第７７話 その英雄、二人の伯爵令嬢と踊る
先週更新出来ておらず、申し訳ございませんでした。
改めて、本日アリーシェはじめての舞踏会回です。よろしくお願いします。
ソルファ様がわたしとだけではなくアリーシェ……つまりわたしに変装している姉と踊る。ソルファ様の口からその言葉を発せられた瞬間、わたしはまるで社交界の舞台から切り取られ、一人暗いところへ放り出されたような感覚になった。そして、わたしは思い出してしまった。ソルファ様が最初、求婚をした相手がアリーシェ・ゴルドーであるという事実を。ソルファ様の前にアリーシェ・ゴルドーが現れたんだ。それが本物でなくて替え玉だと事実をまだ彼は知らない。今、わたしがアリーシェ・ゴルドーだって伝える事が出来たなら、どれだけ楽だったか。でもその言葉は、ゴルドー家という重くわたしを縛り付ける呪縛によって固く閉ざされてしまった。やがて、舞踏会の時間となり、わたしは気持ちの整理もつかないまま、再び社交界の場へと躍り出る事となる。
そうだ。いよいよ始まるんだ。ネンネと何度も練習して来た舞踏会のダンスが。姉は今、アリーシェ・ゴルドーとして舞台に立っている。ならばわたしは、ローズ・ゴルドーを演じなければ。そう、所詮、わたしは替え玉。本当は表にすら立つ事を許されない存在。気づけばソルファ様が片膝を立て、わたしの前へ手を差し出している。
「ローズ嬢、オレと踊ってくれますか？」
「ええ、もちろんですわ」
彼の手にわたしは手を重ね、そのままソルファ様が立ちあがる。弦楽器の演奏と共に、いよいよわたしにとって初めての舞踏会の幕があがる。ソルファ様に手を引かれ、ステップを重ねていく。ヒラリとドレスの裾が回る度、わたしの鼓動も跳ねていく。そうわたしはローズ。替え玉である今だけは舞台に立つ事を許されている存在。
「……ええ。ソルファ様がご令嬢と踊っているわ」
「あれは、ゴルドー伯爵家のローズ御令嬢じゃないか！」
「嘘よ！ ソルファ様って女嫌いじゃなかったの!?」
踊りに誘われなかった者達から声が聞こえたけれど、今はそんな事どうでもよかった。舞台では様々な男女が踊っていたのだけれど、眼前のソルファ様以外、視界には入らない。ふふふ。ソルファ様、わたくしローズとの踊りはどう？ あなたの婚約者はわたくしよ。他の女と踊っている暇はなくてよ？ やがて周囲の声は喧騒となり、旋律と重なって消えていく。あっという間に一曲目が終わり、そこでわたしはようやく我に返った。
「あれ？ わたし」
「ローズ嬢、流石だな。迷いのない素敵なダンスだった。続けようか」
「え？ あ、はい！」
え。そうか！ わたしは今、ソルファ様と踊っていたんだ。自然とソルファ様の足取りに身体がついていく。さっきは姉と踊るという言葉に惑わされたけれど、わたしは今、ソルファ様と踊っている瞬間を楽しめばいいのか？ 舞台上ではわたしの知っている方たちも同じく旋律に乗ってダンスを踊っている。ここで初めてお姉さまがわたし、アリーシェの姿で踊っている様子も一瞬視界に入った。一緒に踊っている人物は……嗚呼、さっきアリーシェ嬢を誘うって宣言していたアヴァロン男爵だ。こんな華やかな舞台で、わたしはダンスを踊っている。しかもお相手はグランディア侯爵の嫡男、西の英雄と言われるソルファ・グランディア様。
「ローズ嬢、やっと笑顔が見えたな」
「え？」
「そっちのローズ嬢の方がオレは好みだ」
「ええ!?」
ソルファ様ってそんな台詞を言う人でしたっけ？ あまりに突然の言葉に動揺したわたしは彼のステップについていけず、思わず脚がもつれて倒れそうになってしまう。が、素早くソルファ様がわたしの手を掴み、強くわたしの身体を彼の方へ引き寄せる。彼の鍛え抜いた胸とわたしの身体が重なって、至近距離に彼の顔が……。
「大丈夫か？」
「え、ええ」
脳内で思い切り首を振って、わたしは再びソルファ様と紡がれる旋律へ身を預けていく。揺蕩う水の流れへ身を任せるかのように、わたしはソルファ様と人魚のように流れる水の中を自由に泳いでいく。彼と数曲無事に踊り終えたところで、ソルファ様は、わたしの耳元で囁いた。
「最後の曲でまた戻る。せっかくの舞踏会。ローズ嬢も楽しんで」
「はい。お待ちしています、ソルファ様」
軽くわたしの手の甲へキスをしたソルファ様は、そのまま流れるように行ってしまう。せっかくの楽しいひと時から一転、ソルファ様の向かう先はアリーシェ姿に扮するお姉様の下へ。
「え？ ソルファ様が別の女性と!?」
