均衡は続かず、調停は終わらず（一）
（……これが人類種か。狂った種族よな）
楯無が契約者の少女に襲われている中、天魔は後方でその光景を傍観していた。
邪魔するつもりは無いが、手助けするつもりも無い。予想より早く契約者と接触できたため、どれほどの力を持つのか見定めようという魂胆である。今の天魔は実体化しておらず、楯無個人と同調し、幻影を見せているだけなので、少女には視認すらされていない。ゆっくりと高みの見物ができるというわけだ。
ただ、天魔は少女よりも、むしろ楯無に関心を寄せていた。
（戦闘能力は貧弱極まり、飛行したことも無く、マナに触れたことも無い。なのにこの短時間で、既に適応しかけているとはな……）
遠くで飛び回る二人を見やる。少女の動きは俊敏で、カオティックエネルギーの操作も手慣れている。加えて戦闘経験も豊富なようで、状況判断や手段の選択にミスが無い。流石は契約者といったところか。
対して楯無は、少女の攻撃をなんとか受け流すことしか出来ない。しかも少女は本当にストレス発散のために遊んでいるだけらしく、楯無にとって致命傷となる攻撃は全て寸止めしている。目に見えて手加減されている状況で、それでも彼は防戦一方だ。
しかし、
（よく見ている……。契約者の力は人類自身が一番理解しているはずなのに、怯む様子も無い）
楯無は戦いのセオリーを知らない。
どんな手段で攻めてくるのか、どういう場面でどのように回避するのが有効なのか。戦場におけるそんな『当たり前』の知識が彼には存在していないため、必然、場当たり的な対応を強制される。こんなのは目隠しされた状態で一方的に攻撃されているようなものだ。
にもかかわらず、彼は動く。至近距離に少女の拳が見えても、振り向いた先から淡く光る槍が飛来しても、身を竦ませることなく回避の動作を取る。
（逆境における人類種の異常性は知っていた。それのせいで天魔は撃退され、我は捕らわれたのだからな。……だが、それだけではないな？）
人類種の特性、それだけで楯無という存在を説明できるのか。天魔は疑問を抱く。十種族大戦の際に、天魔も人類を虐殺した経験があるが、彼らは今の楯無ほどの適応力があっただろうか？
例えば、彼が無意識に行っている移動を取ってもそうだ。つい先ほどから楯無は飛行をやめ、瞬間的にエネルギーで足場を作り出し、増幅した脚力で『跳びまわって』いる。
彼が知る由も無いが、これは契約者が天魔の高速飛行に追い付くために編み出した、『リフレクト』と呼ばれる技だった。
（あの女はずっと飛行を続けている。なら自分で思いついたのか？ この戦闘中に？）
飛行は肉体をエネルギーの膜で覆う感覚を憶えれば、後は案外自由自在に動き回ることが出来る。
しかしリフレクトに関しては話が別だ。足場の生成に意識を向けるのはもちろん、脚部にエネルギーを集中させつつも、負荷がかからぬよう肉体全体に薄く膜を張り続ける必要がある。しかも脚部に集中させたエネルギーと、肉体全体でのエネルギーとで、全く異なる指向性を持たせなければならない。これが上手くいかないと、爆発的な跳躍が出来なかったり、肉体の一部に急激な負荷を与えてしまうことになる。
そんな複雑な操作を、彼は既に会得している。今日初めてエレメンタルアーツを着装した者にしては、到底考えられない成長速度だった。
「ハズレかと思ったが、存外面白い者を見つけ出したのかもしれん」
徐々に互角の戦いに持ち込んでいく楯無の奮闘を眺めながら、天魔はそう呟いた。
ところで渦中の楯無はというと、
（意味わからん……意味わからん！）
内心泣きそうだった。
（半日前は教師と追いかけっこしてたのに、なんで今は実質天魔みたいなやつと追いかけっこしてんだ！？ もうちょっと段階を踏ませろよ！ いやそういう問題でもないんだけどさ！）
