均衡は続かず、調停は終わらず（二）
「ふぅ……なんとか成功だな」
夜の空に滞空したまま、楯無は安堵して呟く。見下ろした先では、脅威であったフルフェイスヘルメットの少女の姿が、次第に遠ざかってゆくのが見えた。
まさか転落死することは無いよな、と気がかりに思いながら真下を凝視していると、頬に不自然なそよ風が吹く。視線をずらした先には、偉そうに足を組む天魔の姿があった。
「ふむ？ もう少しボロボロにされるかと予想していたが、なかなかどうしてよくやるではないか」
「終わったころにノコノコ出てきやがって……オレが死んだらどうするつもりだったんだよ」
「その時は新しい宿主を探せばよいだけだ。貴様が我を解放した時から、行動範囲が広まってな。次はもっと早く傀儡を見つけられるだろうよ」
カラカラと笑う天魔を睨む。この戦いだって、相手が油断しきっていなければ、初手で楯無は詰んでいたに違いないのだ。天魔種にしては情緒豊かでフレンドリーな女ではあったが、やはり一片たりとも信頼を置ける気はしなかった。
「しかし、最後のアレはどのようなカラクリだ？ 見たところ、契約者のマナが消えたようだが」
「は？ 人類の敵に教える義理は」
「死にたいか？」
「実はこれのおかげなんすよ～」
途端に腰が引けた楯無は、右腕を天魔の前に出す。その中指に、見覚えの無い指輪がはめてあることに気付き、天魔は首を傾げた。
「なんだこれは？ 我らのリングに似ているが、マナの気配が感じられん」
「バーストリングって呼んでる。オレが作った対天魔グッズの一つだ」
つっても役に立つとは思わなかったけどな、と楯無は自嘲する。
「天魔のリングを必要としない量産型エレメンタルアーツ――そういうコンセプトで作ったのが《NERs》だとすると、このバーストリングは天魔ありきの使い方になる」
「というと？」
「着装者が天魔に接触することで、相手が掌握しているカオティックエネルギーを吸収するんだ。天魔一体ぶんのエネルギーを蓄積する機構は開発できてないから、即時放出するカウンター技だな。鎧を引っぺがして一撃叩き込むって寸法よ」
「ふむふむ、敵の力を利用するということか。人類種らしい姑息な戦い方よな。しかしそれは――」
「言いたいことは分かる。こんなのただのオモチャだ」
バーストリングは、前提条件として相手との肉体的接触が必要となる。まずその時点で実用的ではない。
加えて、天魔はリングを核としてエネルギーを蓄積しているだけであって、契約者とは違いリングのみに制御を依存しているわけでは無い。仮にバーストリングでエネルギーを根こそぎ奪い取ったとしても、肉体そのものが《混沌因子》である天魔にとっては、なんの支障も無いのである。
「だから作ったのはこの試作品一つだけだけど……まさか契約者に使うことになるとは、夢にも思わなかったぜ」
そう言って楯無は苦笑する。先に攻撃されたとはいえ、警備の手を煩わせてしまったのは事実だ。たとえ知らない相手だとしても罪悪感は拭えなかった。
「なるほどな。まぁ初戦にしては上出来だ。それで？ この後はどうする？」
「……後は流れでどうにかするしかねぇんだよな、これが」
困ったように肩をすくめる楯無。
その真下から、強烈なプレッシャーを放ちながら、小柄な人影が飛翔してきた。
（まぁ、そりゃそうだよなぁ）
本来バーストリングは、カオティックエネルギー吸収から放出までの流れをオートで行う。か弱い老人や子供が使えるような緊急回避手段として設計したものだからだ。
ただ、今回楯無はエネルギーの操作を会得した。それを応用して、放出の過程を中断して、吸収したエネルギーに指向性を持たせずそのまま空気中にばらまいた。要するに、少女に対して一切の攻撃をしていないのである。
なぜなら、相手が契約者だからだ。カオティックエネルギーを使いこなせても、契約者は人類種なのである。リングのエネルギーを奪い取った状態の少女に、天魔の防御力を想定した攻撃を行ったら、確実に殺害してしまう。
別に楯無は殺し合いに来たわけではない。死ぬのも嫌だったし、殺すのだって嫌だった。
しかし、いくら契約者がエネルギーの運用をエレメンタルアーツに依拠しているとはいえ、落下するまでの時間に飛行分のエネルギーくらいは摂取できる。恐らく格下にやられてブチ切れているであろう少女が戦線復帰するのは、当然ともいえる事態だった。
彼女の怒りを表すかのように、停止と同時に風が吹き荒れる。楯無は風圧だけでビビりまくってしまっていたが、何とか顔には出さずにポーカーフェイスを貫いていた。
「……口だけじゃなかったみたいね」
轟々と風を吹かせながら、少女はぽつりと呟いた。この風の音の中でも聞こえたことを不思議に思いながらも、楯無は軽口を叩く。
「ちゃんと一矢報いたろ？」
「動かしていたカオティックエネルギーが全部消えた。流石に焦ったわよ、何をしたの？」
「教えるもんかよ。……なぁ、ここは見逃してくれないか？ オレの目的は赤羽ケンゾウで、しかも簡単な事実確認をしたいだけなんだ。暴れる気は無いんだよ」
