均衡は続かず、調停は終わらず（三）
「アテが外れた」
セントラルタワーに着くなり、天魔は開口一番そんなことを言った。
「は？」
飛行していたそのままの速度でタワー内に放り込まれた楯無は、仰向けに転がった体勢で疑問符を浮かべる。
「この建造物内に赤羽ケンゾウはいないようだ。座標が少しずれているな。いずれにせよ近くにいる」
「いや、え？ でもお前確信に満ちた顔でここまで来たよね？ 一切の躊躇なく、オレを強化ガラスに向けて吹っ飛ばしたよね？」
「誰にでも間違いはある。天魔も例外ではない」
そして、物憂げに目を細め。
「だが我に限り――失敗も、美点となる」
「ならねえよおおおおおおおおお！！！！！！ せっかく契約者から逃げきったのに、あっさり居場所がバレちまったじゃねえか！！！！！」
実のところタワー内はお祭り騒ぎであった。ファンファンファンと警報がやかましい音を発し、階下では局員が慌ただしく避難している様子が見て取れる。当然侵入地点の空中には、続々とNERsが集結してしまっていた。
「どうすんだよ！ こんだけ騒ぎ起こしたら、赤羽なんてとっくに逃げちまってるぞ！」
「あぁ……それは懸念していなかったな。どうするのだ、人類よ？」
「嘘だろ……？ ノープランなの？ というかこの事態はオレが解決する前提なの！？」
「そもそも我が完全に解放されていれば、ここら一体を焦土に変えることで調停は為されるのだ。同族を殺したくないという貴様の我がままを聞いてやっているのだから、貴様が対処にあたるのは当然だろう」
傲然と言い放つ天魔。あれほど自信満々な態度を取られると、なんだかこちらに非があるように思えてしまうのが恐ろしい。
思わず納得しかけた楯無は、すんでのところで首を横に振り、
「いやいや、実際オレがいなきゃお前はまともに行動できないわけだし！ つまり妥協してやってんのはオレの方！ このまま帰宅したって、お前に文句を言う権利は無いわけで！」
「ふむ……まぁそこまで帰りたいというのなら、別に止めはせんよ」
おや？ と楯無は疑問に思う。てっきりまた体内のカオティックエネルギーを暴走させられたりするのかと身構えていたが、案外すんなりと撤退を認めてくれたことを不審に感じた。
「……いいの？」
「貴様がそうしたいのなら好きにすればいい。我は認めんが、邪魔をすることは無い」
「お、おう……。なんか、やけに物分かりが良いな」
あまりにもすんなり帰宅の目処が立った楯無は、何とも言えない気持ち悪さを感じながらも、内心でガッツポーズをする。今までビクビクと顔色を窺っていたが、何でも恐れずに言ってみるものである。
しかし、次の天魔の一言で、楯無は冷や水を浴びせられたような気分になった。
「ただし、邪魔することは無いが、行きのように助けることも無いぞ。それだけは覚悟しておけ」
「ん？ ああ、飛行ならもう完璧だから、補助は必要無い――」
「そうではない。まさかとは思うが、防衛機構をくぐり抜けたのを忘れたのではあるまいな」
「へ？」
身に覚えのない単語に、楯無は間の抜けた声を出した。
「防衛機構？」
「……よもや気付いてなかったのか？ 笑えるほどに人類種らしさが凝縮された、厳重かつ陰湿な仕様だったからな。我が対処していなければ、貴様の四肢は十七回ほど消し飛んでいたぞ」
「…………」
全く気付いていなかった。
だって初めての飛行でいっぱいいっぱいだったし。
「まぁ、入るときは厳重だったが、出る時もそうとは限らんからな。もし貴様の命に危険が及ぼうとも、我が助けることは無いと断言するが、気軽に出てみるのもまた一興――」
「と、とりあえずここを切り抜けないとな！ オレは何とかして赤羽を探すから、他の面倒ごとは任せたぜ！」
「ふむ、それくらいの力は貸してやる」
初見に近い超危険区域を通り抜けるくらいなら、ここで要人を探す方が遥かにマシだ。そもそも、どうせ既に侵入してしまっている。逃げ帰って警備が更に強化されたら目も当てられない。
（ま、オレは元々効率重視だしな。再度侵入とかアホらしくてやってらんねーし）
とすれば行動は迅速に行うべきだ。警備への対処は天魔に押し付けた。だったら楯無が今すべきことは、赤羽を探すことのみ。頭脳労働専門らしく、必死に思考を巡らせる。
そう、たとえ非常階段から武装した警備員の集団が入ってきても、窓の外でNERs達が包囲網を形成していても。
「無視無視ムシ……できんわ！」
出来るはずがなかった。大のオトナ数十人から睨まれて飄々としていられるほど、楯無のメンタルは強靭ではないのである。
「なぁ本当に大丈夫か！？ もう囲まれてんだけど！」
『そこを動くな！ 大人しく我々の指示に従えば危害は加えない！ 武装解除し投降せよ！』
「って、うるっせぇ！ 拡声器使う距離じゃねえだろ！」
十メートルちょっとの間隔で爆音を響かせる警備員に文句を言っても、返事は無かった。代わりにじりじりと距離を詰められている……ような気がして、楯無はさらに焦りを覚える。
すると、そこで天魔が動いた。組んでいた足をほどき、直立の体制で浮遊する。そして落ち着きなく周囲を見回す楯無の頭を上から押さえつけた。
