それは恐らく婚約指輪（一）
「待てコラぁ！ 大人しく罪を認めろ！」
「誤解ですって！ くっそ、このバケモノ体力め！」
「バケモノだぁ！？ 教師に向かってなめたクチきいてくれんじゃねえか、楯無ィ！」
「だから誤解……じゃないけど！ バケモノとは言ったけど！ それ以外はすべて誤解なんですよー！」
国立中央工業学院。その学院内を疾走する影が二つあった。
「大体現在進行形でサボってんじゃねぇか！ 特待生とはいえ説教に値するわ！」
「はぁーっ！？ アンタが追いかけてくるから、やむなくサボってるんですが！？」
追いかけられている側の少年――楯無ミツキは、速度を緩めず後方に向かって絶叫した。
大分長い間追いかけっこをしているのに、憤怒の形相で追いかけてくる筋骨隆々の教師は、全く疲れを見せていなかった。なんなら割ともやしっ子の楯無の方が、既にグロッキー状態である。
とはいえ、絶対に捕まりたくない。あの教師は説教が長いのだ。下手をすれば一日潰れるレベルで長い。
「とりあえず話しようじゃねぇか！ 学長の話の最中に花火ぶっ放したのはお前で合ってるな！？」
「その時点で冤罪だわ！！ やったのはミサキっすよ！ オレ見たもん！」
「バカ言うな！ 星月がそんな頭おかしいことするわけ無いだろ！」
「つまりオレは頭おかしいってことっすか！？」
そんな感じでぎゃーぎゃーと喚きあいながら走り回る。その後一時間の死闘を経て、最終的には楯無が女子更衣室に潜伏することで、追いかけっこは決着がついた。幸い更衣室が使用される時間帯では無かったので、誰とも遭遇することは無かったが、人間として大事なものは失った気がした楯無だった。
「ちくしょう……ミサキのやつ、罪悪感って言葉知らないのか……？」
更衣室から脱出した楯無は、虚空に向かって愚痴りながら研究棟に歩を進める。ちょうど太陽が真上に来ているような時間帯だったが、今更講義に出席する気力は無かった。
国立中央工業学院は、多岐にわたる学部が存在する。たとえば楯無は工学部に身を置き、技術を磨いているが、主に科学系の分野の方が在籍する学生の数は多い。
なぜなら、科学とは、人類という種族が生き残るために必要なものだったから。
――人類史における１５００年前。世界各地で、他種族間での戦争が勃発した。
この戦争は後に十種族世界大戦と呼ばれ、史上最大の戦争として名を残している。
その中でも人類は、身体能力も頭脳も突出した力も無く、最も弱い種族だった。開戦して数年は他種族にとっての文字通りエサのような存在で、片手間に攻め込まれては資源を奪われていく種族だったのである。
そう、数年は。
奪われ続けるだけの人類は、その地位にとどまることは無かった。彼らには執念とも呼べるほどの意志があった。どれだけ負けても一矢報いようとする、恐ろしいまでの意志力があったのだ。
彼らは他種族を研究した。弱点はもちろん、生活様式、言語、果ては特有の文化まで調べ尽くした。とにかく敵のことを研究し、研究し、研究し――そして、対策を練ったのである。
結果、人類は勝者となった。多大なる犠牲を払い、領土を侵略されながらも、終戦間際には最上位種族である《天魔》を捕獲するほどの功績を上げたのだ。
かくして、人類は捕獲した七柱の天魔の力を利用し、今では最大種族として、この世界に君臨している。
ちなみに楯無の研究分野は、その天魔に関する事柄であったりする。
