するべきこと、或いはしたいこと
国立中央工業学院。国内でも最大規模を誇る研究機関である。
比較的他種族に対する忌避感が強い傾向にある人類種だが、ここにおいては話が変わってくる。キャンパス内では、ひょいっと跳躍して五階の窓の梁に着地する解人種や、学術書をいくつか浮遊させ思案に暮れている人隔種などを筆頭に、いくつかの種族が意見を交わしているのが散見された。知への欲求を前にして、種族のしがらみはそこまでこだわる必要の無い要素なのだろう。彼らの真剣な表情からは、それが容易に見て取れる。
しかし、熱心な知の婢達の中で、不穏な影が二つ、真昼間から蠢いていた。
影の一つは少女。傷みきってゴワゴワの長髪をなびかせながら陰伝いに疾駆する、ロング丈のパーカーワンピースを身にまとった女だ。口元には笑みを浮かべており、その表情はいたずらっ子のようだった。
対してもう片方の影は少年。私服OKの学院では希少な、制服をきっちり着こなしている男である。仏頂面に角ばった眼鏡も相まって、少女と同年代くらいの風貌でありながら、雰囲気はかなり大人びて見える。
彼らは何かから隠れるように、時に大胆に、時に繊細に身を躍らせている。何故ここまで徹底して身を隠すのか。それには深い事情があった――
「ヴォラアアアアアアアアアアアアアア！！ RW壊したヤツ！！！ 潔く出てこいヤァァァァァァァァァァ！！！」
――わけではなく、ただ職員から逃走しているだけだった。
「あちゃー、あの怒り方はまずいよ。怒鳴り声で空気震えてる」
頬をかきながら笑う少女。共に物陰に身をひそめていた少年は、仏頂面のまま反応する。
「だから言っただろ。壊した時点で謝りに行くべきだったんだ」
「壊してないもん。あれはどっちかというと進化だもんねー」
「単純作業機に余計な機能を付け足すのは進化か？ 荷物の運搬を繰り返し続ける自身の役割に疑問を抱いてストライキなんて、よくもまあそんなややこしい壊れ方をしたものだと感心はするが」
「でしょ？ ほら貴重な体験できてよかったじゃん、経験値経験値♪」
よくはない、と口の中だけで少年は呟く。なにせ追っかけてきてる職員のキレ方が尋常ではないのだ。「コラー」なんてものではなく「ヴォラアアア」である。そろそろ光線でも放射するのではとさえ思える眼光は、最早人類種が引き出せるものではない。
とはいえ、職員がこれほどまで犯人探しに躍起になっているのは仕方が無いと言える。RWは単純作業に特化しているが故に、構造自体も精密機械にしては簡素なものだ。そのため、単純であるが故に長期的な運用を可能としており、それ相応の頑健さと――相応の価格を有するのである。
「百年は使えるって売り文句だろ、あれ。一年換算で十万円だからお買い得とも聞いたから、情報を照らし合わせるとおおよその値段が分かるな。さて、いくらだと思う」
「あれ購入一年目だよね？ なら十万円の価値があるのかぁ、ちょっと悪いことしちゃったなぁ」
「……都合のいい解釈をするな。どちらにせよ払える額じゃないし、巻きこまれた僕も慰謝料がほしいくらいなんだが」
「ま、その分はツケといて！ ミツキが耳をそろえて返済いたしまーす」
「いたさねぇよ？」
唐突に後ろから声がかかり、二人はびくりと肩を震わせた。反射的に視線を後方に向けると、その先にはジト目で少女を睨む、ツナギを着た少年の姿が。
「あ、ミツキくんこんにちは。会いたくて会いたくて夜も眠れなかったよっ……」
「で、何壊したって？」
「RWだ。故障というより改造だから、ダウングレードすれば直るはず」
ふざけた態度の少女をガン無視して、男二人は平然と会話を始める。少女が適当な扱いに拗ねて文句を言っても、彼らは取り合おうともしない。この三人にとっては当たり前の光景であった。
「ってことは修理は誰にでも出来るのか。ならコイツが修理すれば一件落着っぽいな」
「それなんだが……」
制服の少年が、困り顔で少女を見る。ツナギの少年も嫌々そちらに視線を移すと、少女は露骨に顔をしかめてこんなことを言い放った。
