彼を逃した者達は今
楯無ミツキがネネク公国へと出発した頃。
人類国家サキハラの心臓部、中央統制特区の第三タワー内臨時対策室において、緊急会議が執り行われていた。
緊急ということもあり、今回は各部署の代表や保安機関の司令官、契約者などで構成された、総勢十五名という少数しかいない。早期解決を最重視した結果である。
「……して、今回のセントラルタワー襲撃について、まずは全貌の解明を優先したく思います」
そう切り出したのは、産業推進部長の大手町アキラだった。神経質そうな顔を更に険しくしながら、手元の電磁式情報端末を操作している。
「セントラルタワーの復旧は現在も続けられておりますが、原因が分からない以上手を付けられない部分も確かに存在します。国家運営を念頭に置くと、一刻も早い回復が求められる場所ですから、このままにしておくこともできないでしょう」
「しかし今後の防衛策についても再整備の必要があるだろう。一度に二組の侵入を許してしまっているのだ。内部の復興よりも、安全な環境を作り出す方が重要だと思うがね」
大手町の意見に否定的な意思を示すのは、国家防衛部長の町田ヒトシである。彼の意見は決して大手町に対しての逆張りでは無く、現状を鑑みての発言であった。
今回の襲撃事件、保安機関の対応が間に合わなかったにも関わらず、人的被害は意外なほどに少なかった。外務部長の赤羽ケンゾウの右腕であった青山イッキが亡くなったものの、それ以外は精々《NERs》が破壊された程度だ。彼らは空中での非常時に備えて安全装置を備えているので、死傷者も存在しなかった。
ただし、それはあくまでも肉体的な話である。
「国民に不安が広がっているのは言うまでもなく、民選議員も統制特区の防衛システムに疑問を抱いている者が多い。今回の会議だって本来ならばもう少し人がいてもいいはずだ」
町田が言いたいのは、サキハラ国民のメンタル面に関しての問題であった。『世界で一番安全な場所』と言われていた特区内で先の事件が発生したのだ。侵入者の素性も判明していない中で、世論に動揺が走らない理由が無かった。
「国家とは国民が存在しなければただの土地でしかない。いくら運営システムを正常化させても、そこに人々が伴わなければ何の意味も無いだろう」
「逆もまた然りですよ、町田防衛部長。どれだけ外面を取り繕っても、肝心の脳が動いていなければ衆愚政治に陥るのは自明です。どちらも早期の対応が求められているのは変わらず、だからこそ我々は意思の統一を為さねばならないと――」
動いているようで動きのない会議。これに辟易している者は何人かいたが、中でも一番その感情が表に出ていたのは、最年少契約者の伏見シェーラだった。
（アタシの貴重な時間を奪っておいて何よこれ！？）
歯を食いしばって必死に怒りを押し殺す伏見。先日侵入者をわざわざ見逃してまで重役の警護を強要され、挙句それを取り逃したことを伝えられた上、とどめにこの会議だ。彼女のフラストレーションは尋常ではないほど溜まっていた。
ただ、怒りに任せてこの場から立ち去ることも出来ない。別に民選議員に媚を売るつもりは微塵も無いが、伏見の勝手な行動のせいで、隣で静かに会議に臨んでいる先輩契約者に迷惑をかけたくなかったからだ。
彼女の気持ちが通じたのかは定かではないが、先輩は伏見をチラリと見た後、少しだけ表情を緩めた。イライラに共感してくれたような彼女の態度に、伏見の溜飲も下がる。
そんな中、遂に進展が見られた。一人の人物に焦点があてられたのだ。
「赤羽外務部長。聞くところによれば、貴方は侵入者に脇腹を刺されたとか……」
サキハラ保安機関長官の四谷タイトが、赤羽に視線を向けて言う。それを受け、今まで沈黙を貫いていた赤羽は、ゆっくりと首肯した。
「ええ」
「この中で侵入者と接触したのは貴方と《contractor fifth》――伏見契約者のみだ。犯人に繋がる手がかりなどがあれば話していただきたい」
「構いませんが、私に危害を加えた侵入者と、伏見君が交戦した者は同一人物であるということを前提としてお話します。もう一方の侵入者は隠密行動に徹していたようでしたから、それについては私も知りえる情報はありません」
「問題ないでしょう。聞かせてください」
