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第01話「忍津家さんは、お願いしたい！」

　忍津家(おしつけ)しのぶは、朝から教室の隅で途方に暮れていた。正確には、そう見えた。

　窓際にある自分の席の横に立ち、両腕には大量のプリント。机の上には何冊ものファイルが積み重なっている。黒い前髪が眼鏡の上へかかり、伏せた瞳を半分ほど隠していた。小柄なしのぶが抱えるには、どう見ても多すぎる量だ。

　けれど、助けを求めて辺りを見回す様子はない。

　朝のホームルームまでは、まだ時間があった。登校している生徒もまばらで、友人と話している者もいれば、机に突っ伏して眠っている者もいる。誰も、しのぶの方を気にしていなかった。

　しのぶも、それで困っている様子はない。ずれてきたプリントの端を顎で押さえ、落ちないよう器用に揃えながら、教室の前の扉を見ていた。

　やがて、その扉が開く。

「相良(さがら)くん」

　しのぶはすぐに歩き出した。

「おはよう、忍津家(おしつけ)」

　相良(さがら)悠真(ゆうま)は教室へ入るなり、自分へ迫ってくる紙の山を見て足を止める。

「何だ、それ」

「これ、お願い！」

　しのぶは返事も待たず、抱えていた束を差し出した。

「俺、まだ鞄も置いてないんだけど」

「待ってる」

「そういうことじゃない」

　悠真はため息をついたが、驚きはしなかった。

　二人は物心がつく前からの幼なじみだ。幼稚園から高校までずっと一緒で、家も歩いて数分。しのぶが何かあるたび悠真のところへ来るのは、昔から変わらない。

「どこへ持っていくんだ」

「職員室」

「全部？」

「プリントをお願い。私はファイルを持つ」

「そっちの方が重くないか？」

「持ちやすいから大丈夫」

　しのぶはそう答えると、机に積んでいたファイルを両腕で抱え上げた。

「一緒に持っていくのか」

「うん。これ、一緒にお願い」

「だったら最初からそう言えよ」

「最初に言ったよ」

「最初は『これ、お願い』だっただろ」

「同じじゃないの？」

「だいぶ違う」

　しのぶは首をかしげた。本人の中では、たぶん同じなのだろう。

　悠真が鞄を置くのを待ってから、二人は教室を出た。

＊＊＊

　プリントには、教科ごとに色の違う付箋が貼られていた。提出先の教師名と部数まで書かれていて、それぞれの束には一覧表も添えられている。

「これ、忍津家が整理したのか？」

「昨日、先生に頼まれたから」

「何枚あるんだよ」

「二百八十四枚。ファイルは十二冊」

「数えたのか」

「抜けがあったら困るから」

　しのぶは何でもないことのように答えた。

　こういう作業になると、妙に細かい。大勢の前で話すのは苦手なくせに、誰も見ていないところでは手を抜かない。資料をまとめるのも、足りないものを探すのも、最後まできっちりやる。

