厳しかったり意地悪だったり（三）
「うおおおおおおおおおおおお！ 飛んでる！ 飛んでるけど超怖いぃぃぃ！」
「いちいちうるさいぞ、愚かな人類よ。いくら地を這い空を眺めるしか能のない種族とはいえ、もう少し落ち着きをだな……」
本日夕方ごろに、最悪の存在である天魔種を呼び出してしまった楯無ミツキは、現在空を飛んでいるところだった。
『早速始めようか』という彼女の言葉は、これからの意気込みとかそういう類いのものではなかったらしく、宣言通り即座に飛翔を命令された。楯無は飛行機に乗ったことも、ましてやカオティックエネルギーを操作した経験も無い。そんな状態で自由に空なんて飛べるか！ と文句を言ったところ、天魔は事もなげにこう言ってのけたのである。
『なら我が飛ばしてやる』と。
言うや否や、天魔は文字通り、頭上に疑問符を浮かべる楯無を吹っ飛ばした。しかも、楯無の肉体にかかる負担を一切考慮しないような飛ばし方で、である。
こうして何の説明も無く満天の星空に吹っ飛ばされた楯無は、謎の推進力により時速６０キロメートルで何処かに移送されているのである。
「だってこれ、ど、どういう力がどう加わって飛んでんのか分かんねぇぇぇし！」
「そんなのエネルギーをこう……ドンと放ってグオッと動かしているだけだ。難しい話ではない」
「あー！ お前実はバカだな！？ 感覚で説明しやがって！ 前から仮説自体はあったけど、やっぱ天魔種って力だけ持ったアホの集まり――って、あれ？」
大声で天魔をdisっていた楯無の身体が、急に推進力を失い下降を始める。何となく身体にかかるカオティックエネルギーの感覚をつかみ始めていた楯無は、現在自身に何の力もかかっていないことに気付いた。
厳密に言うならば、重力は当たり前のごとくかかり続けていた。
「お、おおおああああああ！？ 落ちてる！ 落ちてるから普通に怖ええええぇええぇえぇ！？」
「我の力が無ければ飛ぶことすら満足に出来ぬくせに、よくそんな減らず口が叩けるな？」
「分かった！ オレが悪かった！ 天魔種ってなんて慈悲深くて高潔な存在なんでしょうね！ オレ憧れちゃうう！！！！！！」
破れかぶれで言い放つと、やっと楯無の身体が減速を始めた。ほっとしたのも束の間、またとんでもない速度で自分の身体が勝手に前進を始め、気持ち悪さで顔が青ざめる。落ちようが進もうが気が休まらない空の旅だった。
それでも先ほどまでエレメンタルアーツを調べ尽くしていた楯無は、次第にリングと肉体間でのエネルギーの流れを理解し始めていた。飛行の原理がなんとなく分かってくると余裕も生まれるもので、彼はぴったりと真横についてくる美女に言葉を投げかける。
「なぁ、これどこに向かってんだ？」
「十種族の均衡を、進んで崩そうとしている輩のもとへだ」
「だから、そいつはいったい誰で、何しようとしてるんだよ？」
「質問の多いヤツだな……まぁいい」天魔は面倒そうな顔をしながらも、つらつらと説明を始める。「名前は何だったかな――赤羽ケンゾウ、だったか？ 貴様らの種族の中では上位の役職に就いている者だ」
「赤羽――って、もしかして統制局の民選政治家か？」
統制局とは、人類種国家サキハラ――楯無達の住むこの国である――の中枢となっている機関だ。そこでは国民によって選ばれた役員が国家の舵取りを行うため、日々あーだこーだと議論を交わしている場所でもある。
赤羽ケンゾウも国民によって選出された役員の一人だ。結構表立った活動の多い人物で、機械いじりにしか興味のない楯無でも知っている有名人である。彼は人類種と他種族との融和を目標に掲げ、あくまで平和的な外交を推し進めている……というニュースを見たことがある。
「その赤羽という男が、同じ陸上種であるアギを武力で従えようと、強く主張しているらしい。恐らくアギの持つ拡張特性を欲しているのだろうが――」
「ま、待てよ。赤羽は穏健派だったはずだぜ。その情報は確かなのかよ？」
人隔種とも称されるアギは、『起源のヒト』から大きく逸脱しない外見を持つ。が、それは進化の方向性が物質的な次元ではないだけであり、彼らは人体の機能だけでは物理的に発現不可能な『超能力』を操れるという特性を有している。
人類種は確かに、多くの武装を開発して戦力を大幅に上げてきた。ただ、生身の肉体に関しては相変わらず最弱のままである。そう考えると、今度は外装の強化より内部からの強化に関心を寄せるのは、至極真っ当な流れではある。
しかし、楯無は違和感を覚えた。