そして赤羽は先日の事件について話し始めた。
彼の話の内容はこうだった。
事件発生当時、赤羽は会議室内で侵入者の動向を探っていた。理由としては、空伴種との外交会談を控えたこの時期に、人類種では無い存在が攻撃を仕掛けてきたことを重く受け止め、その真意を探ろうとしたためである。
窓ガラスを破って会議室に入ってきた犯人は、赤羽の呼びかけに応じることなく、手に持っていたナイフで赤羽の腹を刺し、それを止めようとした青山の首を切断。そのまま迅速に離脱し、姿を消したとのことだった。
「ここで重要なのは、特定の個人を狙った犯行では無いということです。『狙うのは誰でもいい』と言っていましたし、少なくとも私でなければならない理由は無かったはずだ」
「え？」
不意に疑問の声が上がり、会議室内の視線が一点に集中する。皆の視線の先にいたのは伏見だった。
赤羽は不思議そうに伏見を眺め、声をかける。
「伏見君。私の話した内容と君の記憶に、何か齟齬でもあったかね？」
「あ、いえ……何でも」
彼女の要領を得ない返答を聞いた面々は、拍子抜けしたように肩をすくめた。いつもなら彼らの態度にいら立ちを募らせる伏見だったが、今回ばかりはそれどころではなかった。
“オレの目的は赤羽ケンゾウで、しかも簡単な事実確認をしたいだけなんだ。暴れる気は無いんだよ”
あの腹立たしい不審者は、確かにそう言っていたはずだ。実際に赤羽の下に向かっていることからも、あの言葉に偽りがあったとは考えにくい。
なのに出合い頭に刺突だなんて、行動に一貫性が全く無い。完全に伏見が騙しきられた可能性も否定は出来ないが、どうせ捕縛して連行するつもりだった彼女に真意を隠す理由があったのだろうか？
（……いや、無いわね。明らかにバカっぽかったし）
そもそも、無差別に見せかけて特定の人物を狙うなら分かるが、目標を定めていないのにあえて赤羽を名指しすることに意味があるとは思えない。
よって、考えられるとするなら二つの説に絞られる。
一つは、伏見と交戦後から赤羽と接触する間で、人物が入れ替わっていたという説。単純に複数犯だった場合の他に、犯人が多重人格者で、人格が入れ替わった場合も含まれる。
そして、もう一つは、
（赤羽が嘘をついている）
動機は不明。だが一番筋が通っている。
もっと推測を重ねるならば、赤羽と不審者が接触した際に、何らかの契約を交わした可能性もある。協力関係にあるのか、脅迫されているのかは判断できかねるが、この場の人類種国家首脳陣に知られたくない『何か』があることは間違いないだろう。
「――ひとまず犯人捜しは保安機関に一任しましょう」
伏見が物思いにふける中、話し合いのまとめに入ったのは統制局長の千代田エイシュウだった。このままでは埒が明かないと思ったらしい。無機質な瞳で室内の人間をぐるりと見まわしてこう言った。
「既に統制特区にダメージが出ていることは他種族にも知られているはず。皆さんには他国からの干渉を十分に警戒していただきたい。陸上種は当然として、《マスネスク》からの動きにも注意が必要です」
落ち着いた声音で、淡々と彼はそう話す。千代田の発言に関しては、みな一様に真剣な顔をして聞き入っていた。
彼にはそれだけの実績と、カリスマがあった。
「現状において私は首脳陣の情報共有より、各々が最善と思われる行動をとった方がよいと考えています。皆さんが皆さんの業務をこなせば事態は改善されるのですから、後の些事については私が対処するだけで、サキハラはいつもの姿を取り戻す」
要は管轄部署に仕事を丸投げしているわけだが、誰一人として彼の発言に異を唱える者はいなかった。それは今までの経験から、彼の言う『些事』が諸問題の大半の部分を指していることを知っているからである。
本当に自分たちはいつも通りの仕事をこなしているだけで、どんなイレギュラーが発生しようともいつの間にか解決されている。恐怖すら覚える千代田の優秀さを把握している者達にとって、彼の発言は予定調和でしかないのだ。
「何より、我々の目的はサキハラを守ること。その意思統一が為されている限り、全ての懸念は杞憂に帰するでしょう」
心を持たない機械のような千代田の一言を以て、緊急会議はひとまずの終了を迎えた。
