ワースト・エンゲージ

ネネク公国

出会って話して(一)

入国手続きを済ませてくる、と宣言し、楯無は通用門内へと向かった。ついでに滞在場所の所在も尋ねてくるとのことだったので、バドの仕事はここで終わりと考えて良さそうだ。

　……と、思ったのだが。

「つまり、留学申請が出来ない状況ってことか？」

「…………そうみたいだ」

　楯無と別れた後、詰所の騎士と雑談していたバドは、どんよりとしたオーラを携えて通用門から出てくる彼の姿を見かけた。随分早かったなと思いつつも楯無に声をかけたところ、彼は哀しそうな瞳でバドを見つめ、こう言ったのだ。

　――「オレ、今日は野宿かもしれん」と。

「しっかし、本当に運が無いなお前。申請書類に不備があったわけじゃないんだろ？」

「ああ、しっかり確認したからそれは無いはずなんだけど……書類を提示すら出来ずに追い払われちまったから、そもそも受け付けられる状態じゃないんだろうな……というか、窓口のお姉さんがダンベル持ちながら謝ってきたんだが、あれもこの国じゃ普通なのか？」

「ん、まぁ常にトレーニングを欠かさないのは当然だしな。それよりタテナシよ、これからどうするつもりなんだ？」

　訊かれて、楯無は腕を組んで思案する。

「う～ん、今日のところは宿を探してみるよ。通用門で話を聞いた限りだと、今は国から出るのも入るのも規制がかかってるらしいから、明日からどうするかはこれから考えることにする」

　疲れ顔でへらっと笑みを浮かべる楯無に、バドは同情を禁じえなかった。異国の地でイレギュラーな事態に見舞われた少年は、気丈に振舞っているものの、想像を絶する不安に襲われているに違いない。このままはいそうですかと別れを告げられるほど、バドは淡白な人間では無いつもりだ。

「なら、今日はウチに来いよ」

「え？」

「一緒に暮らしてるやかましいヤツらが四人ついてくるが、それでもいいならだけどな」

「いや、オレにとっちゃ願ったり叶ったりではあるんだけど……そこまで迷惑はかけられねえよ」

　申し訳なさそうに辞退する楯無に対して、バドは面倒くさそうに息を吐き、

「それ、人類種の悪い癖だぜ。変な遠慮せず、厚意は素直に受け取っておくもんだ」

「けどさ――」

「いいんだよ。困ってるヤツに手を差し伸べる。騎士として当然の行いだ。ここでお前をほっぽり出して帰ったら、俺様はザーン様に顔向けできねえんだよ」

　だから、な？　と笑うバドを見て、楯無も観念したように笑う。

「……騎士ってのは、相当お人好しじゃないとなれないみたいだな」

「それに加えて強くなくちゃならねえんだ。尊敬してくれてもいいんだぜ？」

「ああ、アンタはすごいよ。――悪いが、少しの間世話になる」

「おう」

　短く言葉を返して、バドはさっさと歩き出す。大股で歩く彼に、楯無は慌ててついていった。

　もうじき日が暮れる。夕飯で食卓を囲むには、ちょうど良い時間帯だ。

　そんなこんなで楯無を連れて帰宅したバドだったが――

「あれ？　四人分しか飯が無い……」

　『家族』に楯無を紹介し、物怖じしないガルに非力な人類種である楯無が（物理的に）振り回されたり、それに乗じてラッピも参戦してきたり、グロッキーになってる楯無を心配しウィックが止めに入ったりしている内に、ムゥが料理を食卓に運んできた。そこまでは良かった。

「ムゥ？　俺様が見たところ、飯の数が人数に合ってない気がするんだが……」

「タテナシさんの分は人類種(ヘルクス)用の味付けを試してみたから、もうすぐ出来上がるよ」

「ん……そうか。いや、それにしても足りなくないか？」

　今この家には、バド、ガル、ラッピ、ムゥ、ウィックと、加えて楯無が存在する。総計六人だ。しかしバドが見る限りにおいては、楯無用の食事が運ばれてきても、食卓に並ぶのは五人前である。

　楽しそうに楯無にボディプレスをかます子ども二人と、それを喰らい奇怪な声を上げて潰れる少年を眺めながら、バドは首を傾げてムゥに尋ねた。彼女は頭脳明晰な娘だ。物を数え間違えることなど無いはずなのだが……

　得心のいかない表情をしているバドに、ほかほかと湯気を上げる鶏の丸焼きを皿に載せて持ってきたムゥが顔を向ける。肩口で切りそろえられた黒髪が静かに揺れた。

「足りてるよ。ガル、ラッピ、ウィックに私。で、これがタテナシさんの分で五人前」

「…………俺様の分は……？」

「は？」

「ななななんでもない、数は合ってた、すみません」

　思わず敬語になってバドは平謝りの体勢に移行した。鈍い彼でも、流石にムゥの背後から沸き立つどす黒い気配を感じ取ったためである。

「お仕事放り出す人に、私が料理を作る必要ってあるの？」

「いえ、滅相もございません……俺様風情がムゥさんのお手間を取らせるなんてあってはならないことでした……」

　感情の無い瞳で自分を見つめてくる年下の少女に、彼は一切の抵抗をせずぺこぺこと頭を下げ続ける。今この瞬間において、統偽乱鎧よりも目の前の少女の方が、バドに根源的な恐怖を植え付けたり得る存在だった。