　今回も面倒なところは全部終わっていて、悠真が頼まれたのは、持っていくことだけだ。

「相良、朝から大変そうだな」

　階段の前で、同じクラスの男子生徒とすれ違った。

「忍津家に押し付けられた？」

「本人も持ってるだろ」

　悠真が答えると、男子生徒はしのぶの腕に抱えられたファイルを見る。

「でも、相良が来なかったら？」

「二回に分ける」

　しのぶが答えた。

「そこはほかの誰かに頼めよ」

「頼んだよ」

「相良にだけどな」

「相良くんが来ると思ってたから」

「ほかの奴もいただろ？」

　悠真が口を挟むと、しのぶは黙った。眼鏡の奥で、目が泳ぐ。

「ほら、やっぱり相良に押し付けてるじゃん」

「押し付けてない」

　しのぶはすぐに否定した。

「ちゃんとお願いしたから」

「相良、返事した？」

「いや」

「でも持ってくれたよ」

「はいはい、ごちそーさま」

　男子生徒は笑いながら先へ行ってしまった。

　しのぶはその背中を見送り、腕の中のファイルへ目を落とす。

「私、相良くんに押し付けた？」

「気にしてたのか」

「押し付けは、よくないと思う」

「別に押し付けられてないよ。嫌なら断る」

「断らないよね」

「無茶じゃなければな」

　悠真は隣を歩くしのぶを見る。

「お前、俺なら断らないと思ってないか？」

「思ってないよ」

「本当か？」

「たぶん」

「たぶんなのかよ」

　しのぶは逃げるように歩調を速めたが、すぐに追いつかれた。

＊＊＊

　職員室の前へ着くと、しのぶの足が止まった。扉の向こうから教師たちの話し声が聞こえてきて、しのぶは抱えていたファイルを持ち直す。

「忍津家」

「なに？」

「ここから先、どうする？」

「押し付けない」

「じゃあ入れ」

「一緒にお願い」

「結局、俺も入るんじゃないか」

「一緒だから、押し付けてないよ」

「便利な理屈だな」

　悠真が扉を開け、先に中へ入る。しのぶは半歩遅れて、その後ろをついてきた。

「失礼します。二年三組の相良です。高橋先生に頼まれていた資料を持ってきました」

　声をかけると、担任が顔を上げた。

「もう整理してくれたのか」

「忍津家が全部やりました」

　悠真が横へずれる。しのぶは一度息を吸ってから、前へ出た。

「教科ごとに分けました。青い付箋が一年生、黄色が二年生、赤が三年生です。ファイルも同じ順番に並べてあります」

　声は小さい。それでも、最後までちゃんと続ける。

「一覧表と枚数が合わない場合は、一番下の予備を使ってください」

「そこまで用意してくれたのか。助かったよ」

　しのぶは眼鏡を押し上げて俯いた。

「裏方なら、頑張れます」

「十分だよ。相良もありがとう」

「俺は運んだだけです」

「それでも一人では大変だっただろう」

　担任にそう言われ、しのぶがうなずく。

「相良くんがいたから、一回で終わりました」

　悠真としては、本当にそれだけだった。持ってきただけ。けれど、しのぶはそういうところを妙に律儀に数える。

　職員室を出ると、しのぶは息を吐いた。

「緊張した」

「普通に話せてたじゃん」

「相良くんがいたから」

「俺、途中から何も言ってないけど」

「そばにいたよ」

　しのぶは当然のように言った。

「……そうかよ」

　悠真は、それ以上何も言わなかった。

＊＊＊

　教室へ戻ると、数人のクラスメイトがしのぶを呼び止めた。

「忍津家さん、昨日の資料、もう終わった？」

「さっき職員室に持っていったよ」

「早っ。結構な量だったでしょ？」

「分けただけだから」

「その分けるのが大変なんじゃん」

　別の生徒も会話に加わる。

「昨日休んでた人のプリントもまとめてくれた？」

「うん、大丈夫」

「ありがとう。助かる」

「掲示物を直してくれたのも忍津家さん？」

「端が剥がれてたから」

「そういうの、よく気づくよね」

　次々と声をかけられ、しのぶは困ったように立っていた。

　自分から輪へ入るのは苦手なのに、いつの間にか周りに人がいる。頼まれたことを放り出さず、誰かが困っていれば、気づいたところだけ手を出す。そういうところを、クラスメイトたちは案外見ているらしい。

　しのぶ本人は、たぶん気づいていない。

　ようやく席へ戻ってくると、しのぶは悠真の前で頭を下げた。

「相良くん、ありがとう」

「別に。いつものことだろ」

「じゃあ、次もお願いしていい？」

「もう次があるのかよ」

「今日の日直、黒板を消す係なんだけど」

「自分でやれ」

「上の方、届かない」

「椅子を使え」

「危ない」

「運動神経いいだろ、お前」

「おばあちゃんが、高い場所で無用な危険を冒すなって」

「忍びの教えを都合よく使うな」

　しのぶは黙って悠真を見上げる。

「一緒にお願い」

「俺が上で、お前が下な」

「うん」

「全部やらせるなよ」

「分かってる」

　本当に分かっているのかは怪しい。それでも悠真は、教室後方の黒板へ向かった。しのぶも当たり前のようについてくる。

「相良くん」

「今度は何だよ」

「昼休み、購買も一緒にお願い」

「まだ朝だぞ」

「相良くんが覚えてて」

「それまで俺に押し付けるなよ」

　しのぶはきょとんとしてから、少し笑った。

「押し付けてないよ」

「その話、まだ続くのか」

　悠真が黒板消しを手に取り、しのぶはその隣で下の方へ手を伸ばした。

　たぶん今日も、この調子だ。しのぶが頼んで、悠真が文句を言い、それで結局、一緒にやる。

　今の二人には、それくらいがちょうどよかった。

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