図書館では声をひそめて

第三章【栲幡の糸】

28. やましいことはありません

「手と顔を拭くの。柘榴(ざくろ)さんが、お水を用意してくれたから」

　白雪(しらゆき)さんが示した机の上には、水の入った器と、白い布が置かれていた。

　なるほど、お水と布。それなら何をするのかは分かるし、たぶん、僕が心配するようなことにはならなそうだ。

「これで拭くだけなんだね」

「そうよ。——千歳(ちとせ)君、何だと思ったの？」

「いや、何をするのかなって。ほ、ほら、お祓いにもいろいろあるみたいだから」

　おかしいな、間違ったことは言ってないはずだけど。少なくとも、僕が今までしてもらったものには、いろいろとありました。

「……もしかして、今まで柘榴さんにされたようなことを期待してた？」

「まさか、そんな！　えっと、ほら、箱の中に入っちゃったみたいだからさ、これは相当しっかりとお祓いしないといけないかな、なんて思っただけで！」

「ふーん」

　ここで目を逸らしてはいけない。やましいことがなければ、まっすぐに目を見返して問題ないんだから。

「このお水は、柘榴さんが清めてくれたものなんだって」

「そうなんだ。ありがたいね」

　何がありがたいのかよく分からないけど、手間をかけて準備してくれてたことに対しては感謝だ。

「じゃあ、少し上を向いてくれる？　目、閉じててね」

「うん」

　白雪さんの前で目を閉じる、こんなことがこの前もあったっけ。

　でも、瞼に触れたものは、ちゃんと冷たい布だった。当たり前だよ、さっき自分で見たでしょ。

　それなのに、すぐ近くで白雪さんが息をする気配を感じると、どうしてもあの時のことが頭をよぎる。

　何も見えないというのは、余計な想像力をかきたててしまって、あまりよくないのかもしれない……。

「千歳君、力を抜いて。痛くないでしょう？」

「うん。大丈夫」

　痛くはないです。むしろ、とても丁寧にしてもらっていると思います。

　ただ、頬に添えられているほうの手は冷たくないので、どっちを意識すればいいのか分からなくなってきただけで。

　目の周りから頬へと布が移って、ようやく息をつけたと思ったら、今度は耳の下を拭かれて、肩が跳ねそうになった。

「ごめんね、くすぐったかった？」

「ちょ、ちょっとだけ」

　少し触られたくらいで落ち着かなくなるのもどうかと思うけど、こういうことに慣れる機会なんて、僕にはなかったんです。

　違うよ、別に慣れるまでやってほしいという意味ではありません！

「……もう少しだけ、そのままでいてね」

　布の冷たさが離れて、次はどこだろうと思っていたら、すぐそばで息を吸う気配がした。

　続いて触れたものは、さっきまでの布とは違って、柔らかくて、温かくて——。

「……え？」

　思わず目を開けると、白雪さんの顔がすぐそこにあった。

「あ、あの、白雪さん？」

「目を閉じててって言ったのに。だって、こ、こうしたほうが、いいかなって」

　白雪さんの顔が、みるみる赤くなっていく。

　これはどういうこと？

　これも柘榴さんが指示したことなのかな？

「ほら、柘榴さんも、こうしてたじゃない……」

「そ、そうか、そうだよね」

　そうだよね、じゃないよ！

　さっきは拭くだけって言ってなかった？　それに、柘榴さんがしていたことを期待してたのかと聞かれて、僕はちゃんと否定したはずなんですが。

　もしかして、僕の顔はそんなにひどくやつれてたりするのかな。それで、気を利かせた白雪さんが、柘榴さんの真似をしたってこと？

「つ、次は腕ね。袖をまくってくれる？」

「はい、もちろん……」

　何から何までしてもらっていると、だんだん小さな子どもになった気がしてくる。せめて袖くらいは、とボタンを外す僕の前で、白雪さんは布を水に浸していた。

「白雪さん」

「なに、千歳君？」

「さっき、引っ張り上げてくれたの、白雪さんだよね」

「そうよ。持ち上がるか心配だったけど、手を掴んだらすっと持ち上がって、不思議だったわ」

