分岐路に誓いを立てて
――光の花嫁。
有名なお伽話の敵役であり、冷酷無比な女性として描かれる存在である。
随所で天魔であることが示唆されている彼女は、とある人類種の男を甘言で誘惑し、世界を滅ぼすための手駒にする。以降どういう経過を辿ったのかは明確に描写されることなく、光の花嫁は他九種族の英雄達の手により封印され、物語は大団円を迎える。
彼女が何のために世界を敵に回したのかは誰も知らないまま、彼女に唆された男の行方も不明なまま。確定していた世界滅亡は英雄の手により回避され、種族間の結束はより強まり、誰もが幸せになった奇跡のハッピーエンドとして終わるのだ。
この物語は、そういう物語だった。
この物語がハッピーエンドとされていることを、誰も疑問に思わなかった。
大きく見開かれた目がこちらを見つめる。浮かんでいる感情は困惑と驚愕。
彼の口元からは血が吐き出され、それが楯無ミツキの顔面に降り注いだ。
「…………な……」
胸に短剣を付きたてられた男性――赤羽ケンゾウは、固まった表情で楯無を見上げていた。が、自身が吐き出したモノが赤黒い液体であることを認識すると、徐々にその目が虚ろになってゆく。
「お、お前えええええええええええええええええええ！！！！」
いち早く動き出したのは赤羽の秘書だった。放心状態の楯無に向かって、あろうことか無手で突っ込んでくる。それに気付いた楯無が焦って短剣を手放そうとするも、寸前で天魔が左手を軽く振った。
勝手に動き出した楯無の左手は、短剣を煌めかせ。
面白いくらい簡単に、秘書の首を切り飛ばした。
血が噴き出る首無し死体が、力を失い楯無に寄り掛かる。
「あ……」
見たことも無い量の血液が楯無を汚すも、その死体を払いのけることが出来なかった。そんなことを気にしている余裕なんて無かった。
殺したのだ。それも二人も。
自分の意思じゃなったとか、そういうのは関係ない。楯無が人を殺したという事実は変わりなく、なまじ頭の回る彼はそれをはっきりと理解して、
「あ、あああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！」
「騒ぐな間抜け。フン、我が武具を劣等の血で汚したくはなかったのだが……目的は達成したからよしとするか」
半狂乱の楯無に何の関心も示さず、実体化した天魔は腕を組み二人の死体を眺めている。その動きは、踏みつぶした蟻の生死を確認する程度の気軽さで、人類種に対する天魔の態度がはっきりと見て取れた。
「さて、もうここに用は無い。急ぎ帰還……」
……しようと思ったのだが、と彼女は呟く。反応を示さなくなった楯無に向かって蔑みの視線を送り、
「同族殺しでそこまで取り乱すのも、人類種らしい愚かさよなぁ。壊れたなら捨ててゆくか？」
「……なんで」
「うん？ 気は確かなのか。やはり貴様、立ち直りの早さだけは一級品だぞ。誇るといい」
そこはかとなく上機嫌な天魔の様子を見て、楯無の頭は急激に冷静さを取り戻していた。後悔するのは後でいい。自らの不運を嘆くのだっていつでも出来る。
――ただ、天魔に報いを受けさせるためには、今動かないとダメなのだ。
「答えろ。殺す必要があったのかって訊いてんだ。お前はターゲットの生殺与奪はオレに一任するはずだったろうが」
「ああ、そうだな。貴様が殺そうが殺すまいがどうでもいい」
「だったら――！」
「というか、その者達の生死だって、別に重要な問題では無いのだがな」
「…………は？」
天魔の言ったことが微塵も理解できずに、楯無は間抜けな声を出してしまう。
「だから、人類種の誰が生きようと、誰が死のうと、我にとって気にすることでは無いと言っているのだ」
