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06. 決めつけは良くない

　翌日、僕は昼休みになるのを待って、日々瀬(ひととせ)さんを人気のない渡り廊下の端に呼び出した。

　クラスの中で切り出せる話ではないし、かといって放課後まで抱えているには、昨日の出来事はいささか僕の処理能力を超えていた。

「実は昨日、あの旧図書館に入ったんです」

「え……」

　僕がそう口にした途端、日々瀬さんの顔から、いつもの柔らかい表情がすっと引いていく。

　まずい、忠告を無視してあそこに行ったことで、気分を害しただろうか。

「ああ、えっとですね、それには理由がありまして——」

　慌てて昨日の顛末、下駄箱の前で見かけた赤い着物の女の子のこと、追いかけたら旧図書館に消えてしまったことを付け加えた。

「それでですね、中に入ってみると、そこに女の人がいまして」

「女の人？　それはこの学校の生徒っていうこと？」

「はい、制服を着てましたから。学年やクラスは聞けなかったけど、綾御門(あやみかど) 柘榴(ざくろ)さんという名前でした」

「綾御門さん？　聞いたことない名前だけど、もしかしたら先輩かしら」

　この学校は、制服は一緒だけど、男子はネクタイ、女子はリボンの色が学年ごとに違う。

　僕たち一年生は男子も女子も紺色だ。

　僕の脳裏に、昨日見た柘榴さんの胸元の光景が蘇る。リボンをせずに、ボタンを開けていた胸元は、それは苦しそうなボリュームで。

「えっと、リボンはしてなかったから分からなくて……。でも、あの態度からして、先輩な気がします」

　胸も大きかったけど、態度も大きかったので、僕の言っていることは嘘じゃない。

　なぜか日々瀬さんの視線が厳しい色になっていた気がして、僕は話題を進めることにした。

「それで、さっき話した女の子のことを聞いたんですが、誰も来てないと。……それから、僕の目を見て、困っていることがあるんじゃないのか、って言ったんです」

　本当は、面倒ごと、と言われたのだけど、日々瀬さんが誰にも言えず抱えてきたものは、面倒なことなどではない。

「なんだかおかしな人ね」

　否定できない。まさか美人だから信用できると思います、などと言えるはずはないし、そんなこと言ったら僕の社会的死が待っているだけだ。

「えっと、確かに怪しくはあるんですが、例の件はなかなか手掛かりが掴めずにいますし……。もしこの学校に詳しい人なら、遠回しにでも、このことを相談してみるのもありなのではないかと」

　正直、根拠が薄いのはよく分かっている。結局僕は、柘榴さんが言った「そのままだと、君は危ないぞ」という言葉が引っかかっているだけなんだ。いや、あの人の底知れなさが、妙に気になることもあるけど。

「もちろん、被害者が日々瀬さんだと言う必要はないと思うんです。なにかアドバイスがもらえたらラッキーくらいで――」

「行けない！」

　最後まで言い終わらないうちに、日々瀬さんの声が、僕の言葉を遮った。

　いつも穏やかな日々瀬さんからは想像もつかない、固く、拒むような響きに、僕は思わず口をつぐんでしまう。

　なんだか様子がおかしいぞ。

　日々瀬さんは、両手を胸の前でぎゅっと握り締めて、一歩、僕から後ずさっていた。

　それは、校内を案内してもらったあの日、旧図書館を前にしたときと、同じ仕草。

「あ……ごめんなさい。そうじゃなくて、その」

　自分でも驚いているのか、日々瀬さんは握った手に視線を落として、そこから言葉を探すように、たどたどしく続ける。

「うまく、言えないんだけど……あそこには、行きたくないの。近づこうとすると、胸のあたりが、ざわざわして」

　噂を怖がっているとか、僕が勝手をしたことに怒っているとか、そんな分かりやすいものじゃない。

　僕は久しぶりに思い出した。

　この光景、この感覚は――もう忘れかけていた《《あれ》》だ。

「……分かりました。変な話をしてすみません」

　僕がそう言うと、日々瀬さんはようやく、ほっとしたように肩の力を抜いた。

＊　＊　＊

　放課後、僕はひとりで、再び旧図書館を訪れていた。

　悲鳴みたいな音を立てる扉を押して、埃っぽい書架の間を進んでいくと、昨日と同じ一角に、同じ読書灯の明かりが灯っている。

「こんにちは〜」

　思ったよりも間の抜けた声に、自分でも驚いた。

「昨日ぶりだな、千歳(ちとせ)君」

　柘榴さんは、今日も手元に分厚い本を広げて座っていた。ちらりと見える胸元には、やはりリボンがなかった。

「もう少し時間がかかると思っていたが、早かったな」

　からかっているようにも聞こえるけれど、その声には笑いの色がなくて、ただ事実を並べているだけのようにも聞こえる。

　感情が込められていないわけではないのに、妙に平坦に響く声だ。

「あの、昨日の……面倒ごとの話で、やはり相談したいなと思いまして」

「ひとりか？」

「え？」

「いや、てっきり誰かと一緒に来るものだと思っていたんでな。まあいい、向こうで話そうか」

　言われるまま近くのテーブルに、柘榴さんと向かい合って座る。

　うーん、真正面に向き合うと落ち着かない。視線を決して首より下に向けてはいけない。でも、その上に乗っている顔も、直視するには整いすぎていて難しい。

　結局、視線を柘榴さんの眉間に向けることで、僕はなんとか話を続けた。

「……知り合いが、困っているんです。学校で、その、嫌がらせみたいなことをされていて。でも、誰がやっているのか分からなくて。ここ数日僕自身で調べてみたんですが、何も手がかりがなくて」

「そんなもの、嫉妬したクラスの愚か者がやっているんじゃないのか。そういうやつがやることなんぞ、すぐにボロがでるだろう」

　そのストレートな物言いは嫌いじゃないです。

　僕もつい数日前は同じようなことを考えていた。けれど、事態は思ったよりも簡単じゃなかった。

「まあ、僕もそう思って張り切って調査を引き受けたんですが……」

「君は転校してきたばかりだと言っていたな。それなのに、そんなことに首を突っ込むとは、よほど暇なのか」

　辛辣！

　あながち間違えていないところが、また厳しい！

「あはは……。暇なのはそうなんですが、あの、ちょっと放っておけないといいますか」

「ふん、なるほど、色恋かね」

　今度は決めつけ！

　でも、違います、と言い切れないのが悔しい……。

「つまり、君はその面倒ごとを見事に解決して、いいところを見せたいということだな」

「いえ、あの、困っている人が女の子だとは言ってませんよ」

「おや、そうだったな。では聞こう、いじめを受けているのは男なのか？」

「……女の子です」

「無駄なやり取りは好まんな」

　柘榴さんはふんと小さく鼻を鳴らした。

　なんだか、うまくはめられた気がする。

　がっくり項垂れる僕を尻目に、柘榴さんは、制服のポケットから小さな箱を取り出した。

「君はいずれここに戻ってくると思っていた。ほら、これを貸してやろう」

　箱の中に入っていたのは、赤茶けた紐が結ばれた小さな鈴だった。

「これは？」

「『八衢(やちまた)の鈴』だ。――それが君の助けになる」