「だったらアポとって出直すことね」
「あー、そうしたいのはやまやまなんだが――」
楯無は背後に視線を向ける。少女が許してくれたとしても、彼の言動を楽しんで観察している天魔は、撤退を許してくれそうになかった。
「第一ね」少女は、楯無の言葉を遮るように顔を上げる。「アタシは契約者なの。人類種にとって脅威になりうるアンタを、はいそうですかって見過ごしていい役職じゃないのよ」
フルフェイスヘルメット越しに視線を感じるほどの睨みを効かせながら、少女はすごむ。確かにバーストリングの扱いづらさを知らない相手にとって、楯無は契約者を（一時的とはいえ）無力化することが出来る存在だ。人類種全体の未来を考えれば、対策を考えねばマズい相手である。
しかし、
（もう打つ手は無いし、気軽に接触するのも難しくなった……戦闘続行とかになったら確実にボッコボコにされて終わりだぞ……）
バーストリングという後出しが使えなくなってしまった今、楯無は手札を使い切ってしまった状態だ。しかも、契約者の少女は既に本気モード。彼女の全力がどんなものかは知らないが、まともに応戦できる自信は微塵も湧かなかった。
（それでも、諦めないからな）
一矢報いたのだ。こちらの手は見せたが、彼女はそれがなんなのかまでは分かっていないはず。未知の武器を持っている楯無に対して、慎重にならざるを得ないだろう。楯無の勝機はそこにある。
退くという選択肢が無い今、次は押し通すのみ。覚悟を決めた楯無は、バーストリングを見せつけるような姿勢を取り、少女の警戒心を引き上げた。
互いに一色触発の雰囲気の中、遂に再度火蓋が切って落とされる――
――直前に、少女の動きが止まった。
「……なによ！？ 今ヤバい奴と戦闘状態なんだけど！ ……はぁ！？ ふざけないで！ コイツ野放しにしたら絶対後悔することになるわよ！ すぐにケリ付け――ああもう！」
少女はヘルメットの側面に左手を当て、何やら大声で怒鳴り散らしていた。どうやら通信を行っているようだが、敵に聞こえるボリュームで会話してていいのだろうか、と楯無は素朴な疑問を覚える。
「ならアンタ達で絶対アイツを捕獲しなさいよ！ アタシの座標の近くにいる不審者！ いい！？ 取り逃がして上層部に危険が及んでも、アタシは知らないからね！ ……了解！ 即時帰還すればいいんでしょ！ 分かったわよ！」
恐らく通信機構が取り付けてあるであろう場所を乱暴にぶっ叩き、少女は通信を終了した。理不尽な命令が下されたようで、空中で器用に地団太を踏んでいる。
気になったので、楯無は声をかけた。
「続けるか？」
「……ッ！！ アンタ、しばらくここで大人しくしてなさい！ 増援が来るから、そいつらに従うこと！ いいわね！」
……と言われても、楯無に従う義理は無い。
というか、少女に撤退命令が出た時点で、楯無の安全はほぼ確保されたようなものだ。
ならば、これは絶好の機会では？ という思考回路の下、
「おやぁ？ 契約者様に増援なんて要らないんじゃなかったんですかぁ？」
せっかくなので、楯無は全力で少女を煽ることにした。
「！？ ぐぐぐぐ……ッ！ 殺す……今度絶対殺す……っ！」
「ほらほら、早くいけよ。命令だぞ？ お？ 仕事なんだからテキパキ動かないとさぁ」
「……アンタ、アタシが死ぬまでに絶対殺すから。楽しみに待ってなさい」
妙に落ち着いた声音で言う少女。冗談で済まされない殺意が含まれていたが、楯無には負け犬の遠吠えにしか聞こえない。先ほどまでの恐怖心はどこかへ消えてしまったのである。
そんな楯無のことを悔しそうに見つめつつも、彼女は契約者としての責務を果たすため、くるりと背を向ける。そしてヘラヘラと笑う楯無が見送る中――
消えた。
「………………え？」
楯無は呆けたように声を出した。
彼女が飛び立つ瞬間が、全く見えなかったのだ。
正直、内心では大したことない相手だと思っていた。手を抜いているとはいえ、初めての戦闘となる楯無が互角に持っていける程度だ。契約者であっても、天魔ほどの絶望感は無いのだと、無意識下で安堵すら覚えていたように思う。
ただ、そんなことは無かった。
慢心していたのは、楯無の方だったのだ。
「ふん……貴様、やはり見誤っていたな？ 天魔の力を借り受けた者が、よもやあの程度の児戯で底を見せるはずが無かろう、愚か者め」
「……オレ、あいつにケンカ売っちゃったんだけど」
「自業自得だな。すぐ調子に乗るからそうなる。よかったなぁ、あの契約者がバーストリングとやらを警戒してくれて。タネが割れていたら片手間に倒されて、撤退のついでに持ち帰られていただろうよ」
「あの、どうしたら許してもらえると思う？」
「知るか、とにかく行くぞ。NERs程度なら我が一掃してやる。アレは見るに堪えんからな」
「オレもしかして、一生あのイカレ女に狙われるの？ ねえ、聞いてる？ まずはオレの明るい将来設計を組み立ててから話を進めない？」
顔を青くする楯無を勝手に動かしながら、天魔はセントラルタワーを目指す。
目的地は、すぐそこにまで迫っていた。