「いてて……キッズどもよ、オレは弱っちさにかけては世界獲れるレベルなんだから、もうちょい手加減してくれよ……バド、お前からも何か言ってうおっ！？」

　子供たちの束縛から逃れた楯無が、食卓に来るなり素っ頓狂な声を上げた。それもそのはず、可憐な少女の前に大柄な男が愛想笑いをしながら頭を下げる光景が、あまりに異様だったためである。

　その異様な光景を見慣れていたウィックが、やれやれと首を振り、楯無にアドバイスをくれる。

「……タテナシさんも、ムゥだけは怒らせないように気を付けた方が良いですよ」

　ウスと頷いた楯無の弱々しい声は、子ども達のはしゃぎ声にかき消された。

　結局、情状酌量の余地をもらったバドは、飯にありつくことに成功した。そもそもムゥも反省を促すことが目的であったようで、バドの分もしっかり作っていたようだ。根は優しい少女であることを、楯無は一連の出来事で理解していた。

「お、この鶏肉すげぇな」

　ガルとラッピがおかずの取り合いをしている横で、楯無が驚きの声を上げた。それに応じて、対面で芋を頬張っていたバドが不思議そうに尋ねる。

「何が？」

「サキハラの地鶏に食感が似てるんだ。味の付け方も懐かしい感じがする」

「あ……それ、サキハラのレシピを参考にした塩麹焼きなんです。鶏自体はペミエ鶏なので、完全に一緒とはいかないとは思うんですけど……」

　先ほどの鬼神ぶりはどこへやら、少々自信無さげにムゥが説明する。異なる食文化を生きてきた人に料理を振舞うのは、中々緊張するものだ。

　しかし楯無はそんなことには一切気付かず、呑気に食べ物を口に放り込みながら称賛する。

「めちゃくちゃ美味いよ。ムゥちゃんは料理が得意なんだな」

「む、ムゥちゃん！？」

　突然ムゥの声が裏返ったので、楯無はビックリして彼女に視線を向けた。

「馴れ馴れしかった？」

「あ、いえ、そういうわけでは……」

　わたわたと手を振り、彼女は必死に否定する。確かに会って間もない少女にちゃん付けはまずかったか……と楯無が反省していると、それを見ていたウィックがおかしそうに笑いだした。

「……なに笑ってるの」

「いや、ムゥも女の子扱いされると照れるんだなって」

「別に照れてないけど！」

　顔を真っ赤にしてムゥが反論する。どうやらこちらでも小競り合いが発生してしまったようである。バドががっくりと肩を落として、

「お前らは客人が居る時くらい静かにできんのか……」

「ははは、いいじゃんか楽しそうで。オレも普段通りにしてもらった方が気が楽だしな」

「そうか？」

「第一、寝床どころか飯まで頂いちまったんだから、みんなには感謝しか無いよ。本当にありがとう」

「じゃあさ、お礼に今度サキハラ連れてってくれよ！」

　ラッピからおかずを強奪したガルが、唐突に話に割り込んできた。体も一緒に飛び込んできたので、楯無はそれをうけとめわしゃわしゃと頭を撫でる。

「勿論……って言いたいんだけど、オレ自身、いつサキハラに帰るか決まってないんだよな」

「ネネクから出る時期が不確定になったからか？」

　バドの問いに楯無は首を横に振る。

「いいや、そもそも留学はネネクだけじゃないんだ。十中八九ラギにも行くだろうし、もしかしたらゾゥグにも……って、今は名前変わったんだっけ。とにかくあちこち行かないといけなくてな」

「それも学び舎の課題なのか？　ラギは治安も良いからまだ分かるが、海棲種族国家って今紛争地域だぜ。お前には向いてないだろ」

　かつての海棲種族国家はゾゥグ共和国であったが、指導者が没したと同時に体制は崩壊し、現状はクラウドと呼ばれる集団同士が覇権を争う戦国時代となっている。解人種の子どもにすら弄ばれる楯無が無事に帰還する確率は、そう高くない環境であると言える。

「オレもそう思うけど……でもさ、ここにきて、バドやみんなのことを見て、思ったんだ。自分の目で見て、確かめなきゃいけないことってあるんだよ、きっと。サキハラの研究室で情報を受け取ってるだけじゃ分からないことは沢山ある」

