出会って話して（二）
翌日、楯無はガルによるフライングボディプレスで飛び起きた。口から何も出てこなかったことは僥倖と言えよう。
「ガル……あのね？ オレはとっても貧弱な生き物なの。貧弱ってわかる？ 心底弱いってことだよ。だからもうちょっと優しく接してほしいなって思うワケ」
「大丈夫！ タテナシはもっと成長できる！ 俺の次くらいには強くなれるぞ！」
「そんなことないよ。だって今動けないもん。もうホントに背骨折れちゃったんじゃないかってくらい、体の真ん中辺りがくまなく痛いワケ」
「頑張れタテナシ！」
「ウス……」
多分何を言っても無駄であることを理解し、楯無は心で涙を流しながら返事をした。依然芋虫のようにうずくまったままではあったが。
そうこうしてると、しゃっきりと身なりを整えたウィックが顔を見せた。同時に居間で起こった惨劇を把握し、顔をしかめてガルを叱責する。
「こら、ガル。タテナシさんに乱暴なことしちゃいけないよ。人類種は解人種と違って、ちょっとでも強めに殴ったら骨が折れたりするんだから。ちゃんと謝りなさい」
「……ごめんなさい」
「ははは、大丈夫大丈夫……」
解人種がちょっと強めに小突いたら、人類種は重傷を負うのか……としみじみ思う。昨日子どもたちに暴虐の限りを尽くされて理解したつもりになっていたが、大人になると種族間の能力差はより開くようだ。もし人類種がエレメンタルアーツを開発していなかったらと考えると、ぞっとする話である。
「ところでバドは？」
ようやっと起き上がった楯無が起き上がりながら訊くと、台所から声が響く。
「バドならもう訓練に行きましたよ」
ムゥは言いながら焼いていた玉子をひっくり返す。様子から察するにバドの朝食も作って送り出したのだろう。テーブルの上には誰かが食事をした痕跡が残っていた。
「こんな朝から大変だな……」
「解人種にとってトレーニングは習慣みたいなものですから、そんなに苦じゃないですよ。ラッピも外で運動してますし」
ウィックの言葉を聞いてドアを開けてみると、確かにラッピが腕立て伏せをしていた。それを見るなりガルが突撃し、いつものケンカが勃発する。
「へぇ……解人種の力が強いってのは、先天的なものではないのか……」
「あれ、タテナシさんはご存じないですか。解人種の特性である《人体理解》は、力が強いってだけが特徴では無いんですよ」
「そうなの？」
楯無の研究は主に天魔種に関係するものであったため、他の八種族については浅い知識しか持っていない。サキハラの義務教育において解人種の《人体理解》は、『力がとても強く、足がとても速く、五感が鋭敏になる先天的特性』としか教わらないので、楯無もそういった認識でいたのだが、どうやらそれだけではないようだ。
「解人種は天魔種を除く他八種族の中で、一番身体能力が高い種族。それは周知の事実ですが、僕らはただ強いだけではないんです」
「？」
「思った通りにカラダを動かせる。これが最大の特徴です。肉体を完全に掌握しているとでも言えるでしょうか」
「うーん？ オレだってカラダは自由に動かせるぜ。解人種だけの特性なのか、それ？」
「ははは、甘いですねタテナシさん。あなたの肉体が完全に機能しているなら、ガルにいいようにされるはずが無いんです」
「ぐむ……」
そうなのだろうか？ 確かに楯無は鍛えているわけではないので、子どもとはいえ解人種に劣るのは仕方が無い。しかし、機能美の極致であるはずの肉体を持つ人類種の格闘技チャンピオンであっても、バドに勝てるビジョンが全く見えてこない。これは人類種と解人種には基礎的な部分で性能差があり、どれだけ鍛えても追いつけないことを意味しているのではないのだろうか。
「納得出来ていなさそうな顔をしてますね。勿論解人種は人類種と比較して体格は大きくなりますし、筋肉だって付きやすい。でも、それだけでここまでの差が生まれますか？」
言いながらウィックは野外に出て、軽くジャンプした。
助走することもなく、しゃがんで力を籠めるわけもなく、ただの垂直飛び。それだけでウィックは10メートル近く跳んだ。ガルとラッピがそれを見てパチパチと拍手する。
楯無もあんぐりと口を開け、
「すっげ……」
「多少体格が違うからで説明がつかない差、これこそが《人体理解》です。ヒトが持っている機能を十全に使いこなすことが出来るだけで、同じ性能の肉体であっても出来ることは随分変わります。ちなみに内臓器官もある程度コントロールが効きますから、解人種は皆健康なんです」
「内臓器官っていうと、心臓とか、脳も含まれるのか？」
「ええ、心筋を活性化させて一時的にドーピングしたりも出来ますし、脳に関しては感情の制御を可能とします。人類種の方々は、僕達を野蛮な種族だと思っていることが多いみたいですが、実は理性的で冷静な思考をする種族なんですよ」
得意げに語るウィック。少々身内びいきが強い印象を受けるが、十種族は全体的に帰属意識が高く、自らの種族に誇りを持っている者が多い。例外としては大した特性を持たない人類種と、特殊な種族形態の天逆種が挙げられるが、それ以外は自身らこそが最高の種族であると断言する者が大半だ。ウィックの態度も常識的な範囲内のものだろう。
そんなことを楯無が考えていると、急に外から怒号が聞こえた。
「テメエ！ 俺の格闘スタイル馬鹿にする気か！？ いい加減にしねえとぶん殴るぞ！」
「あ！？ 殴れるもんならやってみろや！ 壊れた案山子みてえな動きのヤツに出来るとは思えないけどな！」
なんだなんだと顔を覗かせると、近隣住民の男性二人が言い争っている最中であった。片方の男が独特な構えをとり、それを見たもう一人の男が鼻で嗤っている。サキハラではまず見ることの無い光景に楯無が硬直していると、両者はますますヒートアップし、