泣き言を吐きつつ、楯無は少女の突進に反応し、真後ろに壁を生成して上方に跳躍。危なっかしくこれを回避する。攻撃を避けきれなくなった時に偶然やってみた跳躍移動だったが、意外に使いどころが多くて重宝していた。
作った壁はそのままにしておく。そのまま突っ込んだ少女は壁を回避せざるをえないので、必然的に彼女の選択肢を狭められると判断したからだ。
ただ、現実はそう上手くはいかず。
「ハァッ！！」
少女は、平然とその壁をぶっ壊した。
「……マジぃ？」
ゴゴンッ！ っと粉砕されたエネルギーの壁は、固着性を失い空気中に散ってゆく。あまりにもあんまりなアマゾネスぶりに、楯無はドン引きしていた。
少女は当然無傷。軽く腕をぐるぐる回して、愉快そうに声を上げる。
「最初はド素人だったくせに、なかなかやるようになってきたじゃない。それとも、実力隠して油断させようとしたの？」
「いやいや、そんな器用な真似できるかっての。いつだって本気なんだよオレは」
「んー、確かに演技には見えなかったわね。それよりさ、アタシのチカラで干渉できるってことは、やっぱカオティックエネルギーよね？ エレメンタルアーツ以外にチカラを操作できるアイテムなんて聞いたことないんだけど。アンタ何者？」
「……オレが何者かなんて、どうでもいいんじゃなかったのか」
「うるさいわね。気が変わったのよ、いいから答えるの」
横暴極まりない少女の命令に、楯無は疲れたように肩を落とす。
「ただの善良な一般人類種だっつって信じるか？」
「なめてんの？」
「はぁ……」
いっそこの被り物を外してしまおうかとも考える。しかし、外したら外したで、楯無の扱いが『非公式のエレメンタルアーツを起動した重要人物』に書き換わってしまうのは目に見えているわけで。
そんな大事になったら、このリングは国家に認知され、下手をすれば没収ということだって大いにあり得る。天魔の機嫌を損ねた瞬間に死が確定する楯無としては、危ない橋は遠慮したいところであった。
（それにしても変だな……こんなに暴れてんのに、一向に増援が来ないのはなんでだ？）
「あ、増援なんて来ないわよ？」
「はっ！？ き、急に心を読むなよ」
「そんなキョロキョロしてたら誰でも分かるわよ……。大体、アタシが付きっきりで相手してあげてんだから、人増えたって意味ないでしょ」
「つーか、そんだけ重要な立場のヤツが、不審者一人にかかりっきりって問題だろ。サボりじゃねぇか」
よくよく考えてみたら、彼女は恐らく会議中の統制局員の身辺警護のためにここにいたはずだ。ふわふわ飛行して統制局に向かおうとしていただけの不審者に、最大戦力の契約者をあてがうのは非合理極まる話のはずだった。
ひょっとしてエレメンタルアーツの存在がバレてるのか！？ と焦る楯無だったが、そこで少女の様子がおかしいことに気付く。
「？ おい、いきなり黙りこくんなよ、怖いから」
「……ないのよ」
「は？ なんて――」
「アタシだって、別に来たくて来てるわけじゃないのよ！」
黙っていた少女が唐突にキレた。急な大声に、楯無はビクッと体を震わせる。
楯無を弄んでいた余裕はどこへやら、今はわなわなと肩を震わせてる少女。原因は不明だが、どこかで地雷を踏んだのは確かだった。
「家帰ってゆっくりお風呂入るつもりだったのに！ 帰宅途中にインターセプトって常識無いわけ！？ 大体アタシより明らかに暇そうな給料泥棒がいるのに、どうしてソイツらから『寝るわ』ってメッセージが届くんだああああああああああああ！！！！！！」
「うおおおお！ だからってオレに八つ当たりするんじゃねえええええええええ！！！！！」
怒りに任せて、百にも及ぶ槍を投擲する少女。先ほどまでとは明らかに異なる物量を前に、楯無は何とかそれを躱し、防いでゆく。少女の癇癪に巻き込まれた形になる楯無としてはたまったものではないが、