「ならどうして殺したんだっつってんだよ！ わざわざオレを使って……！ ターゲットじゃない人まで手にかけて！ テメェの目的はなんなんだ！」
「物忘れが激しいな、愚か者め。我の目的なぞ出会った時に言っただろう」
「無抵抗な人間を殺すのが世界の調停に必要だって言いたいのか！？ ふざけんじゃ――」
「それではない」
つくづく呆れたといった様子で、天魔はやれやれと首を振った。そして激昂する楯無の怒気を軽く受け流しながら、何の気なしに言う。
「暇つぶしだよ、ただの」
「――――」
今、この女は何と言った？
「世界の均衡とか、調停とか、そういうのも暇つぶしの一環だと言ったはずだが。そんな折に、天魔に仇なそうとする者がいたから、試しに貴様に殺させてみた。唯一無念なのは、こやつらの反抗心がどれほどの力を生み出すのかを確認できなかったことだな」
「そん、な……」
「ああ、勘違いしていそうだから言っておくが、天魔種の覚醒に備えて不穏分子を排除しておこうなどという考えは無いぞ。そんな小細工を弄せずとも、我らは常に頂点に君臨する。純粋に《招来》までの時間、我が暇を持て余していたから、貴様を使って遊んでいるだけだ」
「そんな、理由で……！！」
それ以上でも、それ以下でもない。本当に、ただの暇つぶし。そんなくだらない天魔の戯れで、赤羽とその秘書は殺されたということだ。
楯無は拳を握りしめる。怒りでどうにかなりそうになりそうだった。確たる信念も持たずに、必死に種族の未来を繋ごうとしていた人類種が殺されたのだ。刃向かえば殺されるこの状況でなければ、すぐにでもリングを破壊していただろう。
「憎いか？ ならその短剣で我を刺してみよ。ソレは我の所有物だ。もしやすると、我に傷の一つでも付けられかもしれんぞ？」
天魔のセリフは、万に一つもそんなことはありえないという驕りに満ち溢れていた。実際楯無がナイフを振りかぶったところで、一瞬で肉塊にされることは明白だ。
ただ、
「……ああ、お望みならぶち殺してやるよ」
楯無は、大人しくしているつもりも毛頭なかった。
単独で挑んでも返り討ちにされる。ここはこらえてやり過ごすのが賢明であることは分かりきっている。
それでも、天魔の余裕に満ちた態度を見て、楯無の腹は決まった。
「見下していた人類種に負けて、失意に飲まれて死ね」
楯無がそう宣言すると同時に、会議室内にけたたましい音が響いた。
発されたのは緊急警報。会議中の役員が即時に警備員を呼べるように、会議室に設置されている警報ボタンによるものである。
なぜ、それが今響き渡っているのか。
「貴様……」
上機嫌だった天魔の表情が冷たくなってゆく。アラートを発したのは楯無では無かった。
「てん、ま……彼の暴走は、貴様の仕業、か……」
テーブルの上の非常用ボタンを押した体勢のまま、その男は天魔を睨みつける。
「赤羽ケンゾウ……瀕死の状態で無意味な行動をして、楽しいか？」
急所を外れて奇跡的に息が続いていたその男――赤羽ケンゾウは、荒い呼吸のままテーブルに倒れこんでいる。しかし、滝のような汗をかき、刺された部分を手で押さえながらも、赤羽の眼光は揺るいでいなかった。
だが、警備員は《透過風景》の効果で《停止》してしまっている。警報を鳴らしてもやってくる者は誰一人としておらず、こちらに向かっている気配も無かった。
「まぁいい。どうせもう助からんのだ。貴様が何をしようとも――！？」
そこにきて、天魔は初めて驚愕の表情を見せる。
往々にして、油断している者の不意を突くのは簡単である。しかもこちらの手の内を完全に把握していると思い込んでいる相手ならなおさらだ。一瞬でも意識が逸れれば、一度だけのチャンスを容易に獲得できる。