「こ、の野郎……！！ 後で謝っても許さねえぞおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！」
「来いやああああああああああああああ！！！！！！」
ついに殴り合いが始まってしまった。
朝っぱらから、道の往来で、忖度なしのガチンコタイマンバトル。それを白い目で見ていた楯無は思わずウィックに声をかける。
「理性的で、冷静……？」
「……………………こ、個人差はあるかと」
言い訳しようのない窮地に立たされたウィックは、冷や汗をかきながら目を逸らした。
「しっかし、賑やかな国だよな」
朝食を食べ終わった楯無は、早速観光に乗り出していた。ネネク公国内中心から比較的離れた場所にあるバドの家から、自由戦闘区域を避けるようにうろうろと歩き回る。
現在はランストン街にいた。この地帯はフリースペースが多く設けられており、皆が自由気ままに過ごしている。道の端で雑談している女性たちもいれば、街中を駆け回っている子どもたちも見かけた。どこへ行っても視界の端で格闘戦が行われていたことを考えると、ランストン街はサキハラに似た趣を感じる、居心地の良い場所だった。
隣にはガイド役を申し出たムゥが肩を並べて歩いており、楯無の独り言に対し律儀に反応をする。
「寝ても覚めても戦うことしか頭にありませんから。おとなしくすることが出来ないんです」
「まああんだけ好き放題動けるなら、体を動かすのも楽しいだろうしな」
「そもそも遺伝子に闘争本能が刻み込まれているんでしょうね。この前のテロリスト騒ぎについても、『次は勝つ』で意見がまとまったってバドがぼやいてましたし。話し合うっていう選択肢があるはずなのに……」
「でも、ムゥちゃんはケンカとかしなそうだけど」
「私は……そういうの、嫌いなので」
ちゃん付けで呼ばれることに未だ慣れないのか、少し頬を赤らめながらムゥは小声で言う。
「みんな、戦うことが正義だと思っているんです。我を通すためには、他を屈服させなければいけないって信じてる。暴力で勝っていれば、その人が正しいんです。だから戦うことをやめない、やめることが出来ない。敗者は悪になってしまうから」
「……」
「国の偉い人は、いつも言っています。『何かを望むなら戦え』って。解人種全体がそういう考え方なんです。だから市場でも、決闘払いなんて文化が平然と存在してる。他種族の人から野蛮だと言われても仕方がないですよね」
自虐的な表現を用いながらも、ムゥの表情に影は無い。その顔をはきっと、諦観から来るものだろうと、楯無は直感的に思った。
彼女は解人種のあらゆる文化を嫌悪している。だがそれは、幼い女の子ひとりが行動を起こしたところで、何ら変えられるようなものではない。それに、種族が嫌いであっても、それに属する人々もまた嫌悪の対象になるかは別の話だ。少なくとも楯無が見た限りでは、ムゥは家族に対して好意的であった。好きな人たちが適応している文化に、ただ一人が否定的な意見を掲げても不和を生み出すだけ。ムゥはそれを理解しているからこそ、普段は何の不満も言わない。
（バドは、分かってそうだけどな）
豪快ながらも人の機微に目敏い『騎士』を思い浮かべて、楯無は苦笑する。けれどもムゥが真意をこぼした理由は、ひとえに楯無が国外から来たからだ。ネネクとは違う環境で生まれ育った人間の価値観に、彼女は関心を抱いている。
ならば外国人らしいことでも言ってやるのが務めだろう。
「国を出るのもアリじゃない？」
「えっ？」
キョトンとした顔で、ムゥが素っ頓狂な声をあげる。
いけない、話が飛躍しすぎてしまった。楯無は頭で考えたことの大部分を言語化せず、結論のみを口にしてしまう悪癖がある。自覚的ではあっても、癖というものは治らないものである。
「あー、つまり……ムゥちゃんは解人種の文化が苦手なんだろ？」
「あまり大っぴらには言えませんけど……まぁ、そうです」
「だったらネネクを出て、どこかに行くのも選択肢の一つだと思う。例えばオレが学籍置いてる国立中央工業学院周りは、種族間の隔たりが少なくて結構快適だろうし」
「それは……考えたこと、あります」
ムゥは顔を伏せがちにしながら、ポツリと呟いた。
「でも、一人で生きていく自信が無いんです。慣れない環境で、慣れない文化に適応できると思えないんです。今の私には、できないことが多すぎます」
「できないことは頼ればいいよ」
「……でも、それは」
「ムゥちゃんが真摯に助けを求めれば、誰かがきっと助けてくれるよ。出会って半日くらいしか経ってないオレが言っても説得力無いかもしれないけど、キミはそういう生き方をしてるだろ」
「そういう生き方って――」
「助けることで、助けられるような生き方」
確証も無いのに、楯無の声音には妙に自信があった。
「人が人を助ける理由って、大雑把にまとめちゃえば、全部自分のためだと思うんだ。単純に助けたほうが利になる場合は当然として、無償の救済もそう。人を助けることで自分を救済しているんだと思う。だから助ける側も、自分のためになるような人を進んで助けたがる」
「そ、その理論でいくと、私は当てはまらないとおもいますけれど……不愛想ですし、お金も持ってないですし……」
「うーん」
楯無は苦笑して、
「本人には案外分からないのかもな。でも、オレはムゥちゃんがサキハラに来るなら、力になりたいって思うよ」
「……タテナシさんの話は、少し難しいです」
ムゥは少し照れくさそうに顔を伏せた。そのままこちらを見ずに言う。
「そろそろメヴェネスさんの家に着きます。行きましょう」
