出会って話して(三）
大通りから少し外れた道を進み、見えてきた長い坂道を上る。軽く息が上がってきたところで、楯無の視界に映ったのは、白を基調とした豪邸だった。
「でっかい……」
メヴェネス氏の住む邸宅は、ため息が出るくらいの大きさだった。ネネク公国通用路にある巨大な門も目を見張るほど巨大であったが、この建物も負けず劣らずの威容を誇っている。メインストリートから視認できることから相当なものであることは分かっていたが、実際に目の前まで来てみると想像を絶するものだ。
加えて、造形に関してもネネクとしては異様だ。街の中央部にある住居は、簡素な作りのものがほとんどであり、雨風をしのぐ程度の機能しか期待していないような有様であったのに対し、この建物は材質からしてこだわりが感じられる。鈍く光る壁は高貴さを醸し出しており、まさしく城と呼べるものであった。
「解人種は住居にこだわりが無いもんだと思ってたけど……こんな大きい家は、サキハラでもそうそうお目にかかれないぞ」
「メヴェネスさんは、ちょっと変わった人なんです。でも、都市開発のほかにもネネクの発展に多大な貢献をしてくれたこともあって、王が感謝の気持ちを込めて王宮と同等の住居を作らせたらしいですよ」
「多大な貢献？」
何気なく楯無が疑問符を浮かべると、ムゥは当然のように説明を加えてくれる。
「はい。解人種は問題が生じると暴力で解決する方向にまとまってしまうことが多いんですけど、そんな時に他国との折衝を重ねてくれたのがメヴェネスさんなんです。確かサキハラにも外交官として行ったことがあったはずですけど、ご存じありませんか？」
「うーん……そういえばそんな人だったっけ……？」
ニュースとか全然見ないタイプである楯無は、そう言われても確信をもって返答することが出来なかった。そもそも楯無は自国の官僚だってまともに記憶していない。赤羽を除いて名前を憶えているのは、生まれたころから局長を務めている千代田エイシュウくらいであり、他は話題に出されてもおぼろげにしか出てこないのだ。
そんな楯無が他国の要人の名前なんて知っているはずもない。口を半開きにして斜め上を見つめる楯無を見て、ムゥはくすくすと笑っていた。
「知らないならしょうがないですね。とにかく、そういう理由でメヴェネスさんは国に必要な人物とされているんです。あとは≪光の柱≫を持っていることも理由の一つかな」
「光の柱ってアレか、≪統偽乱鎧≫を退けたっていう、レーザービームみたいなヤツ？」
「？ タテナシさん、あの場所にいたんですか？ テロリストに放たれたのが光の柱だなんて、よく気づきましたね」
「あ、ああ……バドがそんなこと言ってたんだよ。しかし、聞いたところによるとすごい威力らしいな」
少し慌てたように言う楯無に不思議そうな視線を向けながら、ムゥは言葉を返す。
「はい。光の柱を浴びたものは跡形も残らないらしいです。射程も国外にまで届くとか。ですから普段は使用を制限されていて、国家的な有事の際にのみ使用を許可されている兵器だってバドが言ってました。今も……ほら」
ムゥが指し示す方角を眺めると、銀色の鎧をまとった筋骨隆々の男性が直立していた。
「メヴェネスさんの邸宅には、最低一人は騎士様が常駐しています。光の柱という戦略級兵器を悪用されないようにと、メヴェネスさんが提案したらしいですよ」
「なるほどね、双方合意のもとの監視ってことか」
メヴェネス氏の意図は、他にもあることが推測できる。恐らく自身に反抗の意思が無いことを表明するために、国家直属の戦力である騎士の常駐を提案したのだろう。国家への誠意を示すには持ってこいの案であり、同時に自身に対する警戒心も薄めることが出来る。
（胡散臭い気がすんのは、人間不信が過ぎるか？）
騎士に挨拶するムゥの後ろで、楯無は敵意に近い疑念を抱いていた。
騎士に挨拶を済ませ、城の主に用があることを伝えると、思いのほか快く連絡を取ってくれた。ムゥはともかく、楯無はどこから湧いてきたのか分からない人類種であるのだが、本当に大丈夫なのだろうか。
「構わないさ。メヴェネス殿は来客を拒まないのだ。本人が誰であっても通すように言っている以上、私が止める理由も無い」