楯無が、そのチャンスを見過ごすはずが無かった。
（天魔は極端な話、カオティックエネルギーの集合体でしかない！ ならエネルギーの操作権を奪ってしまえば、コイツの自我は消失する！）
「まさか、貴様――！！」
天魔が対処に走ろうとするも既に遅い。準備は完了していた。
「お前は丸ごと、オレに、飲まれろ！！」
そして楯無は禁忌の領域に足を踏み入れる。
すなわち、リングの循環回路と肉体の接続。
人類種の肉体が耐えられる保証はどこにもなく、体内にエネルギーを常時循環させれば何が起こるのかも不明。人類史上初の無謀ともいえる手段を、楯無は躊躇なく実行した。
「――ッ！！ が、あああああああああああああああああああッッッ！！！」
超人類的エネルギーの流入に肉体が耐えられず、あちこちで血管が破裂する。内臓が暴れまわり、骨も荷重に耐えかね折れるほどだった。尋常ではない激痛で意識が遠のくが、天魔への殺意で何とか気を保つ。
それと同時に、天魔の身体にも変化があった。
「――ふ、ははははははは！」
哄笑する天魔の身体は、徐々に消滅を始めていた。
「まさかこれほど予想外のことをしでかすとはなぁ！！」
既に楯無の肉体の一部と化した循環回路は、エネルギーの集合体である天魔には干渉できない。自我の消滅を待つだけになってしまったのに、それでも彼女は笑い続けていた。
「ああ、惜しい！ 惜しいぞ人類種！ これほど愉快な貴様と、一時的とはいえ会えなくなるとは！ 今の我は恋に焦がれる少女のような気持ちでさえある！！」
「一時的……だ、と？」
もはや立てずに床に崩れ落ちている楯無は、天魔の言葉に引っかかりを覚えて問い返す。既に上半身のみとなっていた天魔は、彼の言葉に笑みをこぼし、
「ああ、この体は言わば分身のようなものでな。我の本体は今も《テインズ・クレイドル》内で眠りを続けている。十年後の《招来》に、王である我がいなくては締まらんだろう？」
消滅間際にとんでもないことを言い放つ天魔に、楯無はリアクションが出来ない。肉体は今も破壊され続け、生きているのが不思議なくらいなのだ。言われたことを頭で反芻するくらいの思考しか残されていなかった。
「だが楽しみも出来た！ 一方的な展開にも飽きていたところだ！ そうだな、もう少し戦力を拮抗させるためにも、いいことを教えてやろう」
天魔は片腕をスッと上げ、言い放つ。
「解人種、人隔種、海棲種、天逆種、変在種、空伴種、絶境種、離理種――人類種と天魔種を除く八種族全てに、天魔が紛れ込んでいる」
上げた片腕が消えつつも、天魔は笑みを崩さない。
「《招来》までに彼らを探しだし、排除しなければ、天魔の勝利は揺るがんぞ？」
まぁ探し出しても、圧倒的な戦力差は変わらず存在するが、と苦笑を浮かべ、
「ともかく、だ。十年後を楽しみにしているぞ――タテナシよ」
初めて楯無のことを名前で呼び、天魔は完全に消滅した。
辺りには静寂が訪れる。天魔の《透過風景》も解除され、部屋の外では人が動き出していることだろう。
その中で楯無は、天魔の言ったことを思い出していた。一万年の眠りと言われていた天魔の休息時間は十年しかなく、しかも他の種族にはスパイが紛れ込んでいる。どうあっても絶望的でしかない状況だった。
それでも、楯無は、
（上等じゃねぇか……）
人類種である彼は、どんな状況であっても諦めはしない。
（十年もあればお釣りがくる。天魔は全員見つけ出してぶっ殺す。《招来》で降りてくる天魔も一人残らずぶち殺す）
滾る憎悪に身をやつし、楯無はここに誓いを立てた。
（人類種にケンカ売ったこと、後悔させてやる）