「何はともあれ、お疲れさま」
会議終了後、閑散としたタワーのラウンジにてくつろぐ二人の影があった。
「お疲れ様です……ふぅ」
自動販売機でオレンジジュースを買った少女――伏見シェーラは、一気に半分ほどを飲み干し一息をつく。お嬢様然とした見た目とは裏腹に、彼女の動きはずいぶんと大雑把だ。全部飲み干して缶をゴミ箱に放り投げないあたり、対面の女性に配慮しているくらいである。
「にしても、結局千代田さん任せになりましたね。あの場にいた誰もが予期していたことでしたけど」
「そうだねぇ。不祥事は全く聞かない、どれだけ激務でも健康体……あの人って弱みを見せないから、誰も助け船すら出せないんだよね」
「本当に人類種なんでしょうか、あの人……」
「経歴も謎に包まれてるし、百年前から姿かたちが変わってないって噂もあるし、もしかしたら人間を支配しにやってきた未確認生命体なのかも？」
冗談めかして笑う年上の女性に、困ったような顔で伏見は言う。
「怖いこと言わないでくださいよ、宮津先輩」
宮津エイハ。伏見が敬意を払う、数少ない大人の内の一人である。サキハラの中でも五人しかいない契約者であると共に、伏見の直属の先輩といえる存在だった。
年上らしい包容力を持ち、個性の強い契約者たちのまとめ役でもある。加えて整った顔と、起伏のはっきりした肢体を持つ彼女は、伏見の理想そのものであった。
「ところでシェーラちゃん、この後何か予定ある？」
「え？ いえ、帰って寝るくらいです」
「なら、これからご飯でもどう？ ちょうどお昼だし、最近シェーラちゃんとあんまり会えてなかったから、近況も聞きたいしね」
「ご飯ですか！ もちろんご一緒させていただきます！」
契約者は高給取りの分、かなりの激務だ。
要人警護、抑止力としての対外アピールは当然としてあり、暴力的なイメージを払しょくするための国内における宣伝活動や、契約者候補養成機関への訪問など、挙げればキリが無いほどの仕事に追われる。契約者の情報は秘匿されているため、隠れ蓑としての社会的身分を各々持っており（伏見の場合は学生としての身分を持つ）、それを鑑みるとまともな休みを探すのは絶望的な状況だ。
契約者は数が少ない分、個人での活動が主なため、必然的に契約者同士での交流の機会は稀になる。なので、激務の中でも多くの時間を割いて、何も分からなかった自分の面倒を見てくれていた宮津に誘われて、伏見が断る理由は存在しないのだった。
「どこ行きますか？ あ、藍蔡駅前にお蕎麦食べ放題のお店が出来たらしくて、いやでも時間制限だと慌ただしくなっちゃうか……なら――」
「ああ、実はもうお店は決まってるの。居酒屋なんだけどお昼には定食とかもあるらしいから、そこに決めたらしいよ」
「へ？」
手元の情報端末で楽しそうに店を探していた伏見は、宮津の言葉に違和感を覚え、素っ頓狂な声を出す。
「らしい、って……他に誰かいるんですか？」
「うん。というか二人が立案者で、私と山科くんが誘われて、ならシェーラちゃんも誘おうと現在に至る……って流れかな」
二人。
ただの数を表す言葉であったが、伏見にとってはこの時、聞きたくなかった最悪のワードに変化していた。
一縷の望みに賭け、恐る恐る質問する。
「せ、先輩……二人って、その……先輩の職場の方ですか？」
「職場の方？ うん、そりゃそうだけど」
「そうですか！」
予想と違う返答に、伏見は少し表情を明るくし、安堵のため息をつく。宮津の《表の顔》は非常勤医だ。そこでの同僚であるなら、伏見が危惧していた《二人》とは全く無縁の存在であるはず。
「じゃあアタシは初対面ってことですよね。それはそれで緊張してきたかも……」
「いや、久御山くんと和束くんだから、初対面ではないよ？」
ピシャーン、と伏見に電撃が走った。
考えうる限り最悪の状況に陥ったことを理解し、プルプルと震えながらかすれ声を出す。
「先輩……そういえばアタシ、この後予定が入ってました……」
「えっ、そうだったの」
あまり人を疑おうとしない宮津は、あからさまに出まかせである伏見の言葉を信じ込み、
「それならしょうがないね。……うーん、残念だけど、ゆっくり話すのはまた今度にしようか」
「はいぃ……すみません……」
