人を解した人間達（一）
ネネク公国。
世界最大の面積を持つリエラーム大陸に存在する、三大国の内の一つであり、同時に解人種の種族国家でもある。
リエラーム大陸は全土が温暖湿潤な環境下にあり、目立った特殊災害も比較的少ない穏やかな場所だ。といっても異常気象が観測されやすい地域は、全世界を見回してもかなり限定的であり、限定環境型の住まう《マスネスク生物境界線》に挟まれた領域くらいのものである。
ただ、その中でもネネク公国は特段落ち着いた雰囲気を持つ。それは環境的な要因の他に、解人種の生活形態にも関わりがあった。
彼らが求めるのは《力》だ。何よりも優先されるのは武力であり、自身が物理的な成長をすることを生涯の目標とする。人類種は文明の発展が種族の進化に繋がると考えているのに対し、解人種は個々人の成長がそのまま種族の繁栄に貢献するという信念を持つ。そんな彼らにとって、移動が便利になる装置や、視界を拡張させる道具といった、生活に利便性をもたらすとされる発明は《毒》でしかないのだ。
故に公国として貴族制を採用しているのも、効率を優先して分業制を施行するために作られたに過ぎず、貴族はただのグループリーダーのようなものに過ぎない。公国内で実効力を持つ《ネネク最高法規》だって、『ルールブック』と俗称されることから分かる通り、武力衝突の際に公平性を持たせるための法が大部分を占める。
要するにこの種族は、鍛えるのと戦うのを好むのだ。
公国内のメインストリート（といっても単に人々が踏み鳴らして作られた道に過ぎない）であるキリゼ通り。活気あふれるその通りを、悠々と歩く男がいた。
「ようバド、アパータ買ってけよ」
通りの店から男に声がかかる。正面を向きズンズンと歩を進めていた男――バドは、その声を聞き足を止めた。
「いくらだ？」
「300デルト。取引方式はニコニコ決闘払いでござい」
「どう見てもこっちに利は無いけど――まあいいか」
バドはゆっくり頷き、当然のごとく臨戦態勢をとった。
「どうせ俺様が勝つからな」
「ハッ！ 今日のおいちゃんは一味違うのよ！ 占いによると、なんと生まれてから一番のラッキーデイなんだよねぇ！ 土の味を堪能させてやるぜバドおおおおおおおおううううおおおおおおおおおおおお！？！？」
ニヤリと笑って突っ込んでいった店主は、雄叫びが途中から絶叫に変わっていた。それもそのはず、バドが突進を難なく受け止め、片腕で店主の体を持ち上げたからである。
ドタバタと暴れる店主を腕の力だけで制御しながら、彼はニヤリと笑い返す。
「そんなもん頼りにすんな、バカ」
「うっせ！ お前に勝たなきゃおいちゃんは前に進めないの！ 男は30過ぎてからが本番なんだっつーのおおおおおおおおどぼふっっっ」
よく分からないことを叫んでいた店主を、付き合いきれないといった様子でバドは道に放り投げる。
顔面から着地した店主は、皮肉にも土の味を堪能することとなった。
バドはこの国の騎士だ。
国民のほぼ全員が戦闘民族として名高いこの国家において、騎士は憧れの象徴である。《正しき心》が英雄の御魂に認められ、数々の試練を乗り越えた者のみが就ける職業であり、公国内ではただの役割分担に伴う役職でしかないその他の職業とは一線を画する。国民と歴史、双方に武を示した者、それが騎士である。
基本的に英雄の血族である者たちは身体能力が高い傾向にあるのだが、彼は全く縁の無い一般の出である。そんな理由もあって、騎士以外の市民にも比較的親しい間柄にあった。
「おう、帰ったぜ」
バドはキリゼ通りから離れた地にある、質素な一軒家に足を踏み入れた。彼の声が響くや否や、中からドタドタと多くの足音が聞こえる。
「うおおおおお、覚悟しろ天魔ー！ この英雄ザーンがお前を倒してやる！」
「待ってよ～！ ザーン役は僕って決めたでしょ～！」
「ラッピは弱すぎるから、英雄って感じじゃないと思う」
「き、キツイ言い方するなお前……」
突撃してくる少年三人と少女一人。その中で、バドの半分ほどの背丈の少年が、木の棒を彼に向って振り下ろす。
「っと！ ガル、武器を人に向けんなって。男なら拳で勝負しないと」
ガルと呼ばれた少年が放った渾身の振り下ろしを、バドは腕だけでつかみ取る。そのまま木の棒をあっさり奪い取られたガルは、膨れっ面で不満をこぼした。
「だってザーンは大剣使って戦ってたじゃんか」
「あれは投擲用だろ。天魔は飛ぶんだからやむを得ずってやつだ」
「だからザーン役は僕だってば～」
「分かった分かった、後で付き合ってやるから」
最年少の二人を適当にいなし、バドは彼らより二つ年上の男女に声をかける。
「ムゥ、ウィック。アパータもらったから、ほら」
「お、ありがとうバド！ 騎士団で差し入れでもあったのか？」
「いや、キリゼのおっちゃんがくれた」
「くれたって……どうせケンカして巻き上げたんでしょう」
「そ、そんな呆れた目しないでくれよ。吹っ掛けてきたのはあっちだぜ？」
少女――ムゥに弁解をしながら、バドは四人を引き連れて居間に入る。そのまま地べたにどっかりと腰を下ろして、一息ついた。
彼らは家族として共に生活しているが、血縁関係は無い。と言っても別段深刻な理由がある訳では無く、単に解人種特有の生活様式が存在するだけである。
