ワースト・エンゲージ

サキハラ

それは恐らく婚約指輪（三）

　さて。

　エレメンタルアーツを手にした楯無ミツキは、帰宅するなり作業に取り掛かることにした。

「出力が高すぎるだけなのか、それとも他に機能してない部分があるのか……」

　ブツブツと呟きながら作業に没頭する。特殊な事情も相まって一人暮らしなので、楯無は誰に気兼ねすることなく時間を使える。最悪夕飯も摂らないで便利アイテムを製作する時もあるくらいだった。

「んー、なんにせよ実物は初めて見るからなぁ……理論上は問題なさそうなんだが……」

　顕微鏡でじっくりと観察しながら唸る。天魔の制御機構、カオティックエネルギーの抽出及び変換機構、エネルギーを人間に適応させるための極小回路など細かく調べていくが、やはり欠陥は見当たらなかった。

「やっぱ出力が高すぎるだけかぁ……？　だとすると、どんだけ凶悪な天魔が封印されてるんだよ……」

　エレメンタルアーツは、もともと着装者に最大限の配慮をして作られているはずだ。天魔の封印が解けてたら大惨事に繋がるため、そこも厳密かつ厳重にチェックが為されているはず。それでいて着装者を死に至らしめるほどの力を解放できるとは、にわかには信じがたかった。

「それこそ、伝説のお嫁さんでもない限り、なぁ」

　最上位存在の天魔を統括する頂点の存在――光の花嫁。

　度々おとぎ話や逸話に出てくる、空想上の天魔である。

　花嫁と言いつつ配偶者の存在が設定されてないあたり、過去の人間の適当さがうかがえるが、逸話によると、彼女が顕現した時点で、世界は滅ぶことが確定するらしい。幼いころにその話を聴いた楯無は、どんなバランスブレイカーだよと子供ながらに思った記憶がある。

　大方、子供たちに言うことを聞かせるため、恐怖の象徴として作られた存在なのであろうが――

「――まさに恐怖の象徴だもんな、このリング」

　苦笑してリングをデスクに置く。一通り調べた結果、問題は発見できなかった。楯無の天魔についての知識は、飛び級する程度には豊富なので、見落としは無いという自信がある。断定してしまって構わないだろう。

　そうこうしている内に二時間が経過した。ふと外を見ると、すでに日は落ち、街灯が点き始める頃合いだった。集中していて気付いていなかった楯無は、一度デスクから目を離して伸びをする。

「……しゃあない、一旦休憩」

　リングを精査し終わったこの段階で、前準備は整えた形になる。恐らく政府の研究機関が匙を投げたのも、出力調整が難航を極めたからだろう。

　つまり、ここからが本番なのだ。

（風呂でも入っとくか）

　のんびりそんなことを思いながら席を立つ。今以上に天魔の封印を強めるための方法をいくつか考えながら、楯無は脱衣所に向かって歩き始め、

　自分の左薬指に、エレメンタルアーツがはまっていることに気付いた。

「…………は？」

　一瞬で思考が停止した。先ほどまでデスクに置いてあったリングが、なぜ、自分の指に？

　無意識に装着した？　いや、まさか。

　だってあれは。

　起動して、認証したら死――

「――ッ！？」

　背筋が凍った。

　慌ててリングを外そうと右手を動かすも、そこでもまた不可解な出来事が起こる。

「おい、ウソだろ……」

　楯無は何も指示していないのに。

　左腕上腕まで、透明で硬質な翼が実体化していた。

　――エレメンタルアーツが、アクティベートした。

　直後、左腕から淡い光が満ちる。

　カオティックエネルギーが指向性を持った際に放たれる光が、楯無の死を祝福するかのように部屋を包んだ。

（ああ……）

　過去に一度、正規の着装者(コントラクター)が、カオティックエネルギーを行使する技術である《コール》を使っていたのを見たことがある。その時も今のように、左腕が発光していた記憶がある。

　ただ、その光り方が異常だった。通説では淡い光とされるエネルギーが、目を細めてしまうほどの眩さを放ち、楯無の肉体に侵入を始めていた。本来はリング内で循環を行うエネルギーが、害を及ぼすレベルで肉体に流入している。出力が高すぎるのは明確だった。

（死にたく、ない）

　身体に流入するカオティックエネルギーを眺めながら、朧げに思う。

「ッ！？　ぐっぅ……ぇ……！！」

　不意に肉体の内側から強烈な痛みを感じ、思わず膝を折って床に崩れ落ちる。むせ返ってしまうような激痛が襲ってくるが、まともに呼吸すら出来ず、床の上でのたうち回った。

　それでも思う。

（まだ――死ねない！）

　それならばどうすればいいか。

　答えは一つしかない。

　元来能力の低い人間にでも出来ること。けれどただそれだけを積み重ねて、人は遂には天へと食らいついたのだから。

（調べて、考える！）

　激痛で霞む思考の中、知識を総動員させて必死に頭を回す。

　そこで、ある違和感に気付いた。

（エネルギーが光っている？　つまり指向性を持っているってこと。でもエネルギーは意志を持つ何らかの存在による後押しがないと、それ自体で指向性を持つことは無い）

　なら、このエネルギーを使って、楯無を殺そうとしている存在がいるということになる。

　それは、いったい誰だ？

（決まっている……）

　リングを着装した者を例外なく死に追いやる存在。

　そんな存在は、容易に特定ができる。

　それが分かったら、対処法もすんなり思いついた。

（博打だけど……死ぬよりマシ！）

　左腕を前方に掲げ、イメージを開始する。カオティックエネルギーの操作なんて生まれて初めての体験だ。ぶっつけ本番でミスったら即死のこの状況で、楯無の集中力は最高のものとなっていた。

　イメージするのはその姿。人類に多大なる被害を与えた恐怖の象徴。絵本に出てきた姿で構わない。とにかく明確なイメージを確立させる！

　そして楯無は、枯れた声で叫んだ。

「殺されるくらいなら、このエネルギーくれてやる！　だから姿くらい見せろ、クソ野郎ォ！」

　願いは果たして聞き入れられたのか。

　体内を蝕んでいたカオティックエネルギーは、楯無の正面へと集まってゆく。

　光るエネルギーは次第に人の形を形成してゆき――

「この姿になるのも久しいな……。ごきげんよう、愚かなる人間よ」

　美しき天魔は、現世に降臨した。