ちょっと名残惜しそうに、それでも笑顔で手を振る宮津に見送られながら、伏見は席を立った。
そういえば契約者も立派な職業であったことを思い出しながら、後ろ髪を引かれつつタワーを後にする。
宮津の誘いを断る形になってしまったとしても、あの二人に会うことだけは避けたかった。
なぜなら、
（アイツらに会ったら無条件でぶん殴っちゃうし！ 先輩がいる場所で雰囲気悪くするのは絶対に嫌！）
だからである。
ぐぎぎぎぎぎ！ と乙女にあるまじき表情を浮かべながら、一刻も早く帰りたくなった伏見は地元の浅海町を走り抜ける。これほどまでにままならない出来事が重なったことは初めてだった。この上帰路を邪魔する者でも現れたとしたら、伏見は衆目を集めることを考慮せずキレ散らかす自信があった。
で、実際それは現れた。
「！？」
曲がり角を全速力で曲がった伏見は、不意に出てきた人影に対応できずぶつかってしまう。感触から男性のようだったが、鍛えているため体幹がしっかりしている伏見は動じもせず、ぶつかられた男性側が尻もちをつく。
「っ……アンタねえ、ちゃんと前見て歩きなさいよ！」
自分からぶつかったにも関わらず、伏見は当然の権利のごとく逆ギレした。あまりにも理不尽すぎる少女の怒りに、尻もちをつきっぱなしの男性は顔を上げ、
「悪かった。ケガは無いか？」
何とも場違いなセリフを吐いた。
どちらかといえば被害者側の相手から気を遣われ、急に伏見は毒気を抜かれる。
「……う、うん」
「そうか、よかった。すまなかったな」
ぶつかった際に吹っ飛んだメガネを回収しつつ、男は立ち上がって軽く頭を下げた。見たことのない制服をカッチリ着こなしている外見に違わず、随分と慇懃な態度である。
何となくその姿が気になり、伏見は思わず、歩き去ろうとする彼の方を振り返った。
「あっ、ちょっと」
「ん、やはりどこか痛むか」
「そうじゃないけど……いや、うん。そうじゃないんだけど……」
基本的に思ったことをそのまま口に出す伏見にしては珍しく、もごもごと口ごもる。自分でも何故彼のことを呼び止めたのか説明できなかった。どうにも今日は思い通りにいかないことが多い日だ。
彼はそんな伏見を見て、何を思ったのか、
「……きみは、契約者のファンか？」
「え！？ ど、どうしてそう思うのよ」
「その指輪。契約者の追っかけが付けているという話を聞いたことがあってな。《C1》のファンなら右手の人差し指、《C4》のファンなら左手の薬指に付ける……なんて暗黙の了解があるらしい」
「ああ……」
それなら多分、伏見はかなり詳しい。何しろ当事者であるのだから。
ちなみに伏見は《C5》なので、エレメンタルアーツの着装は右手の小指であり、彼女のファンも同様の場所に指輪のアクセサリーを付けている。
彼女個人としては自分を慕う集団がいることがどうにも信用できず、いつでも塩対応であることで有名だが、意外とそれがウケていることには気づいていなかったりする。
ただ、そんな真実を馬鹿正直に言えるわけではない。『契約者です』なんて堂々と名乗れるほど、プライバシー保護が緩い職種ではないのだ。
必然的に、伏見は普段から使っている誤魔化しのセリフを吐く。
「まあ、そうね。アタシは《C5》が一番、す……好きだわ」
恥を忍んで言っているものの、自分のことが一番大好きだと宣言するのはなかなか強靭なメンタルが要るものだった。意識して真顔であろうとしてはいるが、どれだけ同じ嘘をついた経験を重ねても、頬が紅潮するのを自制は出来なかった。
伏見は照れ隠しのように、語気を荒くして男に食って掛かる。
「で、それがどうしたの？ アンタが他の契約者のファンで、アタシにケンカ売ろうってんなら乗ってあげないこともないけど。今のアタシは史上最高に沸点低いわよ？」
「契約者には特に強い興味は無いが、ちょうどよかった。きみ、これから暇だったら、少し付き合わないか？」
「……？ 付き合うって、どこに」
「僕たちの研究室に、だ」
そこで彼は、ああ、と思い出したようにネクタイを整えて、
「国立中央工業学院理学部五年の蒲生トーヤだ。よろしく」
几帳面に右手を差し出して、そう言った。
これが、以降長い付き合いになる伏見と蒲生の出会いだった。
