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35. 話を聞くのは大切

「ねえ、朱音(あかね)ちゃん、もう少し近くに行かない？」

　廊下の角から顔をのぞかせた白雪は、前を歩く千歳(ちとせ)の背中を目で追いながら、隣にいる朱音の袖を引いた。

「そんなに近づいたら、千歳をひとりにした意味がないだろう」

「でも、何かあったら困るでしょう？」

「おまえなぁ……」

　白雪たちが見守る中、千歳が廊下の途中で足を止めた。

「え？　どうかしたのかしら？」

　何かあったのかと身を乗り出しかけた白雪だったが、千歳は何事もなく再び歩きだし、そのまま廊下の先を曲がっていく。

「あっ、待って」

「待たせるのはダメだろ！」

　思わず出かけた白雪の足を、朱音の声が止めた。

「そ、そうよね。ごめんなさい、つい……」

「白雪、お前は意外と心配性だな」

　朱音はやれやれと肩をすくめたが、なおも千歳の姿を追おうとする白雪を見て、考えをあらためた。

「まあ、相手が千歳なら仕方ないか」

「朱音ちゃん、それどういうこと？」

　白雪は朱音の呟きを聞いて振り向くと、小首を傾げて顔を近づけた。

　顔には貼り付けたような笑顔が浮かんでいる。

「どういうことって、あれだろ。お前は千歳のことが——」

「あ・か・ね・ちゃん」

「な、なんだ」

　白雪はさらに顔を近づけると、声のトーンを下げて、ゆっくりと言葉を続けた。

「私はね、クラスメイトとして心配してるのよ。何かあったら、クラス委員として責任があるから。……それだけよ？」

　朱音が黙ってコクコクと頷くと、白雪はようやく顔を離した。

「朱音ちゃんはいい子だから信じてるけど、くれぐれも千歳君に変なこと言わないでね」

「……もちろんだ、白雪」

　朱音はこの日、決して逆らってはいけない相手がいることを知った。

　＊　＊　＊

　こうしてひとりで帰るのも久しぶりな気がする。

　転校してきてからしばらくは、それまでと変わらないぼっち生活だったけど、あの日、白雪さんに声をかけてもらった時から、僕の学校生活はすっかり変わった。

　あの白雪さんと親しげに話したり、二人で学校の中を歩いたり……。

　うーん、冷静に考えるととんでもないな。

「祀乃目(しのめ)君、ちょっといいかな」

　下校する生徒たちに混じって階段に足をかけたところで、後ろから呼び止められたので振り向くと、そこには見知った顔、クラスメイトの須藤(すどう)君が立っていた。

　須藤君といえば、あのお札の騒動で僕を追いかけてきたことが記憶に新しい。というか、普段は挨拶をするくらいだから、それ以上の思い出がないと言ったほうが正しいか。

「あ、須藤君。どうしたの？」

「今日は白雪さんと一緒じゃないんだね」

「うん、今日はちょっと……。えっと、何か用かな？」

「少し話したいことがあるんだけど、白雪さんは、まだ教室にいるのかな」

　なんだか、しきりに白雪さんのことを気にするな。

　まさかとは思うけど、須藤君、君はもしかして白雪さんのことを？

　まあ、相手が白雪さんなら不思議はないけどさ、それを僕に相談するのは間違ってるよ。

「もしかして、白雪さんを探してる？」

　あれ、聞こえなかったかな。

　返事がないので、もう一度声をかけようとしたら、須藤君の口元がゆっくりと緩んだ。

「あの、須藤君？」

　名前を呼んでも返事はなく、薄く笑ったまま僕を見ている。

　……僕、何かおかしなこと言った？

「——お前もあの女がいつもそばにいては、息が詰まるだろう」

「え？」

　お前とか、あの女とか、君はそんなワイルドなキャラじゃなかったよね。

　どちらかというと、少し僕寄りだったはずで。

「……息が詰まるだなんて、そんなことはないよ」

「——そうだな。あの娘がいれば、呪われた身のお前も少しは楽になろうからな」

「須藤君？」

　さっきからこっちを見ているはずなのに、目が合っている感じがしない。

　この短い期間で、こうもお目にかかっては、さすがに分かるよ。

　思わず一歩下がって、須藤君の両手に視線を落とした。まだ、こっちに伸ばしてくる様子はないけど、前は本当に何も言わずに掴みかかってきたんだから、油断はできない。

　須藤君、君も毎回不憫だね。

　なんかこう、操られ体質？　みたいなものを感じるよ。

「須藤君は大丈夫なんですか？　あなたは僕に話があるんですよね」

「——このままでは、お前ではなく、あの娘に危害が及ぶぞ」

「な、なぜ白雪さんが。だって、この体質は僕のものであって……」

　柘榴さんは白雪さんが近くにいることで、僕の体質が抑えられると言っていた。でも、白雪さんに何か悪いことが起きるなんて、そんなことある？

「——お前は周囲に不幸をばら撒く。今までもそうであっただろう」

　お前のせいだ、お前がいるからだ。

　あんたさえいなければ。

　怒鳴り声に、悲しげな顔。

　嫌になる程聞いてきたし、見てきた。

「……」

「——お前のその穢れを集める性質を、こちらに渡すがいい」

　分かってる。これはきっと罠なんだ。

　僕が誘いに乗りそうな甘い言葉を並べてるだけで。

　そんなことは分かってる、でも。

「……もし、そうしたら、どうなるんですか」

「——お前はその呪われた生き様から解放される」

「でも、あの、あなたが暴れちゃうんじゃ」

「——それが本来あるべき姿だ。理(ことわり)を歪めているのは、綾御門(あやみかど)の者どもよ」

　たしか、暴れ出した久世御霊を、柘榴さんの先祖が封じたんだよね。

　つまり、僕が穢れを渡したら、その封印を破ってまた暴れるわけで……。

「——お前は綾御門の小娘が何者か、その正体を知っているのか」

　柘榴さんの正体？

　この前色々と話は聞いたけど、どうしてあの図書館に住み着いているのかとか、朱音ちゃんが何者なのかとか、分からないことも多い。

「そう言われると、詳しくは知りません。でも、あなたを信用する理由もないですし」

「——ではお前は白雪という娘を犠牲にしてもいいということか」

「そんなことは！　僕だって、白雪さんに迷惑かけようとしてるわけじゃないです」

「——ならば、素直に渡せばよい」

「それを、自分の力にするんですよね？」

「——いいや、本来の姿に戻るまでだ。お前に迷う理由があるのか？」

　実際何が起きるのかは分からない。でもさ、封じられてるものを解いてしまって良かった、なんてパターンを知らないよ。

　そうだけど、もし、もしもだよ。

　僕のこの体質がなくなったとしたら、どうなるんだろう。

　……普通の人みたいに過ごせるのかな。

　友達ができて、一緒に帰ったり遊んだり。

　もしかしたら恋人ができたりさ。

　べ、別に白雪さんがってことじゃないけど！

「——お前が苦しむ必要はない」

　家に帰ったら、おかえりって声が返ってくるのかな。

「……どうしたらいいんですか」

「——御統(みすまる)の緒(お)を解け」