隣の家族は、どこかおかしい？

第21話 もう間に合わないよ

　お絵描きが始まって1時間ほど。

　黙々と描き続けていたアキラ君だったが、さすがに飽きてきたのか、色鉛筆を動かす手が止まった。

「そろそろ別のことしようか」

　俺の問いかけに小さく頷いたアキラ君は、自分から片付けを始めた。日頃からしっかりと教えられているのだろう。

「ありがとう、偉いね〜」

「どういたしまして！」

　アキラ君のおかげで片付けも終わり、あと1時間ほどをどう過ごそうかと考えを巡らせる。

「何かしたいことある？」

「うーん、おしゃべりしよ！」

　お喋り、か。ここまで小さい子と話すことがないから、なかなか話題に困ってしまう。

「いいけど、何か話したいことあるの？」

　少しだけ考えたアキラ君は、すぐに口を開いた。

「あのね、僕っていっぱいいるんだよ！」

「え？」

　いっぱい居る？　どういうことだ？

　困惑している俺を横目に、アキラ君は話を続ける。

「お兄ちゃんも会ったことあるでしょ？」

「あぁ、名前かぁ」

　確かに、『アキラ』という名前はどちらかというとメジャーな名前に分類されるのだろう。実際、俺も『アキラ』という名前には聞き馴染みがある。

「アキラ君は、別の『アキラ』君に会ったことあるの？」

「うーん、無いよ。だって全部僕なんだもん」

　少しだけ首を傾げながらアキラ君は答えた。

　正直、意味はよく分からなかったが、小さい子との会話なんてこんなものだろう。

　その後も会話を交わしつつ、今度は俺から口を開いた。

「ねぇ、アキラ君、一個聞いてもいいかな？」

「いいよ！」

「お父さんとか、お母さんがさ、俺についてなんか言ってるの聞いたことない？」

　少々ぶしつけな質問だったが、どうしても聞いておきたいことだった。アキラ君の口からなら、黒崎家の行動の意味が分かるかもしれない。

「お兄ちゃんのこと、よく話すよ」

「ほんと？　どんなこと？」

「うんとね、最近はよく、守らなくちゃいけないって言ってる」

　『守らなきゃ』

　この言葉には聞き覚えがあった。黒崎家が初めて俺の家の中にいた夜、ユウコさんが同じことを言っていた。

　この言葉を文字通り受け取っていいのだろうか。

「ねぇ、なんで守らないといけないのかな？」

　正直、アキラ君が言うことをどこまで信頼していたのかは分からないが、何も情報がないよりはマシである。

「だって、もうすぐだから」

「もうすぐ？」

「うん、もうちょっとで、消えちゃう。その前に――」

　そこまで言って、アキラ君は急に黙った。

「どうしたの？」

「痛くなっちゃった」

「え？」

　急な言葉に困惑している俺を見ながら、アキラ君は俺の後ろを指差した。

「……いる」

　アキラ君が指差す先、部屋の隅の方に目を向ける。

「……あっ」

　さっきまで何もいなかった部屋の隅。思わず声を上げた俺の目の中に飛び込んできたのは、一人の男の子の姿だった。

　どこから入ったのか？

　一体何のために？

　そんな疑問を浮かべながらも、俺が目を離せなかったのは、その男の子がまさに、今俺の隣にいるアキラ君と瓜二つだったからだ。

「アキラ君、あれは――」

「「僕だよ」」

　アキラ君が声を発すると共に、部屋の隅、その男の子の方から声が重なる。

　何が起きているのか全く分からない。それでも比較的冷静でいられたのは、黒崎家が初めて家の中に現れた夜と、どこか似ていたからだろう。

「あ、増える」

　アキラ君が言葉を発したかと思うと、今度はキッチンの方から、声が聞こえた。

「「「痛い」」」

　今度は三重に聞こえた。

「「「痛い、痛い痛い痛い」」」

　だんだんと大きくなる声。

「助けて」

「やめて」

「いやだ」

　気がつくと、いくつもの声が重なる。部屋の至る所から声が聞こえる。

　ふと隣のアキラ君の方を見ると、膝を抱えて小さくうずくまっていた。

「だ、大丈夫？」

　恐る恐る声をかけると、差し伸べた俺の手をぎゅっと握り、俺の目を見て、言った。

「もう間に合わないよ。絶対開けないで」

　アキラ君が言い終わると同時に、頭の中が急に真っ白になる。

　あ、やばい――。

　閉じた瞼の向こうから、一筋の光が差し込んでくる。

　ゆっくりと目を開けると、部屋の中は悲しげな静寂に包まれていた。カーテンの外からは人工的な街灯の光が差し込んでいる。

　もう夜なのだろうか。部屋の中は暗くなっていた。

　ふらふらと立ち上がり、部屋の電気をつける。それと同時に、テーブルの上の二つのマグカップが目に入る。

　――そうだ、アキラ君。

　頭の中に、昼の出来事が一気に流れ込んでくる。

　部屋の中を見回してみるも、もうアキラ君の姿はない。スマホを手に取り、画面を点ける。時刻は午後七時を過ぎていた。

「あれ？」

　いつも通りのメッセージアプリを開く。ユウコさんに連絡を取ろうと連絡先をスクロールする。

「……ない」

　いつもなら上の方に表示されるはずの『ユウコ』という文字が表示されない。

　俺が間違って消した？

　いや、そんなはずはない。今日の朝もメッセージを送ってる。

　一体、何が起きたんだ。

　まだはっきりしない頭を働かせる。今日、俺は確実にアキラ君と一緒にいた。そしたら急にあんなことが起きて――。

　『もう間に合わないよ』

　アキラ君のあの言葉。そして今日の出来事。今までの黒崎家の行動。

　俺の頭の中で、何かが繋がった気がした。

　恐らく、黒崎家は『普通』ではない。

　では、一体何なのか。

　俺はソファに座り、スマホの検索サイトを開いた。