忍津家さんは、おしつけたい！

第02話 「忍津家さんは、気づかれない！」

　忍津家(おしつけ)しのぶは、気づかれない。

　朝、誰よりも先に登校して窓を開けていても、黒板の隅に残っていた日付を書き直しても、床に落ちていた消しゴムを拾って持ち主の机へ戻しておいても。

　誰かが教室へ入ってくる頃には、しのぶは窓際の自分の席に座り、何事もなかったように本を読んでいる。だから、誰も気づかない。少なくとも、本人はそう思っていた。

「忍津家」

　朝のホームルームが終わると、相良(さがら)悠真(ゆうま)が一冊のノートを手にやってきた。

「これ、お前のだろ」

「うん」

　しのぶは差し出されたノートを受け取る。表紙には、整った文字で『古典文法まとめ』と書かれていた。

「どこにあった？」

「俺の机の上」

「置いたから」

「何で？」

「昨日、古典の先生に当てられたとき、助動詞の活用が分からなかったでしょ」

「見てたのかよ」

「前の席だから、見えるよ」

　しのぶは悠真の前の席だ。昨日の授業で、悠真が黒板の前で考え込み、結局よく分からないまま答えたところまで見られていたらしい。

「だからって、勝手に置くなよ」

「いらなかった？」

「いらなくはないけど」

　悠真がノートを開く。授業で扱った範囲が見やすくまとめられ、間違えやすいところには付箋が貼られていた。

　数ページめくったところで手が止まる。昨日、自分が間違えた箇所にだけ赤い線が引いてある。

「これ、俺用にまとめ直した？」

「少しだけ」

「何分かかった？」

「二十分くらい」

「そういうのを先に言えよ」

「言ったら、受け取らないかもしれないから」

「俺を何だと思ってるんだ」

「遠慮する人」

「お前にだけは言われたくない」

　しのぶは首をかしげた。心当たりがないらしい。昨日の朝、大量のプリントを悠真へ差し出したのは誰だったのか。

「これ、借りていいのか？」

「うん。そのつもりでまとめたから」

「じゃあ借りる。ありがとうな」

「うん」

　しのぶは眼鏡を押し上げ、自分の席へ戻った。

　悠真がノートを鞄へ入れようとした、そのとき、横から手が伸びてきた。

「相良、それって忍津家さんのノート？」

　同じクラスの女子だった。

「そうだけど」

「ちょっと見せて」

「何で俺の許可なんだよ。本人に聞けよ」

　女子はしのぶへ顔を向ける。

「忍津家さん、私も見せてもらっていい？」

「いいよ」

　すると、その後ろにいた別の生徒まで寄ってきた。

「何々、試験対策？」

「忍津家さんの古典ノート」

「見たい。前の小テスト、忍津家さんのまとめのおかげで助かったんだよね」

「俺のためのノートなんだけど？」

「相良なら、忍津家のノート見せてもらえよ」

「何でお前が決めるんだ」

　ノートはあっという間に悠真の手を離れ、教室の中央へ運ばれていった。しのぶは自分の席に座ったまま、それを眺めている。

「取り返さなくていいのか？」

「みんなで使った方がいいから」

「俺用じゃなかったのかよ」

「相良くんが最初」

「その言い方なら、少しは特別っぽいな」

　しのぶが瞬きをする。

「相良くんは、昨日間違えてたから」

「特別扱いの理由は嬉しくないな」

　悠真が肩を落としたところで、教室の後ろから声が上がった。

「誰か、ホチキス知らない？」

　文化委員の男子が、机の上を探している。

「昨日までここにあったんだけど」

「赤い箱の中」

　しのぶが答えた。

「赤い箱？」

「教卓の下にあるよ」

　男子が教卓の下を覗き込む。

「あった。ありがとう、忍津家さん」

「何で場所を知ってるんだ？」

　悠真が尋ねる。

「昨日、針が切れてたから補充した」

「誰かに頼まれたのか？」

「誰も」

「何で？」

「使えないと困るから」

　しのぶはきょとんとしていた。

　その数分後、今度は窓際の掲示物が剥がれかけているのを見つけ、鞄から透明なテープを取り出した。下の方はすぐに直せたが、問題は上の角だ。

　しのぶは背伸びをする。届かない。一度踵を下ろしてもう一度試してみたものの、やっぱり届かなかった。

「相良くん」

「見てたよ」

「これ、お願い」

「はいはい」

　悠真はテープを受け取ると、剥がれた角を貼り直した。

「ありがとう」

「こういうときは、素直に人を呼ぶんだな」