「うぉっ……ちょっ、なにすん――」
「いいから黙って探せ。現状への対処は我が行うと決まったはずだ」
「そ、そう言われてもよ……」
楯無は完全に囲まれてしまっている。しかも彼らは楯無が見たことも無いようなゴツい武装をしており、本能的に危機感を覚えてしまうのだ。いくら天魔のバックアップがあると分かっていても、目の前の重火器の威圧感は簡単に拭えるものではなかった。
そんな楯無の心境を感じ取ったのだろうか。天魔はやれやれといったように首を振って、周囲の警備員に視線を向けた。
「貴様の意向に即して、可能な限り防御のみに努めるつもりだったが……そういうことなら仕方が無いか」
「え？ それってどういう……」
「ちょうどいい。この限定解放状態で使えるか試してみるとしよう」
不穏な独り言を呟く天魔に、言いようのない不安を感じる楯無。しかし自分の力でこの状況を打破できない以上、信頼するしかない。
「なんだか知らんが、やるならさっさとやれ！」
「言われなくとも」
『さっきからなにを一人で呟いている！ 余計なことを口走るんじゃ――』
警備員の言葉は、最後まで紡がれることは無かった。
天魔が右手を振っただけで。
それだけで、周囲の人類種はピタリと《停止》してしまったのだから。
「は」
何が起こったのか理解できなかった楯無は、呆然と口を開いた。口からは、疑問にも驚嘆にもならない音が漏れ出る。
もう一度周囲を見回す。人々は全く動くことは無かった。空中で浮遊しているNERsも、そのままの体勢でこちらを見続けている。まるで別の世界から写真を眺めているような光景に、楯無は背筋をゾクリと震わせた。
「我が思い出に始まりは無い」
言葉が発せない楯無の横で、天魔は謳う。
「我が思い出に終わりは無い」
いつの間にか手に持っていた短剣を弄びながら、彼女は謳う。
「畢竟、我が思い出に――動きは無い」
彼女は超然と佇んでいた。停止した世界で、唯一の自由な存在として。
不覚にも美しいと思ってしまったその姿を見て、楯無はある事を思い出す。
「……感情で制御するカオティックエネルギーは、感情を内包した記憶に反応すると固形化する」
「ほう？ 知っているのか」
楽しげに目を見開く天魔。
楯無は、この光景を知っていた。実物を見たわけでは無いが、文献を漁っていた時に目にしたことがあったのだ。
「中でも、とても強い感情を携えた《原初の記憶》によって固形化されたエネルギーは、物理法則を捻じ曲げるほどの干渉力を持つ」
天魔が天魔たる所以。人類種が模倣すら出来なかった究極制御。
それこそが、
「T式混沌流出陣――」
「《透過風景》……と、貴様らは呼んでいたか？」
透過風景。
カオティックエネルギーが有する万能性をあえて捨て去り、一方向の用途に特化させる能力のことだ。彼らは記憶を依り代にその方向性を決定づけ、天災レベルの被害を引き起こしてきた……らしい。
人類種はこの力について全く研究が進んでいない。何せ、天魔の中でも使える者が限られているほどの希少現象だ。彼らの効率的なエネルギー運用が模倣できなかったのと同じように、透過風景の発動過程も、天魔の《核》に覆われて解析不能なのである。
「エネルギー運用は、《核》を丸ごとリングに移植することで改善した。でもその力だけは、契約者の誰一人として再現は出来なかった……」
「当然だ。高尚なる我らが技術の最奥を、貴様ら程度が理解できるはずもない。……しかし、限定解放ではこの程度か。我が世界はどんなであろうと美しいが、完全には程遠いな」
不満そうに短剣を眺める天魔だったが、楯無はそれどころではなかった。
「これは……一体どういう原理で停止しているんだ？ 何を止めている？ というか止まるっていうのは有機無機問わず同義の状態か？ だとすればオレが身動きできる――いや、生きているのはおかしい。第一いきなり止まったらオレらが定点に留まれるのは矛盾してるんじゃ――」
「黙れ。細かい話は嫌いだ。それより、時間は十分に与えたのだから、当然見つけたのだろうな？」
「ああ？ その点については解決してる」
ん？ と、天魔が怪訝そうな表情で楯無を見る。彼女的には無理難題を与えて楯無を困らせてやろうとしていたようだが、彼は事もなげに返事をしたのだ。どうにも信用ならないのが本音である。
というか自分が見つけられなかった対象を人類種が難なく見つけたのだ。天魔としてはちょっと面白くなかった。
なので、興味深そうに《停止》する人々を眺めている楯無へ、不機嫌そうに声を投げる。
「ふん、それならすぐに動け。あまり長くこの世界を映し出すのも、体力の無駄だからな」
「ってか、これ戻った時にこの人たちはどうなるんだ？」
「死んでいるかもしれないし、無事かもしれない。我が世界から追い出した時点で、我の与り知るところではない」
「えー、無責任すぎる……」
「うるさい行け」
ボヤく楯無を蹴り飛ばし、天魔も一緒に夜空へ身を躍らせる。
最終目的地への目処が立つと共に、一日も終わりを迎えようとしていた。