「えーっ！？ せっかくあの子に自我が芽生えたんだよ！？ それを奪うなんて君たちは悪魔か！？」
「……って言われて」
「よし、トーヤ。研究室行こうぜ。コイツは自分の行動に責任を持たなきゃダメだ」
清々しいくらいすっぱりと少女を切り捨てた少年――楯無ミツキは、友人の蒲生トーヤを連れて歩き出す。背後から、純度の高い恨みのこもった怨嗟の声が響くが、気付かなかったふりをしてその場を後にした。
数十分後。
楯無はRWの修理作業に取り掛かっているところだった。
「ま、こうなるのは分かってた！！ 分かってたから悔しくないもんね！！」
誰にともなく負け惜しみを吐き、楯無は手際よくRWを解体する。全ての元凶たる少女、星月ミサキは何の間違いか、彼の横で優雅にアイスを舐めていた。
「ほほほ、普段の行いが勝敗を決めましたわね～」
「納得いかねぇ！ オレとの対応が違いすぎる！」
研究室に着いた後、珈琲でも入れようかと水を沸かしていた楯無のところに、星月は職員を連れて乗り込んできた。話を聞くと、どうやら彼女は外面の良さを最大限活用し、楯無を共犯者に仕立て上げたらしい。渋い顔をした職員の不満は、明らかに楯無へ向いていた。
「真面目な星月さんは謝りに来たというのに……」
何故問題児のお前はそ知らぬふりをしているんだと言外に告げられ、楯無は呆気に取られたまま責任を取らされたのだった。おまけにいつの間にか楯無が主犯格にされ、星月が無理やり付き合わされたことになっていたので、もう笑うしかない。
「事あるごとに罪をなすりつけやがって……」
ブツブツと文句を言いつつも、楯無は星月が取り付けた外付けユニットを分離する。今回はRWを元の状態に復帰させることを条件に不問となったが、楯無的には無から罪を生み出された結果となる。
ぜひともそのビックリ錬金術を人類種の発展に役立ててほしいですね！ なんて皮肉が脳内を巡るくらいには、彼の心は荒んでいた。
ただ、星月にも多少の申し訳なさはあるらしい。自身の顔の前でぶんぶん手刀を切りながら、
「ごめんってば、今回はやり過ぎたって思ってるんだよ～。今だって反省の気持ちで胸がいっぱいいっぱいなんだから」
「その言葉を吐くなら、せめて手伝う素振りくらいは見せてほしいもんだぜ」
「私にその子を殺せっていうの！？ 出来ないよっ……そんな惨いことっ……」
情感たっぷりなセリフではあるが、彼女の表情は楽しげである。笑顔の理由は多分アイスが美味いからだろう。楯無を策に嵌めて喜ぶとか、そういう狡猾な知性を星月は持ち合わせていない。深読みしないで観察すれば、どんな人間だって心中を察せるほどに、彼女には裏表がないのだ。
（……単純だからこそ、思い付きで動くのが迷惑極まりないんだが）
いつも割を食うのは楯無か、もう一人の腐れ縁である蒲生トーヤだ。蒲生がなんだかんだ言いつつも結局尻拭いをしてしまうのは、ひとえに性格ゆえだろう。かといって楯無もそうなのかと訊かれれば、彼は首を横に振る。彼は自主的に彼女の面倒を見ているわけでは無く、毎回退路を確実に潰されているので、逃げようがないだけなのだから。
やはり星月の言う通り、日ごろの行いが不運を呼び込んでいるのかと、半ば真剣に楯無は心配する。
「でさー、ミツキちゃん」
「あん？」
のんきな声音で自分を呼ぶ星月に、楯無は微妙な生返事を繰り出す。彼女の会話には脈絡というものが存在しないので、真剣に取り合うだけ無意味だ。下手に言葉のキャッチボールをしようと意識するより、言葉のドッジボールを躱していこうと考えた方が適切なのを、楯無は今までの経験から理解している。
なんて失礼極まりないことを考えていることを知ってか知らずか、星月は世間話をするくらいの軽いノリで、
「元気ないね、何かあった？」
「ッ」
不意に速い球が来て、楯無は一瞬言葉に詰まった。
彼女は単純な性格だ。
単純だからこそ、他者の心の機微に、意外と目敏かったりする。
「……いつも通りだろ、オレ。元気無さそうに見える？」
「ん――」
頤に指を当て、星月は適切な言葉を考えている。数秒もしないうちにポン、と拳を打ち、こんなことを口にした。