「高い場所で無用な危険を冒さない」

「またばあちゃんの教えか」

「忍びは、任務の途中で怪我をしないから」

「忍びなら壁くらい登れそうだけどな」

「学校の壁を登ったら怒られるよ」

「そこは常識的なんだな」

　しのぶは貼り直された掲示物を見上げ、満足そうにうなずいた。

　その後も、教室のあちこちでしのぶの手が動いていた。提出物が机の端に置かれたままなら持ち主へ声をかけ、欠席者の机にプリントが積まれていれば教科順に揃えておく。雑巾が足りなければ、昼休みに職員室へ行く。

　誰かに頼まれたわけではない。しのぶが見つけて、しのぶがやっているだけだった。

「お前、よく見てるよな」

＊＊＊

　昼休み。

　悠真は購買で買ってきたパンを机に置きながら言った。しのぶの机には、小さな弁当箱が広げられている。

「何を？」

「教室のこと。ホチキスとか、掲示物とか」

「見えるから」

「見えても、普通はいちいちやらないだろ」

「困る人がいるかもしれないから」

「それで自分がやるのか？」

「誰かがやらないと終わらないよ」

　しのぶは卵焼きをつまみ、口へ運ぶ。

「忍びは、気づかれないうちに任務を終わらせるものだって、おばあちゃんが言ってた」

「また忍びの教えか」

「大事なことだよ」

「じゃあ、誰にも気づかれなくていいのか？」

「うん」

　返事は早かった。

「終わってるなら、それでいいから」

　悠真はパンの袋を開けながら、教室を見回す。古典のノートはまだ何人かの生徒の間を回り、文化委員の男子は補充されたホチキスで資料を綴じている。貼り直された掲示物の前では、二人の女子が行事予定を見ていた。

「それにしては、お前、よく頼られてるけどな」

「私が？」

「気づいてないのかよ」

　悠真が古典のノートへ視線を向ける。ちょうど一人の女子が、こちらへ戻ってきた。

「忍津家さん、ありがとう。すごく分かりやすかった」

「役に立ったならよかった」

「これ、コピーしてもいい？」

「うん」

「今度、数学のノートも見せてほしい」

「私のでよければ」

　女子が離れると、入れ替わるように今度は文化委員の男子がやってきた。

「忍津家さん、針まで補充してくれてたんだな。助かった」

「次に切れたら困るから」

「ほんと気が利くよね」

　男子も戻っていく。

　しのぶは箸を持ったまま、悠真を見た。

「何？」

「今のだよ」

「何が？」

「お前が思ってるより、みんな見てるってこと」

　しのぶは教室を見渡した。ちょうど目が合ったクラスメイトが、こちらへ手を振る。

　しのぶは一瞬止まってから、手を振り返した。

「気づかれてた？」

「結構な」

「忍びとしては、修行不足かも」

「そういう結論になるのかよ」

　しのぶは少し考える。

「でも、困ってないなら大丈夫」

「お前らしいけどさ」

「相良くんも困ってない？」

「何で俺？」

「古典のノート」

「ああ」

　悠真は、いまだ帰ってこないノートを見る。

「むしろ、俺が一番困ってるかもしれない」

「もう一冊作る？」

「二十分かけて？」

「今度は十五分でできると思う」

「そこじゃない。お前が大変だろ」

「でも、相良くんが困ってるから」

　しのぶは真顔だった。悠真はパンを一口かじる。

「放課後、戻ってきたノートを一緒に見る。それでいい」

「一緒に？」

「俺が覚えるまで付き合ってくれ」

　しのぶの目が丸くなり、少しして口元が緩む。

「うん。任せて」

「何だか嬉しそうだな」

「頼られたから」

　悠真は一瞬だけ黙った。

「……そっか」

「うん」

「忍津家さん、英語のノートもお願いしていい？」

　教室の向こうから声が飛んでくる。しのぶは顔を上げた。

「うん。明日でいいなら」

「助かる！」

　しのぶはうなずき、また弁当へ視線を戻した。悠真が息を吐く。

「また引き受けてる」

「頼られたから」

「無理するなよ」

「大丈夫。裏方なら、頑張れるから」

　そう言って、しのぶは残っていた卵焼きを口に入れた。

　教室の向こうでは、まだ誰かがしのぶのノートを開いている。

　しのぶはそれを気にする様子もなく、次のおかずへ箸を伸ばした。

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