均衡は続かず、調停は終わらず（四）
同時刻。サキハラ統制特区会議用ビル内では、慌ただしく人々が動き回っていた。長年に渡り侵入者を拒んできた防衛機構が突破されたのだ。被害に遭うことを恐れた役員たちは、我先にと逃走を始めている。
しかも、それだけでは無かった。
「二組いるだと？」
七階の会議室で、赤羽ケンゾウは眉をひそめる。
「初めは同一勢力が挟撃を図っているのかと思われましたが……どうやら、双方の行動に関連性が見受けられないようでして」
「別々の集団が、偶然同じタイミングで侵入したと考える方が自然ということか」
「ええ。もしくはどちらかの侵入者が他方の計画を利用して、警備が薄くなったところを狙ってきた可能性もありますが……今のところ、詳細は不明です」
「そうか……」
秘書の報告を聞き、赤羽は背もたれに体重を預け、天井を見上げる。成人してから三十年の間勤めてきた職場であったが、こんな事態は初めてだった。侵入者の意図が全く読めず、重い息を吐きながら目頭を揉む。
（よりにもよってこの場所に、なぜ侵入する？ 確かに重役会議は行われていたが、わざわざ防衛システムを突破するリスクを冒す必要は無いだろうに）
うーむ、と唸り目を閉じる。ひょっとしたらサキハラの警備など大した障害ではないという、挑戦的な意思が含まれているのかもしれない。いや、そもそも役員に関心は無く、現在事態の収拾に努めている契約者に用があるのでは――
と、多くの可能性を検討する赤羽の横で、
「あ、あの、赤羽先生」
「ん？」
「その、何と言いますか……やはり、ここに留まるおつもりなのでしょうか」
恐る恐るといった様子で秘書が尋ねる。彼の顔色は悪く、落ち着きなく視線を動かしている。それに気づいた赤羽は、険しい顔を崩して応えた。
「私の決意は変わらないよ。だが……そうだったな。君が付き合う義務が無いのも事実だ。警備の者を呼ぶから、保護してもらいなさい」
「い、いえ！ 私だけ逃げるわけには」
「構わない。どのみち空伴種との外交準備が整っていないんだ。会議が中断してしまった今、私の代わりとして動けるのは君しかいないからね」
「だったらなおさら逃げるべきです！ 人類種にとって史上初の、限定環境型と協定を結ぶチャンスなのに！ 先生の身に何かあってからでは遅いでしょう！」
「しかしだな。そのためにも、私は侵入者の目的を正確に把握せねば――」
赤羽の言葉は最後まで続かなかった。
彼が口を閉じる前に、会議室の窓が砕け散ったからである。
ガッシャア！ と派手に轟音を鳴らしながら、高速で何かが会議室内に転がり込んでくる。体を震わせながらも赤羽を庇うように前へ出た秘書の先で、その物体はグエッという奇怪な音を発しながら、壁にぶつかり停止した。
「……随分破天荒な訪問者のようだ」
「そんなこと言ってる場合ですかっ！ け、警備が来るまでなんとかしなければ……！」
慌てた様子で椅子を両手で持ちながら、秘書は臨戦態勢をとる。赤羽も顔に緊張を走らせ、侵入者をじっと凝視した。
「痛ってぇ……。あのさ、あのですね？ お前はどうしていちいち暴力的なの？ お淑やかにドアから入ればいいでしょ！！ 窓ってぶち破るためにあるんじゃないんだからな！？」
目視できる人物は一人。一般的なヒトの体型で、作業用のツナギを着ている男だ。顔は真っ黒な被り物をしていて確認できなかったが、雰囲気からして想像以上に若いことが見て取れた。
他に仲間のような存在は目視できない。なのに彼は虚空に向かってぎゃーぎゃーと喚き続けている。
（違法薬物常用者か……？ やれやれ、話が通じれば良いんだが）
侵入者の奇行に警戒度を引き上げながらも、赤羽は会話を試みようと口を開いた。
とりあえず灯りの点いている場所を引き上げ、虱潰しに探していこう。
それが楯無ミツキの《解決策》であった。
当然視線の温度が急下降した天魔に、虱潰しに吹っ飛ばされたわけだが、こんな早い段階で見つけられるとは思っていなかった。
「人類種の浅知恵に期待した我が莫迦であった」
