人を解した人間達（二）
バドは自身が出来る最大限の速度で疾走していた。
目的地はネネク公国中央広場。つい先ほど大規模な衝撃に見舞われた地点である。
普段なら一時間かけて歩く道程を、彼は一瞬の内に駆け抜ける。残像が見えるほどの速度で中央広場を目指しているのは、ひとえに焦りからであった。
（天魔の使いだと！？ アイツら一万年は起きないんじゃなかったのか！）
英雄ザーン像の上空に突如現れた謎の存在。《統偽乱鎧》と名乗ったソレは、その後無感情に破壊活動を開始した。中央に集まっていた騎士達が応戦したものの、ソレは羽虫でも払うかのような動作で簡単に彼らを無力化してゆく。
「クソッ！ 俺様が行ったところでどうにかなる気もしない！」
走りながら叫ぶが、これでも騎士の任を受けた身だ。逃げるという選択肢は、バドには存在しなかった。
轟音が鳴り響く中、バドは何とか中央広場に到着した。民家の屋根から身を躍らせ、大柄な体をしなやかに着地させる。
間髪入れずに状況を確認するも、
「なんだ、これ……」
戦闘は、既に終了していた。
破壊されたザーン像。至る所に突き刺さる街灯群。石畳はあらゆる箇所が欠損しており、そこから土が顔を覗かせている。
そして何より――辺りに転がっている顔馴染みの騎士達。彼らの姿が、勝敗をありありと映し出していた。
「……？」
不意に、それを見てバドは違和感を覚える。
が、頭を振って雑念を取り去り、自然体で立ち尽くす元凶を見据える。ツナギに真っ黒な被り物をしたソレは、ようやくバドに気づいたようだった。
統偽乱鎧はどうでもよさそうな動きでバドに片手を向ける。その手に集まる黒いエネルギーは、バドが対処できるような代物では無いのが一目で分かるような禍々しさを持っており、彼は捨て身で立ち向かう覚悟を決めた。
両者の視線が交錯し、飛びかかろうとするバドに黒い『何か』が射出される――
――寸前、統偽乱鎧の体が光に包まれた。
「うおっ！？」
その光が殺傷力を秘めているモノだと気づき、バドは無理な態勢になりながらも動きを停止する。それだけでは足りないと本能的に悟ったバドは、無茶苦茶な姿勢のまま真後ろに跳躍して最大限距離を取る。
その直後だった。
光に包まれた一帯が、鼓膜を破りそうなくらいの轟音を立てて盛大に爆発した。
「やべえくらいだよああああああああああ！？！？」
爆風で吹っ飛ばされながらも、態勢を立て直すバド。しかし言語野は轟音で狂ってしまったようで、微妙に変な言葉を喚き散らした。
それでも急いで、統偽乱鎧がいた方に視線を向ける。あわよくばダメージを負っていてほしいという彼の願望は、爆発を経験した実体験からか、それとも絶望から来る最後の期待だったのか。
いずれにせよ、バドの願望は実現していなかった。
「…………」
統偽乱鎧は無傷のまま、その場に屹立していた。その存在の周囲は爆発の破壊力を如実に表現しているにも関わらず、ツナギにすら一切損傷が見られない。
（……せめて顔くらいは拝みたかったんだがな）
冷や汗をかきながら、バドは現実逃避をするようにそんなことを考える。いよいよ年貢の納め時かと思い、再度臨戦態勢に入るも、
「……？」
統偽乱鎧はじっと立ち尽くしたまま、光が飛来した方向に顔を向けていた。無防備なその恰好からは戦闘の意思が微塵も感じられず、バドも内心で首をひねる。
そんな中、唐突に統偽乱鎧が言葉を発した。
「……内通者に関しては、どうやら事実のようだ」
誰かに話しかけたわけでもない、ただの独り言であったが、近くにいたバドにだけはその言葉が聞こえた。しかしその言の真意が分からず、思わず彼は尋ねてしまう。
「……内通者？ どういう意味だ？」
「……」
統偽乱鎧はそれには答えず、ゆっくりとバドの方を向く。咄嗟に構えを取るバドであったが、それには取り合わず、
「一週間後の晩、国王の首を取りに来る。そこらで寝ている奴らにも伝えておけ」
言うなり、ぶわりと風を巻き上げ、そのまま目にもとまらぬ速さで飛翔し、何処かに消えてしまった。
統偽乱鎧が消えてからたっぷり五分ほどそのままで、ようやくバドは構えを解いた。背中は汗でびっしょりと濡れており、呼吸も多少荒くなっている。対峙しているだけで平静を失ってしまうような圧迫感が、あの存在にはあった。
「ふぅー……生き残った……」