「なんかね、『誰か殺してぇなぁ……』みたいな顔してるから面白いよ、今のミツキ」
「反応しにくい冗談やめろ！ 危うく手滑らすとこだったわ」
思わず顔を向けてツッコむ楯無を見て、星月は楽しそうに笑った。相変わらず楯無を弄ぶためだけに発せられる彼女の言葉だが、当人としてはたまったものではない。
今回の様に事実を言い当てられた時は、特に。
昨日の統制局襲撃の際、特区のビル内で意識を失ったはずの楯無が目を覚ましたのは、特区から数十キロ離れた市民病院の一室だった。
《光の花嫁》を殺す――その一心で辛うじて生き残った楯無であったが、病院に運び込まれた際の記憶は持ち合わせていなかった。いくら天魔に唆されたとはいえ、楯無のしたことは完全に犯罪そのものである。統制局内から搬送されたのならば、病室には覚醒した楯無を連行するための保安官がいてもいい状況だったが、不思議と室内には誰もいない。
「……？」
意識がはっきりしてきた楯無は、状況を確認しようとベッドから起き上がる。ひとまず体を動かしても問題ないことを確認し、出口に向かって歩を進めようとしたその時、
「ッ！？」
突然、傍にあった無線機が電子音を発した。まるで楯無が起きるのを狙ったかのようなタイミングに警戒心を抱くも、恐る恐る手に取り耳にあてる。
すると、
『聞こえるかね』
「……あなたは」
『ああ、赤羽だ。具合はどうだね、楯無ミツキくん』
無線機から聞こえる声は、聴き間違えようもない、赤羽ケンゾウその人であった。
名前を知られていることに疑念は感じなかった。この通話を受けた時点で楯無をここに運んだのが赤羽であることが自明であり、彼の権力をもってすればただの学生である自分の特定など容易であるに違いないのだから。
「ああ、オレは大丈夫……ってか、そっちこそ大丈夫なんですか！？ 結構ぶっすり刺しちゃったと思うんですけど」
『ははは、人類種の医学は進歩しているからね。医者が言うにはそこまで重い怪我では無かったらしい』
笑って言うようなことではない気がしたが、彼は他種族との交流を熱心に行っており、意思疎通不可能とされた限定環境型との会談を取り付けた男だ。これくらいのことはもしかしたら日常茶飯事なのかもしれない。
ともかく楯無は今の状況を横に置き、赤羽の無事にひとまず安堵し、
『ただ、私の側近だった青山は死んだよ』
その一言で、凍り付いた。
『流石に首が飛んでしまっていたのでな。救急隊が駆け付けた時にはもう遅かったようだ』
「そう、ですか」
楯無は力なくベッドに体を預けた。前日に起こったことが夢の様に感じられていたが、明確に人を殺したという事実は、楯無から現実逃避の選択肢を奪い取った。
天魔への復讐心は微塵も揺らいでいないが、それでも力が入らなかった。だって、もう死んでしまった青山氏に対して、楯無は何もしてやれない。たとえ天魔種を殺し尽くしてその首を彼の墓の前に掲げても、彼が喜ぶわけがないのだ。取り返しのつかないことをしでかした自分に、《死んだ人のため》なんてお題目で行動する権利はない。
『……一応、朧げな記憶だが、天魔が君に私たちを攻撃するよう強制したことは理解している。青山も私と行動を共にした時点で、死の危険が常に付きまとうことは承知の上だった』
「……はい」
言外に赤羽が自分を励まそうとしているのは分かっていた。だからこそ、楯無は深呼吸をした後、はっきりとした声音で返答する。
「決意が固まりました。赤羽さん、オレに貴方の手伝いをさせてほしい」
自分がするべきこと、そして自分がしたいこと。
あらゆる未来について思いを馳せた上で、楯無はある道を選んだのだった。
「そういえばさ、ミツキ。昨日家にいなかったけど、どこいってたの？」
「ん？ あー」
アイスを食べ終えて手持ち無沙汰になっていた星月が、そんなことを聞いてくる。楯無は修理したRWの動作を確認しながら、適当に生返事を返した。
「アレだよ、一応オレって特待扱いだから、卒業してから色々あんの」
「うんうん」
「だから卒業後の就職に際しての前準備的な？ 感じで、他種族国家への留学が必要らしくて、その手続きしてた」
