。白い暖簾の奥から、甘い香りが漂っている。

　しのぶは店頭の看板を見上げた。季節限定の苺大福、抹茶のソフトクリーム、小豆と生クリームを挟んだどら焼き。どれも写真付きで紹介されている。

　しのぶの視線は、一番下にある抹茶クリームあんみつで止まった。

「それが食べたいのか？」

「調査対象として興味がある」

「食べたいんだな」

「味を知らないと、正確な報告はできないから」

「誰に報告するんだよ」

「おばあちゃん」

「ばあちゃん、ただ感想を聞きたいだけだろ」

　列の最後尾へ並ぶ。

　しのぶは人の流れを邪魔しないよう、悠真の斜め後ろに立った。店員の声や、注文を相談する客たちの声が飛び交っている。

　悠真は振り返った。

「忍津家」

「なに？」

「そこにいると、次の人が並びづらいぞ」

　しのぶは周囲を見回し、悠真の隣へ移動した。肩が軽く触れそうな距離で並ぶ。

　すぐ離れるかと思ったが、しのぶはそのままだった。

「近くないか？」

「後ろの人の邪魔になるから」

「前は空いてるだろ」

「列を乱すと、敵に隙を見せる」

「甘味処にどんな敵がいるんだよ」

「限定品を狙う人」

「それはただの客だ」

　しのぶは真剣な顔で看板を見ていた。

　列が少しずつ進む。店頭へ近づくにつれて、しのぶの口数は減っていった。

「緊張してる？」

「してないよ」

「じゃあ注文、先にしろよ」

「相良くんが先」

「やっぱり緊張してるじゃないか」

「手順を確認してるだけ」

「店員に食べたいものを言って、金を払うだけだぞ」

　やがて二人の順番が来た。

　悠真は店員に向かって、抹茶ソフトクリームを一つ注文する。支払いを終えると、隣のしのぶへ場所を譲った。

　しのぶは前へ出て、眼鏡の位置を直した。

「抹茶クリームあんみつを、一つお願いします」

　声は小さい。それでも、店員にはきちんと届いた。

　商品を受け取ったしのぶは、少しだけ誇らしげに悠真を見た。

「むふー」

「見てたよ」

「相良くんが先にやったから」

「俺がいなくてもできただろ」

「できたかもしれないけど、いた方が早いよ」

「プリントを運んだときも同じこと言ってたな」

「一回で終わるから」

　二人は店の脇にある休憩用のベンチへ座った。

　しのぶは透明な容器の蓋を開ける。抹茶の寒天、白玉、粒あん、生クリームが整然と並んでいた。

　しばらく眺めてから、小さなスプーンで寒天をすくって一口食べる。眼鏡の奥の目が、わずかに大きくなった。

「うまい？」

「これはすごい」

「調査結果は？」

「もう一回食べた方が正確になると思う」

「気に入っただけだろ」

　しのぶは二口目を食べた。

　学校では、いつも周囲の様子を気にしている。誰かが困っていないか、頼まれた仕事を忘れていないか。目立たないようにしながら、それでも教室全体を見ている。

　けれど今は、甘味に夢中になっていた。その表情は、教室にいるときよりも柔らかい。

「そんなに食べたかったなら、最初から言えばよかったのに」

「言ったよ」

「調査したいとしか聞いてない」

「一緒に来てほしいって言った」

「それは聞いた」

　しのぶはスプーンを止めた。

「一緒に来てほしいって言えば、同じじゃないの？」

　悠真は答えかけ、口を閉じた。

　しのぶの中では、甘味処へ行きたいことと、悠真に一緒に来てほしいことは、別々のお願いなのかもしれない。あるいは、後者の方が大切なのかもしれなかった。

「今度からは、店に行きたいって言え」

「そうしたら、一緒に来る？」

「予定がなければな」

「じゃあ、お願いする」

「今日みたいに忍びの任務とか言わなくていいから」

「でも、忍びの調査も大事だよ」

「そこは譲らないんだな」

　しのぶはあんみつを食べ終えると、満足そうに蓋を閉じた。

「相良くんは、それだけで足りる？」

「ソフトクリームだけで十分だよ」

「一口食べる？」

　しのぶは自分の容器を差し出しかけ、すでに空であることに気づいた。

「もうないだろ」

「食べ終わってた」

「夢中になりすぎだ」

「おいしかったから」

　しのぶは少しだけ恥ずかしそうに、空の容器を袋へ戻した。

＊＊＊

　帰り道。

　商店街を離れ、いつもの住宅街へ入る。夕方の道には、二人の足音だけが静かに続いていた。

「相良くん」

「今度は何だよ」

「今日、ありがとう」

「店に付き合っただけだろ」

「一人でも行けたと思う」

「なら、次から一人で行けるな」

「でも」

　しのぶは一度言葉を切り、前髪の奥から隣を歩く悠真を見上げる。

「相良くんと一緒だと、行ける場所が増えるね」

　悠真は足を止めそうになった。

　しのぶは何気なく言っただけなのだろう。そのまま前を向き、いつもと変わらない歩調で進んでいる。

「それ、一人じゃ行けない場所が多いって意味か？」

「少し違うよ」

「じゃあ、どういう意味だ？」

　しのぶはしばらく考えた。

「一人でも行けるけど、相良くんと行きたい場所が増える」

　今度こそ、悠真の足が止まった。

　数歩先で、しのぶも立ち止まる。

「相良くん？」

「お前、そういうことを普通に言うよな」

「変だった？」

「変じゃないけど」

　悠真は視線を逸らし、再び歩き出した。

「帰るぞ」

「うん」

　しのぶが隣へ追いつく。肩が触れそうな距離だったが、悠真は何も言わなかった。

「相良くん」

「まだ何かあるのか？」

「次は、駅前のクレープ屋さんを調査したい」

「調査じゃなくて、食べに行きたいって言え」

「クレープ屋さんに行くの、一緒にお願い」

「もう次の予定を決めるのかよ」

「忘れないように」

「忘れるのはお前だろ」

「相良くんが覚えてて」

　悠真は呆れたように息を吐いた。それでも、断りはしなかった。

　しのぶが押し付けてくるものは、仕事や雑用だけではないらしい。一緒に歩く時間や、これから行きたい場所まで、当然のように悠真へ預けてくる。

　それが面倒かと聞かれれば、悠真にも答えは分からない。ただ、次に駅前を通るとき、クレープ屋を探してしまう程度には、そのお願いを覚えているのだろう。

「来週なら空いてる」

「本当？」

「調査するんだろ」

「うん」

　しのぶは嬉しそうにうなずいた。

　忍津家しのぶは、今日も幼なじみにお願いをする。けれど、これまでのお願いとは少しだけ違う。

　何かをしてほしいのではなく、ただ同じ場所へ行きたい。

　その違いに、二人はまだ気づけていなかった。

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