「お前だって確証無しにとりあえずで突っ込んだろうが！」
不服そうな天魔に対し、それ以上のキレ方を見せる楯無。どうせ戦いになったら勝敗は目に見えてはいたが、それでも一触即発の雰囲気だった。
と、今にも天魔が楯無の内臓をシャッフルしようとした時、横合いから声がかかった。
「――君は、ここに何の用があるのだね？」
威厳ある重低音に引きずられ、楯無の意識はそちらに向く。そこにはテレビでもよく目にする、中年男性の姿があった。
「あれが――」
「うむ、間違いない。彼奴こそが赤羽ケンゾウだ」
なんで天魔が確信を持って断言できるのかは分からなかったが、楯無の記憶にある映像とも合致した。
髪には白髪が混じり始めているものの、老いを一切感じさせないその眼光。背筋も真っすぐと伸びており、ひと目では三十代にしか見えない。特別な力を持たない人類種であるはずなのに、楯無は彼に対して危機感を覚えた。
「答えられないか？」
赤羽に気圧されていた楯無は、そこでハッとする。
「……用があるのは赤羽ケンゾウさん、貴方です」
「私か？ 私を殺したところで何の得がある」
「こ、殺すとか物騒な……話がしたいだけっすよ」
別にオレがしたいんじゃないけど、と呟く。それを聞いて、赤羽の前で椅子を構えていた男性が、力を抜いて椅子を下ろした。どうやら会話の出来る相手だと判断してくれたようだ。
しかし、当の赤羽は顔を渋らせる。
「ううむ……話をしたいだけで、これだけ騒ぎを起こすのはいただけないな」
「……それはもう、おっしゃる通りで」
ほれ見ろと言わんばかりに、真横でふわふわ浮いている天魔を睨む。天魔はチラリとこちらを見下ろすも、興味なさげに視線を戻した。あんまりな扱いである。
そこで、近くにいた神経質そうな男がもう一歩前に出る。赤羽を隠すような立ち位置に移動したその男は、楯無に対して声を張り上げた。
「と、とにかく！ 先生に用があるのなら、しかるべき場所に出直してくれ。じきに警備員が来るだろうから、その人達の指示に従って――」
「警備？ 多分来ないですよ、みんな止まってますから」
「止まって……？」
言っている意味が理解できない、というように首を傾げる男。天魔の奥義である《透過風景》は、人類種の中でも知る者は少ないので、どうせ説明しても伝わるはずもない。楯無だって知識のない状態で、「今この建物にいる私達以外の人類は、原因不明の力によって動きを止められています」とか言われたって、信じることは出来ないだろう。
何とも言えない沈黙が場を支配する中、不意に赤羽がため息をついた。
「まぁいい。来てしまったものは仕方がない。話というのは？」
「その、怒んないでほしいんですけど……。単刀直入に訊きます」
短く躊躇いを挟んだ後、楯無は赤羽の目を直視して問う。
「貴方がアギ国家への侵攻を目論んでるって噂を耳にしました。これの真偽を確かめたい」
「……君は、その噂を信じているのか？」
勇んで言葉を返そうとする秘書を手で制し、赤羽は静かに問い返す。
「信じていません」
「ならここに来る理由は無いだろう」
「それでも、自分で確かめなくてはならないことだったので」
そうしないと強制的に死へ直行してしまうのだから、楯無としてはどうしようもない。とはいえ天魔の存在をここで明かしてしまうと、エレメンタルアーツ繋がりで正体を掴まれる恐れがある。多少不自然な受け答えであっても、天魔についてのあれこれを口にすることは出来なかった。
「……過去にそういった考えが無かったと言えば嘘になる。だが、君の問いに対する答えはノーだ」
毅然とした態度で、赤羽はそう断言した。
「無論、理想ばかり語っていられる立場ではないのでな。暴力には当然、暴力で対抗する。ただ、それ以前の……対話の領域にある関係を、進んで血染めにしようとは思わない。これが私の答えだ」
人隔種と人類種との国交は昔から続いている。未だ独立性の強い十種族の中でも、この二種間の交流はかなり進んでいる方だ。そんな重要な相手との間に余計な不和を生じるようなことを、一体誰が扇動するというのだろうか――ということだろう。