解人種は他の種族に比べて肉体の成長が早く、老化が遅い。ガルやラッピはまだ十歳だが、既に人類種の成人男性以上の膂力を持っている。その利点を利用して、『修行の一環として』若年層のみでの生活をさせる風習が存在するのだ。傍から見れば育児放棄であり、実際に育児放棄なのだが、個人の成長を最優先目標とする遺伝子を持つ解人種にとって、育児とはする方にとっても、される方にとっても不要な時間なのである。
なのでバドが最年長のリーダーであるこの五人組も、機械的に分けられたグループに過ぎない。ただ、グループ結成から七年間で培われた絆は、家族と呼んで差し支えないものとなっていた。
「それで？ 最近招集が多いみたいだけど、何かあったの？」
バドが持ち帰ってきたアパータを調理しながら、ムゥが尋ねる。それにウィックが相槌を打った。
「確かに。訓練以外にも結構呼び出しあるよな」
「ん？ あぁ、サキハラでテロリストが暴れたらしくてな。一応陸上型で連携して警戒態勢をとるみたいで、それの打ち合わせがあったんだ」
「テロリスト……規模はどれくらいなんだ？」
「さあな……ただサキハラの主要部が攻撃されて、それを人類種が公表したんだ。これは結構な一大事だと思うぜ」
「なんで一大事？」
ラッピをからかって遊んでいたガルが、話を聞きつけて疑問を呈する。バドが答えようとする前に、ウィックが口を開いた。
「サキハラがテロリストを取り逃がしたってことは、《抑止力》が働かなかったってことだからさ」
「《抑止力》？」
余計に訳が分からなくなって、ガルは首を九十度に傾けた。その様子を見て、ウィックは小さく苦笑する。
「ごめん、言い方が回りくどかったかな。簡単に言ってしまえば、《契約者》がテロリストを逃がしたってことなんだよ」
「あ！」
今気づいたというように、ガルが声を上げた。それに頷いて、バドが続ける。
「三大国の中で最弱のヘルクスに、俺様達が攻め入れない理由……あの化け物たちから逃げ切ったってだけで十分な脅威だ。鍛錬しか頭に無いグラノトでも、流石に無視は出来ない事案だろうよ」
超自然的能力を扱う人隔種。強靭な肉体を持つ解人種。彼らが生活するリエラーム大陸で人類種が最大勢力として君臨しているのは、《Elemental Arts》――契約者達の存在が大きな要因である。
五人しか存在しないのに、実質的にその五人だけでネネクと渡り合うか、殲滅できる力を保有しているのだ。現状三大国が友好関係を結んでいるのは、一対二の状況に陥ることを恐れているだけであり、戦力的にはサキハラが頭一つ抜けていることを誰もが知っている。
それほどまでに畏怖されている契約者が守護している領域から脱出した者が現れたとなれば、見過ごせる事態ではない。普段鍛錬にほとんどの時間を費やしている騎士達も、久々に本来の仕事をこなそうとやる気に満ちていた。
ただ、バドは違う。
「じゃあバドはそいつと戦うんだね！？ いいなぁ～」
英雄ザーンに憧れているガルが、羨ましそうな声を上げるも、バドはしかめ面を返した。
「バカ言うなよ。戦闘狂の騎士共はテロリストが来ることを期待してるみたいだが……正直俺様は、お前たち連れて別大陸に逃げたいくらいだぜ」
「あ、出た。バドの意気地なし」
ラッピが楽しそうな声で言う。なんだと、と笑って彼を持ち上げぶん回しながら、バドは呟くように気持ちを吐露した。
「だって怖いだろ、未知の相手なんて。戦わなくてもいいならそれが一番マシだと思うけどな」
「まったく……それが騎士の言うことかよー」
呆れた様子でガルが文句を漏らすも、ふと笑い声が聞こえて、男たちはキッチンに目を向ける。
そこには、くべた火を眺めながら微笑むムゥがいた。
「確かに情けないけど……でも、私はバドのそういうとこ、いいと思う」
「そうだね。バドは情けないヤツだけど、考え方が堅実なのは長所だよ」
「お前ら、罵倒するか褒めるかどっちかにしてくれよ……」
言いながら、絡んできたガルもラッピと一緒にぶん回そうとし、バドは上体を少しかがめる。
その時だった。
重い破壊音が遠くから鳴り響き、地がグラグラと揺れた。
簡単な作りの住居は想像以上に揺れ、ウィックが足を取られて転ぶ。
「何が起きた！？」
バドは状況を確認しようと外へ飛び出す。ちょうど近隣の住民も家から飛び出てくるところだった。
「バド！ 今のは何の騒ぎだ！ レガースが侵略でもしに来たか！？」
「分からねぇ！ が、多分冗談じゃ済まねえ状況だぜ、こいつは！」
バドの視線の先は、遠くにある中央広場の英雄ザーン像。
正確には、その真上であった。
「んだ、あれは……人か？」
眼球に意識を集中させ、一時的に視力を上昇させる。そこで浮上していた物体は、正しく人の形をしていた。
「空伴種……？」
「いや違う……嘘だろ、あれは！」
人々が口々に叫ぶ中。
バドはその存在が口を開くのを、見た。
『初めまして、解人種。人体理解の極致に至った者達よ』
どういうトリックか、公国全土に声を響き渡らせながら、ソレは言う。
『我こそは偉大なる天魔種の使い也。来る十年後の《招来》に備え、諸君らを間引きする』
両手を広げ、尋常ならざる圧を纏い、明確に――
『喜びたまえ。《統偽乱鎧》が、世界に福音を授けよう』
――種族全体に対して、宣戦布告を行った。