ゆっくりと地に膝を付き、一息つく。間違いなく今までで一番の危機に遭ったこともあり、彼の頭脳はかつてないほど急速回転していた。
故に、その違和感の正体に気付いた。
（そこらで寝ている奴ら……？ って、あれ。よく考えたらおかし――）
「バド！ 無事か！？」
バドの思考はそこで中断された。騒ぎが収まったことに気付き、近隣の人々が集まってきたのだ。
「ああ、平気だ。多分他の奴らも生きてはいるはず」
「そうか、良かった！ ……しかし、何だったんだ一体。急にやってきて天魔の使いだなんだって……挙句の果てにはいきなり自爆するしよ……」
「いや、あの爆発は統偽乱鎧じゃない」
「え？」
統偽乱鎧については何一つ分からなかったが、突如起こった爆発については心当たりがあった。一度仕事中に見たことがあったのだ。
「あの攻撃は多分、メヴェネスさんだ」
解人種は身もタフなら肝も据わっているもので、事件発生から数時間後の中央広場は、既に活気を取り戻していた。もとより石を敷き詰めて明かりをつけたポールを立てていただけなので、修繕もあっさり終わるのだ。奇跡的に人的被害が無かった今回のような場合は、動揺が広がる前に何もかもが平常運転に戻っていた。
バドも同僚を叩き起こして統偽乱鎧の犯行声明を伝えるなり、自宅へとんぼ返りしたが、破壊活動は局地的なものであったらしく、子ども達は思い思いのことをしてのんびりと過ごしていた。
とどのつまり、拍子抜けしてしまうほどに、被害は無かったのだった。
「でも、ここで油断させといて、一週間後は好き放題やってくる可能性も捨てきれないしな……」
「バド、ブツブツ言ってないで手伝ってくれよ」
統偽乱鎧の真意がつかめず、腕を組んで唸っているバドに、ウィックが声をかける。彼は今回のようなことが起こった時のために、家に耐震補強工事を行っている最中だった。
「ううむ、本当に俺様は耐震補強をしてて良いのだろうか……住処を強化する前に、まずは自身の強化が先では……」
「ウィック手伝わないと、ご飯あげないよ」
「それで？ 俺様は何をすればいい？」
ムゥに冷ややかな声でそう告げられたバドは、するすると梯子を上り手を揉みながらウィックにすり寄る。解人種の特性として、男は力が強いが大雑把であり、女は力は並だが精密な動作を得意とする傾向がある。そのためバドのグループではムゥが全員の胃袋を握っており、男衆は彼女にだけは逆らえないのだった。
「うーんと、それなら補強用の骨組みを作ってよ。採寸はおれがしてくから」
「そ、そこからか……よし、任せて――ん？」
正直設計図通りに何かを製作するという作業は不得手なのだが、チビッ子達に出来ることでもあるまい。そう思って取り掛かろうとしたバドの視界に、気になるものが映った。
それは一人の男だった。体格から察するに、恐らく解人種では無いことが伺える。中肉中背のその男は、キョロキョロと周囲を眺めながら、歩行というにしても遅すぎる速度で足を進めていた。
端的に言って、迷っているように見えた。
「……あっ！ バド！ どこ行くんだよ！」
「人助けだ！ これも騎士の仕事なんだぞ！」
ジト目で睨みながら「……バド、ご飯抜き」と呟くルゥから目を逸らし、バドは男に近づいて声をかけた。
「よっ！ もしかして迷ってるのか？」
「え？ あ、ああ。留学で来たんだけど、この国標識とか無いから、道に迷うのなんのって……」
「ははは、確かに慣れないと歩きにくいよな。で、どこに行きたいんだ？ 案内するぜ」
「本当か！ なら、えっと……」
「バドだ」
「バド。悪いんだけど、東通用門？ まで道案内頼めるか」
「東だな、任せとけ！」
快活に了承の返事をして、バドは背中に刺さる視線の方を振り返り、笑顔で言った。
「というわけで、俺様困ってる人を助けたいと思います！ 行ってくるぜ！」
半ば逃げるように背を向け、バドはズンズン歩き出す。男はルゥとバドを交互に見ながら、
「お、おい。なんかあの子殺意こもった目でアンタ睨んでるけど、大丈夫か？」
「……大丈夫じゃないかもしれない……」
「嘘だろ、見切り発車かよ！？」
「まぁ、人助けも仕事の内ってのは事実さ。お前が気にすることじゃ……そういや、名前は？」
「ん、そうだったな」
思い出したように手を打ち、バドの隣を歩きながら、男は言う。
「オレは楯無ミツキ。よろしくな、バド」