というのは騎士の弁だった。随分と寛容な姿勢だとは思ったが、入っていいと言われたのだから躊躇うこともないだろう。それならどうも失礼しますとペコペコ頭を下げながら楯無が騎士の横を通る時には、彼はもう来客者を気にも留めずに、ただ正面を向いていた。
玄関から一歩足を踏み入れてロビーに入ると、真っ先に目に入ったのは英雄ザーンの彫像だった。二本の大剣を交差させ、天を見上げるその姿は雄々しさを感じさせる。ネネクには至る所に似たようなザーン像が存在する。九英雄を種族の守り神として崇め奉る文化は伝え聞いていたが、サキハラでは英雄を神聖視するどころか忌み嫌う人々が多いため、楯無にとっては中々に新鮮な光景であった。
「タテナシさん、ザーン様の像をよく眺めてますよね」
「ああ。オレは専攻が天魔の研究だから、それに対抗していた九英雄についても調べることが推奨されててさ。留学の目的の一つに、各地の九英雄についての伝承を収集するっていうのがあるんだ。だからこういう彫像についても観察しておこうと思って」
「なるほど、やっぱりサキハラともなると、研究熱心な学徒というのは存在するのだねぇ」
「いや、熱心ってほどじゃないんだけどな……天魔の研究についてもほとんど文献とか無いから、実際は研究室でダラダラしてることの方が多いし」
「ふむ、天魔種の研究か。先日襲来した自称天魔種のこともあるし、少し興味があるねぇ。生態に関して未知の発見はあったかい？ それとも混沌因子について解明が成されたのかい？」
「いやいやまさか、カオティックエネルギーに関しては依然としてなんも分かっちゃいないし、天魔種の種族国家についてもどこにあるのか分かっちゃいないし、何ならアンタが誰なのかオレ知らないんだけど！！」
後半は叫ぶようにしながら、楯無は勢いよく振り返って、いつの間にか背後に迫っていた男に返答する。そこにいた（解人種にしては）細身の男は、無表情な顔のまま、
「誰って……私の家に私以外の者がいたら、それは事件じゃないのかねぇ？」
「あはは……メヴェネスさん、お久しぶりです」
ムゥが少し困ったような笑みを浮かべて、声を掛けた。
「こんにちは、人類種の楯無君。私は解人種のメヴェネスという。外交政策は全て私が行っており、国内においても都市の設計を行っている。控えめに言っても優秀な人間だねぇ」
「そ、そうすか……」
「そんな優秀な人間である私だが、残念ながら出来ないことも存在する。なんだと思うかねぇ、ムゥ君？」
「あ、え、私……！？ な、なんでしょう……ごめんなさい、分かりません」
「答えは時間の創造だねぇ。どれだけ私が万能であったとしても、時への干渉は不可能だ。楯無君、私の言いたいことが分かるかねぇ？」
「メヴェネスさんの貴重で貴重でしょうがない時間を使うに足りうる会話を望んでるわけっすね」
こともなげに言うと、出会ってから一切表情が変わらなかったメヴェネスが、楯無に興味を示した。
「ふむ、話が早くて助かる。我々解人種は会話のキャッチボールが苦手な者が多いからねぇ。よかろう、少し話そうか」
どうやら御眼鏡にかなったらしい。メヴェネスが何か話せというように顎をしゃくったので、楯無はネネクに来た経緯と、建前上の目的について話すことにした。
「つまり、留学期間中に各種族国家についての研究成果を持ち帰ることが卒業要件となると、そういうことだねぇ？」
「ざっくり言うとそうです。帰ってからもやることはあるらしいんですけど、とりあえず国外では実地調査が主な目的ですね」
大広間から応接間に案内され、楯無とムゥは並んでメヴェネスの対面に座っていた。彼は一切の手入れをしていないと思われる長髪を指でくるくると弄びながら、楯無の話に聞き入っていた。
「ふむ、中央工業学院において生物学的人間学を専攻しているわけか。それも人類学や陸上型人間学ではなく、あえて天魔種の研究をしていると。さては君、変人だろう？」
