人を解した人間達（三）
ネネク公国。
サキハラと同じ『国』いう形態で運営されているものの、楯無にとっては全くの別物であった。そもそも解人種は、個々人が単独で生きていける（もしくはそうあろうとしている）種族だ。国家の役割としても、『非常事態に円滑な連絡が取りあえるように』という、楯無の小学生時代にあった連絡網程度の価値しか国民は求めていない。協力し合わないと存続すらままならない人類種とは、基本理念から異なるのだった。
そういった理由もあってか、人類種と解人種はそこそこ仲が悪い。お互いを『蛮族』『ヘンニャ（サキハラで言うもやしに近い野菜の意）』と卑下しあう場面が散見されるのが現状だ。
ただ、楯無の隣を歩く男――バドは、その限りではないようだった。
「人類種くらいの結束力は、ウチにもあった方が良いんだろうな」
目的地への道中、お互いの軽い自己紹介をしていると、バドがそんなことを言い出した。
「……意外だな。解人種ってのは、もっとこう、個人主義全開のヤツらだと思ってたんだけど、そうでもないのか？」
「俺様が革新的な男だってのもあるけどな。第一、今の俺様達は好き勝手に生きていけるほど強い立場に無い。もっと言っちまえば弱い」
しかめっ面のまま、バドは以前から鬱屈とした感情を持て余していたのか、スラスラと言葉をつなぐ。
「戦時中のご先祖様……それこそザーン様くらいの力があるなら、個人主義に走っても文句は言わねえさ。しかしな、それだけの力を持ったヤツが今この国にいるかと訊かれれば――」
と、バドが話していたその時だった。
道のわきにあった屋台の中から、一人の人間が恐ろしい勢いでバドに向かって突撃してきた。
「隙がありすぎるぜバドぉぉぉぉぉぉぉおううおおおおおおおぼふ！？」
突然殴りかかってきた中年くらいの男の拳を、バドは視線すら向けずにつかみ取って無造作にぶん投げる。雄叫びをシームレスに断末魔へシフトさせながら、その男は通りの壁に思いきり叩きつけられた。
バドはそちらに一切目をやることもなく、何事も無かったかのように続けた。
「――訊かれれば、まぁいないって断言するぜ、俺様は」
「え、今の行動に何の説明もないの！？」
「ん？ ああ、この通りは《自由戦闘区域》だからな。誰にケンカ吹っ掛けても罪には問われないんだよ」
「そういうことが聞きたかったんじゃなくて……」
「なんだよ、留学生なんだから色々憶えてった方が良いだろ？ 遠慮しないで気になったことがあるならなんでも訊けって」
快活な笑顔で仁王立ちするバドに対して、楯無は引きつった愛想笑いを浮かべる。
彼が訊きたかったのはこの国のルールでは無く、いきなり殴りかかられて平然としていられるのはどうしてかとか、反撃が過剰すぎて殺してしまうんじゃないかとか、そういう根源的な倫理観に関する普遍的な疑問だったのだが、通行人を盗み見る限り動揺する気配は皆無だった。どうやらネネクにおいて、先の出来事はよくある光景のようだ。
「とにかく、狭い路地に入る時は地面を見た方が良いぜ。×印が刻まれてたら戦闘区域だから気をつけろよ」
何気ない様子でとんでもない重要情報を口走るバドに向かって、楯無は青い顔をしたまま何度も首を縦に振った。
ショートカットをしない限り、《自由戦闘区域》を通らないルートは必ず存在する。楯無の要望により、二人はそこを避けるようにして目的地へと向かった。
「着いたぜ」
不意にバドが立ち止まり、斜め上を見上げるような姿勢をとった。つられて楯無も同じ方向へ目を向ける。
そこには、
「へぇ……こりゃすげーな……」
思わず感嘆のため息を漏らすほどの、大きな門が建っていた。至近距離まで近づかなければ門だとは分からないような形状をしており、それはまるで巨大な椅子のようだ。
「細かい作りは違うが、西通用門にも似たような門があるぜ……ってか、入国する時に見てないのか？ 旅行者用の入り口は確かそっちだったろ」
「オレは八十度線を通って来たから、北の関所から行商人と一緒に入ってきたんだ。西は空港だろ？」
八十度線とは、リエラーム交易市場八十度線のことだろう、とバドは解釈する。リエラーム大陸の重要な交流拠点の内の一つであり、中々活気のある場所らしい。彼自身は行ったことが無いが、経験者のウィックが目を輝かせて語ってきたのが記憶に残っている。
ただ、楯無が言うように、北門とは主に行商人が使う場所だ。取り立てておかしいと言うほどのことでは無いにせよ、バドは首をかしげる。
「留学生なのに随分特殊なルートだな」