「うんうん……うん？」
自分から振った割には適当に話を聞いていた星月は、そこにきて首を傾げた。
「留学？」
「そう。とりあえず解人種のネネクに行けってさ」
「ネネク公国？ 確かにあそこは比較的人類種に友好的だけど……っていうか、それホントの話？」
「嘘つく理由が無いだろ」
そりゃそうだけどー、と星月は口を尖らせる。交換留学なんて頻繁に起こる事なのに、何故彼女がそこまで問い詰めてくるのか分からない楯無。
とにかく、修理作業も終わり用事も無くなった。楯無はのんびりと立ち上がり、星月に気楽に声をかけた。
「っつーわけで、しばらく会えなくなる。あ、くれぐれもトーヤに迷惑かけんなよ」
「かけませんー」
あっかんべーと舌を出す彼女に苦笑しながら、楯無はひらひらと手を振って歩き出す。と、その場から去ろうとした彼に向かって、呼び止めるように星月が声を上げた。
「あ、ねぇ、ミツキ！」
「ん？」
怪訝そうに振り返ると、珍しく言葉に詰まった様子の星月が、
「えっと、その……帰って来るときは、連絡してね。トーヤと迎えに行ってあげる」
歯切れの悪いセリフ。真意を押し込めたような表情。星月らしさが微塵も感じられないその様子に、幼馴染である楯無は、
「おう、サンキュ」
と、いつも通りの返答をした。
（……どうしようもないクズだな、オレ）
帰路につきながら、楯無は自身の不甲斐なさを呪う。
先ほどの星月との会話で言ったことは、当然すべて嘘だった。ネネク公国に行くことだけは事実だったが、留学などでは決してない。それどころか、根回しをしてくれた赤羽とその関係者少数しか知りえない不正規の侵入、言わば密入国なのだ。
現在の楯無は人類種から逸脱した存在になっている。天魔のエネルギーを体内に直接吸収した影響で、エレメンタルアーツは形を失い、楯無の肉体に同化してしまっている。左薬指に刻まれた印が、その証明であった。
今は赤羽が誤魔化しているものの、それが国家に知られたら、楯無は真っ先に研究対象になってしまう。天魔の《招来》まで十年しかない状況で、期間不明の拘束は避けたいところだった。
（しかも国家の手は借りられない。仮に天魔の内通者が各国に潜んでいることを伝えても、国家で動くには時間がかかりすぎるし、何よりそんな動きを見せた時点で、人類種が内通者の存在を認知してるのがバレちまう）
不幸中の幸いと言うべきか、《光の花嫁》はゲーム感覚で楯無を弄んでいるため、内通者たちは楯無の存在を知らされていないようだ。知っていたら昨日の内に楯無は殺されていただろうから、それは間違いない。
なればこそ、確実に先手をとれる状況で、楯無は単身他国へ乗り込み、内通者を探し当て抹殺する。国家からの追及を逃れられる点を含め、これが最善手であった。
無論、楯無の身に降りかかる危険を度外視すれば、の話ではあるが。
（……それにしても、アイツの善意に頼り過ぎだ）
星月は恐らく、楯無が嘘をついていることに気付いていた。そしてその上で見ないふりをしてくれていた。留学に関しても同じ。彼女が深く詮索しないことを見越して、あえて行先まで話したのだ。
（嘘をつくと決めたら、騙しきらなきゃダメだろうが。最悪にもほどがある）
中途半端な演技をした上、相手の態度に甘え続けて、優しさを踏みにじった。どうしようもなく愚かな行為に、楯無は自己嫌悪に陥る。
（もし、出来ることなら）
すべてを終わらせた後、しっかり謝ろう。
生真面目にそう決めて、楯無は仮面を生成する。
これから自分がすることは、恐らく誰からも称賛されない。むしろ多くの人を巻き込んで、恨まれながら歩む必要のある道だ。
ヒトを守るためヒトから恨まれることに、しかし楯無は躊躇は無かった。《光の花嫁》がモデリングしたこの仮面を付けている間は、天魔への憎悪を胸に、どんな外道にもなれる気がした。
（この仮面を付けている間、オレは楯無ミツキを殺す）
代わりに存在するのは、RWより単純な、下らないヒト殺し。後に各国で怨嗟の対象となる《混沌の御使い》が誕生した瞬間だった。