「デビュタントの令嬢じゃない」
「え？ あれもゴルドー家の御令嬢ではなくって？」
ソルファ様は今まで、よほど社交界で誰かと踊っている姿を見せた事がなかったんだろう。そういえば、わたしがカントリー子爵家を手伝っていた時も、社交界でいい相手は見つからなかったんだってスミスさんが話していたっけ。ソルファ様は楽しんでって言ったけれど、此処からどうやって楽しめば……。ん？ 誰かがわたしの手を取っている？ わたしの眼前には、海色の艶やかな髪を靡かせ、タキシードに身を包んだ……え？ まさか！
「ふふふ。迎えに来たよ、ローズちゃん」
「アクア様!?」
社交界では一般的に、男性が女性をダンスに誘う。数曲続けて踊る事はあるけれど、基本、ずっと一人の相手と踊る事はまずなく、人気のご令嬢は変わる変わるダンスを踊り、一方、誘われなかった御令嬢は壁の隅でその様子を見るか、軽食が置いてあるスペースやバルコニーへ移動する事を余儀なくされる。ネンネからそんな話は聞いていたけれど、ソルファ様が婚約者として誘ってくれる事はあっても、続けて誰かが誘ってくれるなんて有り得ないと思っていた。
アクア・サウスオリーブ公爵。四大貴族が一人で南の領地を治める絶対的地位を持つ若き領主。彼がわたしの前へ立った瞬間、どよめきがあがる。そして、今までとは少し違う情熱的な曲の旋律が始まった瞬間、舞踏会の主役は、わたしとアクア様。そして、アリーシェの姿をしたローズ姉とソルファ様。この二組となった。
「ローズちゃん、僕に任せて。君は楽しめば大丈夫」
「は、はい！」
アクア様がわたしを回転させ、淡翠色のドレスへ身を包んだわたしは中央で舞う輝く宝石になる。ソルファ様も同時に姉と華麗なステップを踏み、アリーシェはデビュタントとは思えない目立ち方で、中央の華となる。ソルファ様と姉が踊っている。にもかかわらず平常心どころか楽しくこの場で踊る事が出来たのは、間違いなくアクア様のお陰だった。やがて、アクア様とソルファ様がアイコンタクトを取り、二つのペアが同じ動きを披露し、曲の終了と共にポーズを決めた時には、歓声があがるほどの拍手が沸き起こった。
この後、ソルファ様は一旦その場から離れ、アクア様は他のご令嬢達に捕まった事で彼と踊れたのは一曲だけだったんだけど、一度注目の的となったわたしと姉は、続けて沢山のご令息からダンスを誘われる事となり、もう休む間もなく踊る事に。流石に脚が動かなくなりそうだったため、一旦避難するわたし。軽食が置いてあるスペースへ移動したところでソルファ様が飲み物の入ったグラスを持って来てくれた。これは葡萄のジュースだ。
「ローズ嬢、ずっと踊っていたから疲れただろう」
「ええ。流石に脚がもう棒になりそうですわ」
「先程はすまないことをしたな」
「え？ 何がですの？」
ソルファ様がようやく、普段女性と踊らない事で有名な彼がどうして今回アリーシェ――つまりわたしに変装している姉をダンスへ誘ったのかを語ってくれた。
「ローズ嬢、オレはあの子が運命の相手だと思ったと以前話した事があったな」
「え、えっと、はい。そうですわね」
もう、わたしが運命の相手って言っているようなものだから、火照る顔を必死に押さえようと葡萄のジュースを一気に飲み干すわたし。
「あの子はもともと病弱で、ようやく社交界デビューが出来たと言った。もしも、それが事実なら、アリーシェ嬢にも初めての舞踏会、楽しんでもらいたかったんだ。そして、オレ自身の当時の直感も……確かめたかった」
「えっと、それは……」
「結論を出すには早いと思うし……あの時のオレ自身の想いも間違いではなかったと思う。だが、今は……先程踊ったアリーシェよりも、君の方が魅力的に見えている」
「あ、あの……ソルファ様？」
「最後にもう1曲だけ、オレと踊って欲しい」
ああ、ソルファ様はちゃんと戻って来てくれた。それだけで、わたしの中の感情が全て満たされていくような気がして。
やがて、今日の舞踏会を締めくくる優雅な旋律が始まる。わたしはソルファ様に手を取られ、わたしにとって初めての舞踏会で舞い踊る。
もう継母も姉も兄も関係ない。わたしはいま、ソルファ様と宮廷のメヌエットを踊っている。その事実だけで、重く圧し掛かっていた呪縛も虐げられていた過去も、全てを解き放ってしまえそうな、そんな錯覚を覚えたほど。
ありがとうございます、ソルファ様。この幸せな時間がずっと続きますように。
紡がれる旋律に乗せて、この時のわたしはそう願いを籠めるのでした――
