厳しかったり意地悪だったり（一）
十種族。
二本の腕を持ち、二足歩行をするという点で共通点を持つ知的生命体を総称してこう呼ぶ。
より細分化した場合、陸上型、陸海型、限定環境型が各々三種族存在しており、そこに天魔を加えて十種族になる。人類は陸上型に分類されており、人類国家の領土も陸地が七割を占めている。
十種族は、全てが同じ始祖を持っているとされる。始祖は『起源のヒト』と呼ばれており、現在の人類に近い外見であったようだ。そこからある個体が、例えば尻尾を生やし、例えば角を生やしたりと変異した結果、人類とは異なる種族として、八つの種族が誕生した。
彼らは１５００年前の世界大戦が終焉を迎えた際、それぞれ一つずつ種族国家を建国した。これによりナショナリズムが発達し、各々が自種族への帰属意識を強めたが、国交は今も存続しており、他国に旅行する者は大勢いる。無論、今も犬猿の仲である国家もあるにはあるが、各国がそれぞれの風土や特色を生かし、相互に利益を享受する交易スタイルが、世界全体での常識となっている。
とどのつまり、世界は今、平和なのである。
――と、楯無ミツキは教わってきたのだが。
「阿呆か貴様は」
なんて、目の前のドレスを着た女に一蹴されてしまっていた。
「いやだってそうじゃん。確かに人類がちょっとだけ他よりでかい顔してるかもしんないけどさ、一応五種族とは友好条約結んでるんだぜ？ 不穏な国外情勢とかも聞かないし、平和に違いないだろ」
女にめちゃくちゃ蔑んだ視線を送られていた楯無は、そうやって反論する。ちなみに今楯無は床に正座させられており、ベッドに腰かけている女を見上げる形で反論を行っている。自宅なのに。
かなり情けない姿だが、何を隠そう相手は天魔だ。交渉は不可能、関心を向けられたら滅びの合図、なんて謳われる天魔と会話が出来るだけでも奇跡なのだ。変に機嫌を損ねられてさっくり殺されるくらいだったら、楯無は光の速さでプライドを捨て去れる男だった。
「――相変わらず、自身が窮地に陥らないと愚か極まる生物だな、人間とは。こんな種族に捕獲された自分が恥ずかしすぎて消えたくなるよ」
「なら消えろ！ 今すぐリングの中に帰れやっぱ帰ってほしくないなぁ～」
威勢よく息巻いたのもつかの間、カオティックエネルギーを凝縮して作り上げられた刃を首元に当てられた楯無は、冷や汗ダラダラで掌を返した。空気中に存在する《混沌因子》を成分として生成されるこのエネルギーは、人類種にとって未知そのものだ。何をされるか分かったものではない。
「はぁ……過負荷に耐えた人類として期待していたのだが、よもやこれほどの阿呆とは。つくづく我も運の悪い……」
「おい、勝手に契約結んどいて勝手に失望するな。オレが悪いみたいになるだろ」
「悪いだろう、頭が」
「はぁーっ！？ あー怒った！ もう怒った！ 怒ったからって何ができるわけでも無いけどオレ怒ったから！」
口だけは達者だが、正座は崩さない。だって怖いから。
首元には刃。左薬指には死のリングが付けられ、契約されてしまったために外すことが出来ない。こんな状態で反旗を翻せるヤツがいるだろうか。少なくとも楯無には無理だった。
そんな楯無の心を知ってか知らずか、天魔はその赤い瞳を億劫げに細め、面倒そうに口を開く。
「貴様が言っているのは表面上の話だろう。我の救済とは、長期的に継続する均衡を与えることだ」
「でも、ここ１００年くらいデカい争いも無いだろ？ これって長期的な均衡じゃないのかよ？」
「例えばそのリング」
不意に、天魔が楯無のリングを指さす。唐突な振る舞いに楯無は眉をひそめたが、天魔はお構いなしに言葉を紡いでゆく。
「我らの力を封じ込めた忌々しいそのリングを、現状人類のみが保有している。これが何を意味するか分かるか？」
「……抑止力として、他国へのけん制が出来る」
「裏を返せば、均衡を崩すタイミングは人類が決められるのだ。少なくともそのリングを使えば、人類はいつだって他の陸上型二種族――グラノトとアギの種族国家を、一方的に侵略できる」
不公平じゃないか？ と、天魔は笑った。
「逆に人類がそのリングを喪った瞬間、限定環境型三種族が人類を蹂躙しにやってくるだろう。今の平和なんてそんなものだ。我ら天魔の力が全てを左右しているのだよ」
「……んなこと言ったって、エレメンタルアーツは人類が必死こいて作ったんだ。種族が存続のために育んできた個性が均衡を崩してることになるんなら、人類は滅ぶしか無くなっちまう」
「分かっているじゃないか。貴様ら人類に限らず、種族が各々個性を得た時点で、世界に均衡なんてものは存在していない。先天的に全てが他種族に劣っている貴様らは、身をもって実感しているはずだろう？」
そうだ。
人間は身体能力、知能、感覚器官、何をとっても優れたものが無い。だからこそ他種族を研究し、その力を我がものとして利用する手法を編み出してきたのだから。
「だったら、アンタはどうやって理想を実現するつもりなんだ。アンタの言う真の均衡を、どんな魔法で世界に与えるつもりだよ」
問いに答えは返ってこなかった。代わりに返ってきたのは、楽しげな笑い声。
「それを考えるのが、貴様の役割だよ」
「は？」
「貴様のするべきことは、言うなれば世界の均一化だ。全ての種族のパワーバランスを均等にし、どこの種族が何をしようとしても、各々勢力が拮抗する様にせよ」
最初楯無は、目の前の天魔が何を言っているのか分からなかった。だって世界の均一化なんて所業が荒唐無稽なことは、つい先ほどまでの会話ではっきりと分かっているのだから。
始祖から進化の過程が分かたれた時点で、真の意味での均等化は不可能。それは天魔自身が認めていた、不変の真実であるはずなのに。
「ふざけんな！ それはどうやっても無理だって――」
「ああ、無理だろうさ」
「なっ……！」
しかし天魔は動じない。むしろより深い笑みを携えながら、楯無の一挙手一投足を楽しげに観察しているようだった。
「忘れたか？ 契約時に言ったはずだ。『苦しみ、足掻き、最後に絶望しながらその生を終えよ』とな。実現不可能な目標を掲げ、何が正しいかを確かめることも出来ないまま、時に命を救い、時に命を奪え」
「……そういうことか。イイ性格してんな、天魔サマよ」
「なに、心配するな。少なくとも表面上の均衡に影響を与える者が現れれば、その都度教えてやる。後は生かすも殺すも貴様次第だ。我の力を借り受けた貴様に勝てるものなど存在せんのだから、殺したければ気軽に殺すといい。もっとも、あくまで単純な力のみに限った話だがな」
――コイツは神だ、と楯無は思う。
ただの享楽のために他者に力を授け、その力に振り回される者を見て楽しむ。判断基準は善悪ではなく、面白いか面白くないかで、つまらなければあっさり世界を滅ぼすのだろう。
振り回されるのはいつだって人間。今回は楯無が選ばれたというわけだ。
「ちょうどおあつらえ向きに、リングを使ってアギ国への侵攻を強行しようとしている人類がいる。説得するか、手早く殺してしまうか、判断は一任してやろう」
天魔は楯無に睨まれながらも、至近距離まで顔を近づけて囁く。
「それでは始めるか。精々悩んで行動するといい。貴様が感じる苦しみが、我から与えるせめてもの救済なのだからな」
