それは恐らく婚約指輪（二）
「こんにちはー」
「あら、楯無くん。随分早いじゃない」
研究棟に入り、目的の研究室に入ると、二十代後半の女性がひょっこり顔を出した。顔は整っているのだろうが、外見に微塵も頓着しておらず、ボサボサの髪の毛のせいで浮浪者に見える。
「あー、諸事情でサボってきちゃったんで」
「ダメよー講義のサボりは。楯無くんには必要ない分野の知識かもしれないけど、もしかしたら使える場面もあるかもしれないんだから」
「へーい……」
渋々といった感じで返答すると、その女性は穏やかに笑った。
彼女の名前は蒼依カヤ。楯無にとっては先輩にあたる。
国立中央工業学院の学生は、一般的には十五の時に入学して六年間の学生生活を送るが、実際に在籍する学生は、下は十歳から上は三十歳を超えるほど年齢の幅が広い。これは学院の方針によるもので、能力があればどんな人でも（場合によっては他種族であっても）入学を許可しているためだ。楯無はこれにより、齢十七にして、今年度卒業の目処が立っている。
また、研究の分野に進む学生は、そのまま在籍という形で学院内で働くことが出来るため、在籍年数二十年を超える学生も珍しくない。蒼依もその一人である。
「それで蒼依さん。今日って確か、エレメンタルアーツが届く日でしたよね？」
「うーん……届いたんだけどねぇ……」
「？」
「説明するより見た方が早いかも」
首を傾げる楯無の前で、蒼依はデスクに無造作に置いてあった指輪を手に取った。
彼女にしては乱暴な取り扱いだな、と不思議に思うのもつかの間、その指輪を手渡される。
「それが届いたエレメンタルアーツよ」
「へぇ……実物は初めて見ますけど、案外小さいっすね」
エレメンタルアーツ。これこそが人類の作り出した英知の結晶だ。
人間にしか使えない部分装着型戦略兵器。
端的に言えば、天魔を封じ込めて力だけを取り出すためのアイテムである。
形状は指輪に近く、使用方法も指にはめることでアクティベートする方式だ。着装者は身体能力が飛躍的に上昇し、天魔の持つ特殊な万能エネルギー（カオティックエネルギーとよばれる）を使うことが出来るようになる。
活動限界時間こそ６０分と少ないが、全種族が等しく恐怖の象徴とする天魔と同等の力を行使できるという、大層恐ろしい指輪なのである。
そんな貴重品の試作型が、楯無達の研究室に貸し出されることになったのだ。しかし、許可が下りた当時は蒼依も喜んでいたはずなのに、今はなぜか浮かない顔をしている。
「それね、多分壊れてるの」
どうしたのかと楯無が訊く前に、蒼依は困ったように言った。その言葉を聞いて、楯無も顔をしかめる。
エレメンタルアーツを貸し出す際に、機能不全のものを送ってくる。実はこういう事例はよくある。もとより現状五つしかないし、人類の切り札ともいえるアイテムだ。そうやすやすと貸し出しすることなど、到底出来るわけがない。
国家が色々な研究機関の貸し出し要請に応じているのは、あわよくば機能不全のエレメンタルアーツを修復してもらおうと考えているのが理由であるらしい。国家は完成品の五つの整備に注力しており、原因不明の機能不全に陥っている二つのリングをたらい回しているのが実情であるようだ。
「しかもそのリング、ホントに手が付けられないらしくて、無期限貸し出しにオッケー出ちゃったの」
「……マジすか。完成する見込み無いんですかねぇ、これ」
天井の照明に当てて、リングを眺める。装飾品としては割といいデザインかも、とか考えながら、いろんな方向から観察していると、
「ううん、封じてる天魔がとっても強いらしくてね。カオティックエネルギーが暴走して、着装者がみんな死んじゃったらしいのよ」
不穏すぎるセリフが聞こえたので、慌ててリングを放り投げた。
「あら。流石に傷を付けたら怒られちゃうわよ？」
「そういう重要な情報は先に言ってくださいよ！ ビックリしたなぁもう！」
蒼依に結構天然なところがあるのを忘れていた。危うく着装してアクティベートするところだった楯無は心臓バクバクである。仮にアクティベートしようとしている楯無を見ても、多分蒼依はボーっとしたままそれを眺めているだけな気がするので、余計冷や汗ものだった。
「あ、そうだ、楯無くん。これ修理してみる気は無い？」
「今死にかけたのにあると思いますか？ 絶対嫌です」
「でも楯無くんのウデなら、もしかしたら出力を抑えられるように調整できるかも……」
「なんでそんな呪いのアイテムみたいなのの面倒見なきゃいけないんすか。封印しましょ、封印。蒼依さんが持ってきた人体模型にでも装着しときましょうよ」
「そっかぁ……残念」
本当に残念そうにリングを拾い上げながら、蒼依はそう呟く。ちょっとだけ罪悪感が芽生えたが、楯無だってまだ死にたくないのである。
ともあれリングの話はこれで切り上げだ。完成品でも無い限り調べる価値は無い。いつも通り、一般人向けの防犯グッズならぬ対天魔グッズの製作にでも勤しもうと、楯無は自分のデスクに向かう。
「もし実用可能になるように調整出来たら、３０００万円も報奨金が出たのになぁ……」
いまだ名残惜しそうにリングを弄る蒼依先輩に、楯無は椅子を回転させて苦笑を向ける。その視線に気づいた蒼依は、報奨金に目がくらんでいたことを自覚したのか、照れくさそうに笑った。
二人の間に穏やかな雰囲気が流れる中、楯無が口を開く。
「蒼依さん……」
「あはは、ちょっとお金に意地汚かったかしら。そうよね、楯無くんだってこんな危ないモノ――」
「それ、家に持ち帰っていいですか？」
「――近づけたくないよねって、え？ えええ？」
楯無の方は報奨金に目がくらみまくっていた。
３０００万？ そんなにもらえるの？ ならやるわ、と顔が言っていた。
困惑する蒼依を尻目に、楯無はウッキウキな足取りで帰路につくのだった。
この判断を、後の人生で後悔し続ける羽目になることを、彼はまだ知らない。
