忍津家さんは、おしつけたい！

第03話 「忍津家さんは、忍びの末裔！」

　忍津家(おしつけ)しのぶは、運動が苦手そうに見える。

　身長は百四十八センチ。黒い前髪は眼鏡の上へかかり、体育の授業が始まる前から、なるべく目立たない場所に立っている。準備運動では列の後ろ、教師が説明している間も、ほかの生徒の陰に半分ほど隠れていた。

　いかにも、運動より教室で本を読んでいる方が似合いそうな少女だった。少なくとも、二年三組の大半はそう思っていた。

「次、忍津家」

　体育教師に名前を呼ばれ、しのぶは静かに前へ出た。

　本日の授業は、体力測定の続きである。校庭の隅には、ソフトボール投げの計測用に白い線が引かれていた。

　しのぶはボールを受け取ると、眼鏡の位置を直した。

「眼鏡、大丈夫か？」

「はい」

「外してもいいぞ」

「見えなくなるので」

「そうか。無理に遠くへ飛ばそうとしなくていいからな」

　教師は、しのぶの細い腕を見ながら言った。周囲で順番を待っている生徒たちも、似たような視線を向けている。

　しのぶは気にした様子もなく、白線の手前に立った。

　数歩の助走から、小柄な身体がしなやかにひねられる。次の瞬間、放たれたボールは高く浮かぶことなく、鋭い軌道で校庭を横切った。

　地面へ落ちたのは、女子の平均記録を大きく越えた先だった。

　見守っていた生徒たちが、そろって黙る。

「……計測係、今の何メートル？」

　教師が尋ねると、計測係の生徒が巻き尺を確認した。

「三十二メートル」

「えっ」

「すご」

「野球部の女子より飛んでない？」

　声が上がる中、しのぶは眼鏡を押し上げた。

「狙ったところより、少し右でした」

「距離よりそっちを気にするのかよ」

　列の後ろから相良(さがら)悠真(ゆうま)が突っ込んだ。

　しのぶは彼を見て、わずかに首をかしげる。

「的を外したから」

「的なんてないだろ」

「あそこの白い小山」

　ボールが落ちた付近には、ライン引きからこぼれた石灰の小さな山があった。

「まさか、あれを狙ったの？」

　近くにいた女子が聞く。しのぶは小さくうなずいた。

「少し外れたけど」

「少しどころか、ほとんど当たってない？」

「忍津家さんって、運動できるんだ」

　感心するクラスメイトたちに囲まれ、しのぶは視線を落とした。注目されること自体は、やはり苦手らしい。

「忍びの末裔だから」

　それでも、少しだけ胸を張って答えた。

　周囲の空気が止まる。

「……忍び？」

「忍者ってこと？」

「うん」

　しのぶは真剣だった。冗談を言った顔ではない。

　誰も反応を決めかねている中、悠真がため息をついた。

「正確には、自称な」

「自称じゃないよ」

「証拠がないだろ」

「おばあちゃんが言ってたから」

「それを自称って言うんじゃないか？」

　しのぶは不満そうに悠真を見た。しかし、強く反論するより先に次の生徒が呼ばれたため、列の後ろへ戻っていく。

　その後も、しのぶは周囲の予想を裏切り続けた。

　短距離走では合図と同時に滑るように飛び出し、五十メートルの記録は女子ではクラス一位。立ち幅跳びでも、小柄な身体からは想像できない距離を飛んだ。

　ただ、反復横跳びだけは、なんだか調子が悪そうだった。記録を見たしのぶは、わずかに眉を下げる。

「これは、仕方ない」

「何が？」

「なんでもない」

　どの種目でも、しのぶは歓声を浴びるたびに居心地が悪そうに俯いた。けれど、記録を確認するときだけは、眼鏡の奥の目が少しだけ輝いていた。