「まぁ、天魔種を調べようって研究室は一つしか無いですけど……そもそもウチの学院って、学部の隔たりがあんまり無いんすよ。どの学部で入学しても、後から変更が効くんです。だから、研究テーマに関しては多種多様で、好きなことやっていいって風潮があるから、オレみたいに所属してる学部と研究室がめちゃくちゃなヤツはむしろ多数派っすね」
「なるほど、一個人でなく教育機関そのものが変だということだねぇ。常に奇をてらっておかしなことを繰り返すのは、人類種らしいといえばらしいか……」
「メヴェネスさん、それは少し失礼ですよ」
ムゥが小声でメヴェネスを諫める。当の本人は目を丸くして、
「おや、気を悪くしたなら謝罪しよう。人類種を悪く言うつもりは無かったのだが、これに関しては個人の受け取り方の問題だからねぇ」
「気にしてないっすよ。ムゥちゃんもありがとな」
実際に人類種はおかしなことを繰り返しているのだから、反論しようがない。第一、最上位種族であり
支配者であった天魔を兵器として運用するなど、発想からして狂っている。思いついたことを即座に実行するから、サキハラは常に変化を続けているし、だからこそ他種族に滅ぼされずに済んでいると楯無は考えている。おかしな国というのは、楯無にとって暴言でも何でもないのだ。
「だが、楯無君が望むものは、ここには無いように感じるがねぇ。ここには天魔種に関する研究成果などあるはずもないし、英雄ザーンについても詳しく調べたいのなら王宮に出向く方が良いだろう。もちろんこことは違ってアポイントメントは必要だろうが、情報量はあちらの方が多い」
「あー、実のところ、ここに来たのは別の理由があるんすよ」
「それは？」
「≪光の柱≫」
メヴェネスの目が細まった。
「知り合いの騎士から話を聞いて、どんなもんなのか気になっちゃって。ほら、レーザービームって男のロマンでしょ？」
「……気持ちは分からなくもないがねぇ。残念だが、あれはかなり危ない代物でねぇ。徹底した管理がなされているから、私の一存で公開するわけにはいかない」
「そうなんすか……じゃあ、質問だけでも聞いてくれませんか？」
「聞くだけなら構わんよ。答えるかは質問次第だがねぇ」
ここからだ。楯無は意識的に気を引き締め、慎重に言葉を選んでゆく。
「あの兵器って、作ったのはメヴェネスさんなんですか？」
「ああ。といっても私は設計図を描いただけで、実際に作ったのは街の工匠達だがねぇ」
「ならどんな機構で動いてるかってのも、メヴェネスさんは熟知してるってことですよね」
「ああ、そういう質問か。つくづく君は研究熱心だねぇ。だが、光の柱の内部構造に関しては完全に秘匿しているのだよ、あれはネネクにとって切り札に等しいからねぇ」
「まぁ、そりゃそうか……」
楯無は口調の割には、あまり残念だと感じていなかった。というか、戦略級兵器の設計図を気軽に見せつけられても、罠である可能性の方が格段に高い。故に、この質問はカモフラージュでしかない。
本当に訊きたい質問を自然にするための、カモフラージュだ。
「というわけだ。そろそろお開きにしようかねぇ。なかなか面白い話だったよ、楯無君、ムゥ君。用があればまたいつでも来るといい、応対するかは内容によるけれどねぇ」
「ありがとうございました、メヴェネスさん。お邪魔しました」
ムゥがお礼と共に席を立ち、楯無も一緒に立ち上がって頭を下げる。そのまま出口に向かうところで、楯無は思い出したかのように声を出した。
「そういえば、最後に一つだけ質問しても？」
「ふむ、構わんよ」
「ここ周辺に巨大なカオティックエネルギーの力場を検知したんですけど、原因はなんですか？」
メヴェネスの表情は、一切変化しなかった。
思索にふけるように、軽く腕を組みながら指をトントンと叩いた後、楯無の方を向いて答える。
「該当する要因は思い当たらないねぇ。というか、カオティックエネルギーを検知できる装置に興味があるのだが、見せてもらうことはできないものかねぇ？」
「あー……すいません、実はまだ試作段階で、めちゃくちゃ誤作動を起こすんです。それを完成させるのがオレの課題の一つでもあるんすけど、今はまだとても見せられるようなものじゃなくって。だから冗談半分で訊いてみたんですけど、やっぱりまた誤作動だったっぽいっすね」