彼の答えは、楯無の予想範囲内に収まるものだった。当然と言えば当然の結果だ。そもそもこの統制特区侵入が本来無意味なことであり、なんの根拠も無い天魔の情報を頼りにしている時点で、収穫が無いのも分かりきっている。ここで赤羽が本性を現し、その噂が真実だったことを知る――なんてサプライズは必要ないし、そもそも起こりえないのだ。
（……というわけで、もう帰っていいな？）
気怠げに天魔を見て、心の中で言葉を送る。ここまではっきりと事実無根だと言われたら、これ以上追及する手立ては無い。何より楯無は、赤羽が嘘をついているようにも見えないのだ。
それなのに、天魔は先ほどから一言も声を発しない。赤羽の方をじっと見つめながら、無表情でその場で滞空していた。
（……？）
天魔の様子を訝しみながらも、楯無は赤羽に声をかける。
「信じていいんですね？」
「ああ。君が何族なのかは知らないが、この際言っておく。私が求めるのは九種族の平和的な歩み寄りだ。そして九種族が力を合わせることで、我々は奴らへ対抗する力を手に入れる」
「奴ら？」
「天魔種さ。一万年の眠りについたとされる奴らだが、その情報に信ぴょう性があるわけじゃない。我々は天魔の圧倒的な力に対抗できる戦力を、奴らが目覚める前に準備せねばならない」
楯無はビクリと体を震わせた。何故だか自分でも分からなかったが、無性に体を震えが襲ったのだ。
頭の奥底で、何かが繋がってゆく感覚。それが確信に変わる前に行動を起こさなければならないことを理解しているのに、何をすればいいのか分からない。
「人類種は長年の間、他種族の特長を模倣してきた。しかしそれだけでは天魔には追い付けないのが実情であり、各種族が手を取り合うことが唯一の対抗手段だ。そして、彼らの友好の懸け橋となるのが、我々人類種の役割だと私は思っている」
赤羽の言葉はすらすらと耳に入ってくる。彼の思想には賛同を示せるし、天魔の脅威を調べ尽くしている楯無から見ても現実的な考えだと思う。
なら、この違和感はなんだ？
「そのために私は、近日中に空伴種をこのサキハラに招くことにしている。この会談が上手くいけば、人類種にとっても大きな飛躍となるはずだ」
「……それは」
「君の言いたいことは分かる、この会談は難航を極めるだろう。彼らにとって人類種は下に見るべき存在だからな。しかし、だからこそ結果を残さなければならないのだ。九種族協定という、私の理想の第一歩として」
赤羽は一点を見据えている。行動原理が何であれ、世界に平穏をもたらすために迷うことなく歩を進めている。その姿は気高く、本当に前代未聞の偉業を成し遂げてしまうのではないかと思えるほど絶対的なオーラを宿していて、
楯無は、それに気づいてしまった。
天魔に憑依された楯無ミツキがここにいる理由。天魔打倒を目標としている赤羽ケンゾウがここにいる理由。
そして、この舞台において、この役者が集結した理由。
全てが繋がった今、これから起こりえることも何となく想像が出来てしまった。
「…………逃げろ」
「？ 何だ、藪から棒に」
楯無の呟きに反応して、秘書が口を開く。反応しなくていい。今すぐ一目散に背後の扉から逃げてくれ――そんな思いは、当然彼らには届かない。
背中から冷や汗が噴き出る。まだ間に合うのか、もう遅いのか。判断のつかないまま、最善手を選ぶことも出来ないまま。パニックに陥った楯無は、自分の予想が見当違いであることを祈り、反射的に真横に視線を移し、
無表情だった天魔の口が、薄く裂けていくのを見て。
「早くオレから離れろおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！！！！！！！」
いつの間にか握らされていた短剣を振り上げ、制御を奪われた肉体が赤羽目がけて疾走するのを止められずに、楯無は絶叫した。
結局。
最初から、自分は選択を誤っていたのだ。
短剣が赤羽の身体に突き刺さるのを間近で眺めながら、楯無は周回遅れでそのことをゆっくりと認識していた。