「本当に運動できるんだな」

　授業を終え、教室へ戻る途中。悠真が声をかけると、しのぶは隣を歩きながら答えた。

「忍びの末裔だから」

「それ以外の説明はないのか」

「小さい頃から、おばあちゃんに教わったよ」

「何を？」

「走るときは足音を立てない。投げるときは、相手じゃなくて逃げ道を狙う。高い場所から飛び降りる前に、着地点を確認する」

「最後のは普通に大事だな」

「忍びの心得だよ」

「ばあちゃんの生活指導じゃないのか？」

　しのぶは足を止め、眼鏡越しにじっと悠真を見上げる。

「おばあちゃんを疑ってる？」

「疑ってるというか……」

　悠真は言葉を選んだ。

　しのぶが祖母を慕っていることは、昔から知っている。両親が忙しい時期、しのぶの面倒を見ていたのは主に祖母だった。

　転んで泣けば背中をさすり、失敗して落ち込めば、忍びの修行だと励ました。人前で話せずに俯くしのぶへ、目立たないことは悪いことではないと教えたのも祖母である。

　しのぶにとって、祖母の言葉は単なる昔話ではない。

「忍者が本当かどうかは知らないけど、ばあちゃんがお前にいろいろ教えたのは本当だろ」

「うん」

「なら、それでいいんじゃないか」

「忍びの末裔も本当だよ」

「そこは譲らないんだな」

　しのぶは当然だという顔で歩き出し、悠真もその隣へ並んだ。

＊＊＊

　教室へ戻ると、担任の高橋先生がしのぶの席の近くに立っていた。

「忍津家、ちょうどよかった」

　呼びかけられたしのぶの足が止まる。

「放課後、少し時間はあるか？」

「……放課後？」

「ああ、あとで職員室に来てほしい」

　その言葉を聞いた瞬間、しのぶは悠真を見た。眼鏡の奥の目が、わずかに揺れている。

「何か頼まれるんだろうか」

　悠真が小声で言う。

「分からない」

「悪いことはしてないだろ」

「体育の時間、並ぶのが遅かった」

「それで呼び出しはないだろ」

「反復横跳び、ダメだった……」

「いや、関係ないだろ」

　高橋先生は二人の会話に気づかず、教卓の方へ戻っていった。

　しのぶは自分の席へ座ったが、その後も落ち着かない様子だった。授業中は、いつもなら一度で取れるノートを二度も鞄から落とし、昼休みには箸でつまんだ卵焼きを弁当箱へ戻す。

「何でそんなに気にしてるんだよ」

　向かいの席へ座った悠真が尋ねる。

「先生に呼ばれること、あまりないから」

「普通に頼み事じゃねぇの？」

「先生は、叱る前に話があるって言うこともあるよ」

「何をした心当たりがあるんだ」

　しのぶは考え込んだ。

「朝、誰もいない教室に入った」

「登校しただけだろ」

「窓の鍵を開けた」

「いつものことだな」

「こぼれてた石灰で、小さな山を作った」

「あれ、お前だったのかよ」

　しのぶは答えず、卵焼きを口へ運んだ。

　それでも不安は消えなかったらしい。放課後になると、しのぶは担任に見つからないよう、教室の後方から廊下へ出た。

「おい、忍津家」

　悠真が声をかける。

　しのぶは振り返らず、廊下の角を曲がった。足音がほとんど聞こえず、悠真が追いかけたときには、すでに姿が消えていた。

「本当に気配を消すなよ」

　呆れながら階段へ向かう。

　しのぶの行動は、ある程度予想できた。人の多い昇降口には行かず、職員室の近くも避ける。校舎裏へ出るには昇降口を通る必要があるため、残るのは特別教室の並ぶ旧校舎側だった。