「まぁ、金銭的な問題だよ……それより、あの門の中って自由に入っていいのか？」
「ん？ ああ、四階……椅子の台座部分までなら問題ない。背もたれの部分は許可証が必要だぜ」
何となく楯無が話を逸らしたような雰囲気を感じたものの、深く追及することでもなく、バドは素直に指で場所を指し示しながら説明した。
東通用門は役所のシステムも兼ね備えており、住民登録や《家族》編成などはここに来て申請を行う。その他にも、楯無のような滞在者が行う必要のある諸々の手続きもここが役割を担っている。なので東通用門はネネクの中でも人通りが多く、旅行者で賑わう場所であった。
いつもなら、の話ではあるが。
「……なんか、役所って割には意外と静かだな。サキハラでは人が途切れる時間帯ってのは珍しいもんだけど……」
大通りにはたくさんいたはずの人が、通用門にはほとんどいなかった。目につくのは警備中の騎士くらいで、解人種以外の旅行者みたいな人種は全く見当たらない。
と、楯無の疑問に対して、バドはそりゃそうだと返答した。
「そもそも俺様的には、お前の方が珍しいタイプだと思うがな」
「？ 悪い、言いたいことが分からん」
「なんだ、交易市場とかで噂くらいは聞いてないか？ あれだよ、テロリスト」
「テロリスト？」
なんだそれ、といったように、楯無は怪訝な顔をした。その様子を見るに、彼は先のネネク襲撃事件なんて露ほども知らずに入国してしまったらしい。
「……タテナシ、お前、もうちょっと情報収集をしっかりした方が良いぞ。そのままだといつか死ぬことになるかもしんねぇし」
「うぐ」
どうやら情報弱者の自覚はあったようで、楯無は何も言い返せずに黙り込んだ。バドはやれやれと肩を落とし、それでもお節介に説明を始める。
「ついさっきの話だ。《統偽乱鎧》っつーバケモンみたいに強いヤツが、騎士共を蹴散らした上に宣戦布告していきやがったんだ。おかげで上層部はてんやわんやだし、陸上型で一時的に足並み揃えろって意見すら出てるらしいぜ」
「統偽乱鎧……」
「ああ。『自分は天魔の使いだ』とか言っててよ。最初は妄言かと思ったんだが、あの強さを見るに、天魔と何らかの関係があるってのは否定できない気もしてんだよな……」
精鋭の騎士達を、短時間で制圧できる戦闘能力は、軽く見ていいものではない。それに、これは半ば確信に近い推測であるが、ヤツは騎士達をあえて殺さずに無力化していた。それに何の意味があるかは分からないが、間違いなく殺すよりも難度の高い所業だ。もう一度まみえた時に勝てるビジョンが、バドには一切見えていなかった。
「そんな訳で、ネネク旅行のキャンセル続出だわ、統偽乱鎧の正体暴くために入国規制してるわで、今国外からここに来る物好きはほとんどいないんだ。お前も運が悪ければ門前払いされてたかもな」
「そんなことがあったのか……じゃあ、ネネクは今戦火の中心ってワケか」
「……？ ああ、そうだな……？」
ふと、楯無の様子に違和感を覚える。統偽乱鎧との会話時にも発動した、バドの先天的な直観だ。
（コイツ、妙に落ち着きすぎてないか……？）
《自由戦闘区域》でブルブルと震えていた男とはまるで別人だ。隠していた本性が垣間見えたようで、バドは無意識に身構える。
ただ、
「そう考えるとオレって運が良いのか……？ いや、良くは無いじゃんか！ なぁバド、今からでも出国って出来ないもんかなぁ！？」
次の瞬間そこにいたのは、先ほどまでと同じ、人畜無害そうな人類種だった。どうやら杞憂だったようで、バドも安心して力を抜く。
「今こっから逃げようとするやつって、アレだよな。テロリストですって自白してるようなもんだよな」
「そんなこと無いだろ！ 善良な一般ビビりだって逃げてるよ多分！」
わーぎゃーとわめきたてる楯無を適当にあしらいながら、バドは空を見上げてぼやく。
「それにしても何が目的なのかね、統偽乱鎧は。多くの人様に迷惑かけてでもやりたいことがあんのかよ、俺様には理解できねえな」
解人種を《間引く》と言っていた割には、誰も殺さずに姿を消した。言っていることとやっていることが明らかに一致していない。上層部が対策しあぐねているのも、きっとそれが理由だ。相手の行動原理が分からない以上、譲歩も妨害もままならない。
「……だな」
楯無もバドの意見に賛同する。
「無関係な人を巻き込んでまでやらなきゃいけないことなんて、この世には無いだろうに」
穏やかに笑いながら言う楯無の真意を、この時のバドは知る由もなかった。