この瞬間を、チャンスだと思った。
（手数は増えたが動きが粗くなった！ ヤツが冷静さを失ってる間にやるっきゃねぇ！）
楯無は攻撃を躱しながら、ポケットに手を突っ込む。そして間髪入れずにリフレクトし、少女の視界から逃れようと跳躍を繰り返す。
しかし、
「はぁ！？ 攪乱のつもりか知らないけど――その程度でごまかせるわけないでしょうが！」
「――ッ！」
楯無が足場を作るタイミングに合わせて、少女は光輝く槍を射出する。着地点に上手く攻撃を置かれ、遂に楯無の脇腹を槍がかすめた。
音速に近い速度の槍に半身を引きずられ、楯無は空に投げ出される。なんとか飛行状態に立て直そうとエネルギーを操作しようとするも、途端に傷口が尋常じゃない熱を発した。
（ぁ……！ 痛い、痛い、痛ってぇ！！！！ こ、んなの……耐えられるわけ……！！）
痛みに集中力を乱され、楯無は飛行も出来ず落下する。もとより彼は技術職志望の、どちらかと言えば学者タイプだ。たとえ致命傷を避けたといえども、肉が少し抉れるほどの攻撃を受けて、普段通りの行動が出来るはずもなかった。
その隙を少女は見逃さない。瞬きする間に楯無に追い付き、その首根っこを摑まえる。
「あ、がッ！」
がくんと楯無の身体が急停止した。一瞬意識が飛びかけたが、ぎりぎりのところで踏みとどまる。
「ふーっ、ちょっと熱くなっちゃった。なんでストレス発散しに来てイラつかなきゃなんないのか……」
首を掴まれている楯無は、やっとのことでエネルギーを操作しようとするが、すでに遅かった。必死に逃れようとするも、その度に首が強く締められ力が入らなくなる。
今度こそ身動きが完全に封じられた。二人が動きを止めたことで、辺りは急に静寂に包まれた。
不意に、楯無の身体から力が抜ける。そのことを確認して、少女はつまらなそうな顔で言う。
「んー、それなりに楽しめたから殺しはしないわ」
「……」
「アンタが何者なのかは……どうでもよくなっちゃった。雑魚に興味ないし、このままNERsに引き渡して終わりかな」
「……」
楯無は口を開かない。勝算があったのか、それともただの蛮勇だったのか。今となっては少女には判別の付かないことではあったが、戦闘続行の意思が見られなくなった楯無の姿に失望を覚える。
結局、契約者に勝てる者など存在せず。
結局、この男も有象無象の一人だったのだと。
少しの期待を台無しにされた気分で、少女の心は全く晴れていなかった。
そのせいだろうか。もう反応を見せることは無いだろうと分かっていても、糾弾する様に少女の口から言葉は紡がれる。
「戦闘前に啖呵切ったけど、やっぱり口だけだったわね。身の程知らずだってこと思い知ったでしょう？ ま、今回の経験を糧にして、今度からは事前の下調べをもっと入念に――」
そこで少女は口を閉じた。いや、正確には閉じさせられた。
「……はは」
なぜなら、首を掴まれ身動きを封じられた少年は。
俯いたまま、それでも笑みを浮かべていたのだから。
「……もう笑うしかないって？」
「ああ、笑うしかないな。やっと一矢報いたんだからよ」
「往生際が悪いわね。口先だけのヤツってイライラするわ」
またもハッタリを効かせようとしているのだと判断して、少女は首を圧迫する力を強めた。真っ黒な被り物の中から苦し気な様子が伝わってくるが、露出している口元の口角は上がったままだ。
「ぐっ……。さっきから、……言ってん、だろ。……オレは、いつだって、本気だって」
「じゃあ有言実行してみせなさいよ。こっからどうやって形勢逆転するのかしら？」
「こうやってだ」
ぐらり、と体勢が崩れる。
支えられていた力を失った体は、重力に引きずられ地へと落下を始めた。
ただし、落ちているのは楯無ではなく。
「な……！？ え！？」
絶対的優位なはずの、少女の方だった。