　悠真が廊下を進むと、わずかに開いた用具倉庫の扉が目に入った。

「忍津家」

　返事はない。悠真は扉へ手をかけた。

「いないなら開けるぞ」

「待って」

　扉の隙間から、小さな声が聞こえた。

「やっぱりいるじゃないか」

「声が大きい」

「教師から逃げるなよ」

「逃げてない。隠れてるだけ」

「もっと悪いだろ」

　悠真は倉庫へ入った。中には掃除用具や折り畳み机が詰め込まれ、人一人が立てる場所も限られている。

　奥へ進むと、モップの陰にしのぶが立っていた。

「何してるんだ」

「気配を消してる」

「眼鏡が光ってるぞ」

　しのぶは慌てて顔を伏せた。

「そういう問題じゃない」

「相良くんも隠れて」

「何で俺まで」

「廊下にいたら、ここにいるって分かる」

「俺はお前を連れ戻しに来たんだよ」

　そのとき、廊下から足音が聞こえた。

　しのぶが悠真の袖をつかみ、倉庫の奥へ引く。二人の身体が、折り畳み机と棚の隙間に収まった。

「狭い」

「静かに」

「これ、見つかったら余計に怒られるぞ」

　しのぶは唇の前へ人差し指を立てた。

　すぐ近くを誰かが通り過ぎる。しのぶは息を潜めていて、悠真の袖をつかむ指には思いのほか力が入っていた。

　忍びの末裔を名乗る割に、教師へ呼ばれることは随分と怖いらしい。

　足音が遠ざかると、悠真は小声で言った。

「もう行ったぞ」

「まだ分からない」

「お前、いつまで隠れる気だ」

「先生が帰るまで」

「長期戦を覚悟するな」

　倉庫の扉が開いたのは、その直後だった。

「忍津家、こんなところにいたのか……って、相良も何をしてるんだ？」

　高橋先生が呆れた顔で立っている。しのぶは悠真の袖をつかんだまま固まった。

「俺は迎えに来ただけです」

「そうか。忍津家」

「……はい」

「頼みたかったのは、来月の学校説明会のことだ」

　しのぶが恐る恐る顔を上げる。

「説明会？」

「来校者へ配る資料の準備を手伝ってほしい。いつも頼んだことを丁寧にやってくれるし、忍津家なら任せられると思ってな」

　叱られる話ではなかった。それどころか、頼られていた。

　しのぶはしばらく黙っていたが、やがて袖をつかんでいた手を放した。

「人前に出ますか？」

「いや。資料の確認と封入作業が中心だ」

　しのぶは小さく息を吐いた。

「それなら、頑張れます」

「助かるよ。詳しい話は明日する」

　高橋先生はそう言い残し、倉庫を出ていった。

　しのぶも続こうとしたが、悠真はその背中へ声をかけた。

「忍津家」

「なに？」

「呼ばれた理由、予想と全然違ったな」

「うん」

「逃げる必要なかっただろ」

「結果としては」

「結果論で済ませるなよ」

　しのぶは少しだけ気まずそうに目を逸らした。

「でも、見つかるまでは隠れられたよ」

「見つかってるだろ」

「相良くんが来なければ、もう少し隠れられた」

「俺のせいにするな」

　しのぶは倉庫を出ると、眼鏡を押し上げた。

「忍びの末裔としては、まだ修行が足りなかった」

「そこを反省するのかよ」

「次は気をつける」

「次を作るな」

　二人で教室へ戻る廊下を歩く。しのぶは教師から頼られたことを、少し嬉しく思っているらしく、歩調が先ほどよりも軽かった。

「相良くん」

「今度は何だよ」

「明日、先生の話を聞くの、一緒にお願い」

「お前一人で聞けるだろ」

「大事な任務だから」

「俺は関係ない」

「そばにいるだけでいいよ」

　悠真は足を止めた。

　しのぶも数歩先で振り返る。前髪の奥に見える目は、何の含みもなく悠真を待っていた。

「……分かったよ」

「ありがとう」

　しのぶは小さく笑い、再び歩き出す。

　忍津家しのぶが、本当に忍びの末裔なのかは分からない。ただ、誰かに気づかれない場所で働くこと、頼られれば自分にできることを最後までやり遂げること、そして困ったときには幼なじみを巻き込むこと。

　少なくとも、その三つだけは、祖母から立派に受け継いでいるようだった。

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