「……」

「だから、危険でも見に行くことにしたんだ。そうすることでオレは、この世界をもっと好きになれる。守(・)り(・)た(・)い(・)っ(・)て(・)気(・)持(・)ち(・)が(・)強(・)く(・)な(・)る(・)と(・)思(・)う(・)か(・)ら(・)」

　その言葉に、バドは言いようのない恐怖を感じた。この人類種の少年は、時折誰にも気づかれないくらいの振れ幅で、雰囲気が変わる。恐らく、先天的な第六感を持つバドにしか感じ取れない微小な変化であるが、変わった時の彼からは、胃をがっしりと掴まれるような重圧が放たれている。

　今までは気のせいだと誤魔化していたが、ここにきてバドはようやく確信した。

　楯無ミツキは、本性を隠している。

「タテナシ、お前――」

「守るってんなら、俺も守るぜ！　統偽乱鎧なんて俺がぶっ飛ばしてやる！」　

　バドの追及の声は、ガルの無邪気な宣誓によって打ち消された。頼もしいな、と笑顔で頭を撫でる楯無に抱き着きながら、嬉しそうに為すがままにされている。

（……まぁ、いいか）

　彼が何か実害を与えてきたわけでは無い。むしろ家族達から早くも受け入れられ、既に馴染んでしまっている。楯無の本性がどうであろうと、少なくとも今の彼はバド達にとっては気のいい客人でしかないのだ。余計な話をして、この雰囲気を壊す必要はどこにもない。

「そういうことなら、ネネクの案内は俺様に任せな。騎士として、お前の観光をサポートしてやる」

「……バドは家の改修も騎士の仕事もあるんだから、そんな暇無いでしょ」

「うっ」

　ムゥに指摘されて、バドは返答に詰まった。さっきの反省は飾りだったのか……？　という疑惑の視線の前では、騎士の誇りは全く効力を発揮しない。

「で、でもタテナシを一人で街に出すのもなぁ……」

「俺が行く！」「ぼ、僕が行く！」

「お前らが一緒にいても心配事が増えるだけだっての」

　元気よく挙手したガルとラッピに対し、バドは呆れ声で却下した。子どもたちと楯無が街をふらふら歩きまわる光景は、想像するだけで恐ろしい。絶対何かしらのトラブルに遭うに決まっているのだ。

　そんな彼らを眺めつつ、楯無は苦笑しながら、

「みんなの厚意は嬉しいけど、オレは一人でも――」

「私がついてく」

　――言い終わる前に、意外な人物からの立候補があった。

「ムゥ……珍しいな、お前が外に出たがるなんて」

「ウィックは改修工事の指揮を取らなきゃいけないんだから、消去法で私しかいないでしょ」

「だが、無理して行ってもタテナシの迷惑になるだけだし……」

「別に無理してないよ」

　基本的に引きこもり気質であるムゥが、街の案内に意欲的であることにバドは戸惑っていた。彼女は本心を隠す癖があるので、客人へのもてなしをしなければならないという義務感で提案している可能性がある。嫌々その役目を担うのは、客人である楯無にも失礼だ。そうであるならば止めなければならない。

　と、バドが複雑な心境でいると、ウィックがにやりと笑ってバドに声をかける。

「バド、それ以上は野暮だよ」

「？　どういう意味だ？」

「ムゥも偶にはら(・)し(・)い(・)ことをしたいのさ」

「そ、そういうのじゃないから！」

　ムゥが焦って大きな声を出す。正直なところバドにはウィックの言わんとしていることが分からなかったのだが、彼が大丈夫だと言うのなら一定の信頼が置ける。

「分かった、ムゥに頼む。タテナシもそれでいいか？」

　拗ねているガルとラッピを窘めていた楯無にそう訊くと、彼は勿論と言うように指で丸を作った。

「ありがたいよ。ところで決まって早々なんだけど、気になるところがあるんだ。中央広場から見える城みたいな建物、アレって何なんだ？」

「城……？　ああ、メヴェネスさんの家のことか」

「メヴェネスさん？」

「ネネクの都市設計を担当した貴族の方です。あまり姿を見かけることは無いんですが、心の広い方なので、訪問するくらいならば大丈夫だと思います。良ければ明日行ってみますか？」

「へぇ……ちょっと興味があるな。じゃあ明日はメヴェネスさんのお宅まで案内を頼んでもいいか、ムゥさん？」

「……っ、は、はい」

　距離感を修正してさん付けで呼んでみた楯無だったが、それはそれで微妙な反応であった。解人種特有の敬称が存在するのだろうか？　と首を傾げてみたものの、今ここで訊くほどデリカシーの無い人間ではない。後でウィックに尋ねてみようと心に留めておく。

「そんじゃ、今日はお開きにするか。布敷くから、タテナシはここで寝てくれ」

　バドの一声を皮切りに、各々が就寝のための準備に移行する。軽口をたたきあいながらいつも通りの夜を迎える五人の後ろで、

「メヴェネスさん、ね……」

　楯無の瞳は、どこまでも冷たく濁っていった。