「武力で他種族を侵略するなんて、あの人の政策理念とは正反対の行動じゃないか？」
「知らんよ、そんなことは。我に訊くくらいなら本人に訊いてみればよかろう？」
「あぁ……嫌な予感はしてたけど、目的地はセントラルタワーなのな……」
諦めて肩を落とす。国のお偉いさんがうじゃうじゃいるところに殴り込みなんて、想像するだけでも寒気が走るが、このバイオレンスな天魔に逆らっても碌なことが無い。どうせ抵抗は無意味なのは分かっているので、大人しく従うことにした楯無だった。
（ま、多分情報が間違ってんだろうし、ちょっと話を聞けばコイツも納得するだろ）
そんな風に楽観的な考えでぼーっと星を眺め続ける楯無だったが、またもや肉体が急停止した。今回はそれに加えて、視界も少し狭まってしまっている。何かを頭部に装着されたようだった。
「おい、今度はなん――」
好き勝手自分の身体を操られている楯無は、真横を向いて呼吸をするように文句を言おうとしたが、言葉はそれ以上出てこなかった。
「……なにその被り物。真っ黒だけど、前見えてんの？」
鈴が転がるような可愛らしい声音なのに、楯無の背には嫌な汗が流れる。恐る恐る正面を向いた先に、
それは、いた。
「ねぇ、返事くらいしなさいよ。言葉通じてないの？ おっかしーなー、飛べる種族は、みんな人類の言語も分かるんじゃなかったっけ？」
「ほう……まさかこれほどまでに早い段階で、最も忌まわしき存在に出会えるとは。案外運が良いのかもしれぬな、貴様は？」
天魔の軽口に付き合う余裕は無かった。何せ敵対視されている分、目の前にいる存在の方が恐ろしい。
「……？ なんかそこ、エネルギーが変に集中してない？ 人型みたいな……？」
そこにいたのは、楯無と同年代くらいの少女だった。頭部には真っ白なフルフェイスヘルメットを装備しており、服装のアンバランスさを際立たせている。作業用のツナギに、天魔が被せてきた形状不明の被り物をしている楯無よりも、より不自然さを感じる姿だ。
楯無はそのヘルメットに見覚えがあった。当然だ。テレビでも頻繁に目にする、人類種にとっては馴染み深い希望の象徴なのだから。
「ま、いっか。どうせただのサンドバックだし。アンタも統制局に攻めてきたってことは、アタシみたいなのとかち合うことも想定してるんでしょうし。警告も要らないわよね」
言って、フルフェイスヘルメットの少女は戦闘態勢を取る。人類にとって切り札となる存在が、楯無に向かって牙を剥こうとしている。
現実感の全くないその事実を前にして、楯無は思わずつぶやきを漏らす。
「よりにもよって、しょっぱなから契約者と闘えって？ ふざけんな、運が悪いなんてレベル超えてんぞ……！」
「ん？ なんだ、言葉通じてんじゃん。じゃあ覚悟は出来たってことで」
「いいわけないだろ！ ちょっ、待て！ 別にオレはテロリストとかそんなんじゃ――」
「や、どうでもいいんだって」
少女の声が、真横から聞こえた。
気付いた時には、既に楯無は蹴り飛ばされていた。
「ぶ……！ がっ！？」
飛ばされながらも、腹部の激痛に体をくの時に折る楯無だったが、直後、彼の背後に不可視の硬質な壁が出現する。
エネルギーの制御も出来ず、為すがままだった楯無は、その壁に勢いよく激突した。
「ぐっ！？ ……ごほっ！ ごほっ！ ぉ、ぅあ……」
「事情とか興味ないんだ。イライラしてるからなんかぶっ壊したかった。そしたらグッドタイミングで侵入者が来た。それだけだから」
生成した壁を難なく消し去り、少女は空中で痛みをこらえている楯無に近づく。ヘルメット越しに感じる視線は、同じ生物に向けられるものにしてはあまりにも冷たくて、楯無は身を凍らせた。
「だからアンタは何も考えず、ただボコボコにされて悲鳴上げてればいいの。分かる？」
（殺される……）
「でも人類種じゃなくて安心した。侵入者とはいえ、同族に手上げるのは気が引けるしね」
（このままだと間違いなく殺される！）
目の前には倫理観のぶっ壊れたイカレ女、背後には自分が苦しむ姿を見て楽しんでいるイカレ女。
紛れもなく絶体絶命。個人で応戦できる範疇を超える人外に囲まれ、楯無は本日二度目の明確な死を感じた。
しかし、
「……調子に乗んな、クソ女」
「は？」
打開策は思いつかず、体は先ほど受けた攻撃のせいで痛みを訴えている。そんなどうしようもない状況であっても、彼の眼はまだ死んでいなかった。
自身の周囲に光をまき散らしながら、楯無は宣言する。
「お前がどんなに強かろうが関係ねぇ！ 来いよ契約者、ぶっ飛ばしてやる！」