「そのようだねぇ。ただ実験に失敗はつきものだ。これに懲りずにまた何度でも試して、完成することを願っているよ。出来たら是非とも私に見せてくれたまえ」
「ええ、是非。今日は貴重な貴重な時間をありがとうございました。それじゃ、また」
扉を閉めて、今度こそ玄関に歩を進める。道中で、ムゥが楯無を呼んだ。
「あの、気になっていたんですけれど、カオティックエネルギーってなんですか？」
「簡単に言えば、天魔種が自由自在に扱える万能エネルギーかな。天魔種を除く九種族――オレ達の体は、たんぱく質とかから出来てるけど、天魔種だけはカオティックエネルギーによって肉体を構成しているんだ」
「つまり、カオティックエネルギーの力場があるってことは、そこに天魔がいるってことになる？」
「お、鋭い。まぁ今回は誤作動だったんだけど……」
「そうですよね。大体、天魔は一万年間の休眠に入ってるんですから、こんなところにいるはずありませんし」
「……その、一万年間の休眠ってやつ、オレ達はどこで知ったんだっけ？」
「え？ それは、どこって言われると困りますけれど……でも常識ですから」
「だよ、な」
歯切れの悪い楯無のことを不思議に思いながらも、ムゥはメヴェネス邸の玄関扉を開けて外に出る。空は赤みがさしており、坂を下りきった頃には日が落ちていることだろう。なんとなくその風景に感化されて、ムゥは素直な心情を吐露した。
「一万年後の世界って、どうなっているんでしょう」
「え？」
唐突なムゥの科白に、楯無は素っ頓狂な声を上げた。
「一万年後、天魔が目覚めたら、種族大戦の時みたいに私達の子孫を滅ぼしにくるんでしょうか。それとも、意外と仲良くできたりするんでしょうか。もちろん私は絶対にその時生きてはいません。でも、何だか無性に気になる時があるんです」
のんびりと坂道を歩きながら、ムゥはつらつらと言葉を繋げる。
「私は天魔種の人と会ったことも、話したことも無いから。どんな暮らしをしているのか、一万年も何をしていたのか、訊いてみたいなって思ったりもするんです。きっとその話は、私にとって大切な思い出になるんじゃないかな」
くるりと振り返って、ムゥは照れたようにはにかむ。夕日が彼女の顔を赤く照らして、楯無は目を細めた。
「なんて、そんなことを考えてると、少しわくわくするんです」
「……」
楯無の頭の中には、言いたいことが山ほどあった。天魔種は一万年後どころか十年後に≪招来≫され、この世界に住まう人々を問答無用で蹂躙して支配する。奴らとの和解など不可能であって、どちらかがどちらかを滅ぼすまで、恐らく次の戦争は終わらないだろう。そんな奴らの話なんて聞くに値しないし、それ以前に大多数の人間が会話の前に殺される。自分たちに必要なのは会話ではなく暴力で、勝っても負けても後に残るのは絶望だけだ。希望などどこにもありはしない。
悪意に満ちた言葉がぐるぐると頭の中に駆け回り、
「うん……そうだな。そんな話が聞けたら、オレもきっとわくわくする」
それだけ言って、楯無は微笑んだ。
天魔種への憎悪は全て飲み込んだ。口から出た言葉だって紛れもなく楯無の本心であったし、何より、目の前の美しい少女にくだらない言葉を吐きたくなかったのだ。
何だか吹っ切れたような顔をした楯無は、大きく伸びをしながら、
「ムゥちゃん、今日は付き合ってくれてありがとう。お礼と言っちゃなんだけど、よければお茶でも飲んでいかない？」
「なんだか誘い方がいかがわしいのは気のせいですか？」
「えっ……いかがわしいっすか……？」
「冗談です。早く行きましょう、お店閉まっちゃいますよ！」
楽しそうに走りだすムゥを、楯無は慌てて追いかけた。
一切の音が無くなった部屋で、メヴェネスは目を伏せて立ち尽くしていた。
「ふむ」
今日行った会話のすべてを精査して、彼は一つの結論にたどり着く。
「手段は不明だが……ペルファタの≪透過風景≫から逃れた、ということだろうねぇ」
楯無ミツキ。サキハラから留学してきた人類種の少年。
大した障害にはならないだろうが、警戒するに越したことはない。
「我らが王のために――役目を果たすとしよう」
誰もいない応接間の中、メヴェネスは虚空に向かって恭しく礼をした。