「あの箱の中に手を突っ込むなんて、怖くなかった？」

「怖かったわ。でも、柘榴さんが大丈夫だからって。タイミング合わせるの、うまくいくかドキドキしちゃった」

　あそこで会った白雪さんは、柘榴さんや朱音ちゃんが僕たちを騙してると言っていた。でも、やっぱりそんなことはない。

　白雪さんはきっと、人を疑うのが苦手なんだろう。それが良いことかどうかは別にして。

「それなのに、引き上げたら目を閉じたままだったから。返事もしてくれなくて……」

　差し出した右腕を支える白雪さんの手に、少しだけ力がこもった気がした。

「ごめん。白雪さんの手に触ったあたりから、何も覚えてなくて」

「ううん。こうして話せてるから、もう大丈夫」

　手首を拭いてくれている横顔を見ていると、つい、別の顔を重ねそうになってしまう。

「ねえ、千歳君」

「な、なに？」

「あの中はどんな感じだったの？　なんだか随分大変そうだったけど」

　あれ？　考えてることが口から漏れてた？

　気まずいことを考えてるのが、白雪さんに筒抜けになってる？

「そうだね、えっと、砂漠とか公園とか、それに神社があって。それから——」

　偽物の白雪さんまで出てきた。

　いや、待て待て、これはまずい。僕の勝手な妄想が生み出したものだったとしても、白雪さんになんてことを言わせたんだ。

　そんなこと、目の前の白雪さんに言うわけにはいかないよ。

「それから？」

「あーっと、とにかくいろんなことがあってね。全部話すと長くなるから、今度落ち着いたら話すよ」

　その間に白雪さん向けに話すストーリーを準備しておこう。あのことは朱音ちゃんも知らないはずだけど、念のため朱音ちゃんとも食い違いがないようにしておきたい。

「それより、白雪さんは、大丈夫？」

「え、私？」

　本当に聞きたいことは、まだうまく話せない。そもそも、僕なんかが踏み込んで良いのか分からないし。

「なんの役にも立たないかもしれないけど、白雪さんも、何かあったら言ってね」

　布を持った白雪さんの手が止まって、思っていたよりまっすぐに目が合ってしまった。

「なんというか、あの、話を聞くくらいなら、できると思うから」

　普通こういう場合の「話を聞くくらいなら」は、謙遜であって、しっかりとアドバイスできる自信がある人が言うんじゃないかな。

　僕の場合、本当に聞くだけになっちゃいそうだ。

　なんとなく言ってしまったけど、今からでも取り消した方が良いかもしれない——。

「……頼ってもいいの？」

「あ、うん、もちろん」

　取り消すどころか、念押ししちゃったよ！

「じゃあ、遠慮しないでお願いするね」

　期待に沿わない活躍をすることで名を馳せたこの僕が、果たして白雪さんの役になんて立てるのかな。

「はい、まずは、反対の手を貸して」

「あ、うん」

　お祓いの途中だったことを、すっかり忘れていた。

　机の上へ出した左手を白雪さんに預けると、腕から手首へ、布の冷たさがゆっくりと下りてくる。

「……あら？」

　白雪さんが僕の手のひらと布を見比べていたので、つられて自分の手を確かめた。拭いてもらったばかりの皮膚は少し湿っているだけで、特に変わったところはなさそうだった。

「何かついてた？」

「うん……これ、何かしら」

　広げられた白い布に、細い黒いものが見えた。

　糸くずかと思ったけれど、布の上に乗っているというより、織り目に染み込んでいるように見える。

　どこかで汚れたのかな。砂の上にも転がったし、木にも触ったし、心当たりならいくらでもある。

　ただ、手についた汚れが、こんなに細い線になって残るものだろうか。

　柘榴さんに聞いてみたいけど、朱音ちゃんとの話はまだ終わらないのかな。

「待たせたな。そっちは終わったか？」

「柘榴さん、ちょうど良かった。これ、なんでしょう？」

　白雪さんが布を手渡すと、柘榴さんの眉間に軽く皺が寄った。

「……柘榴さん？」

　布から目をあげた柘榴さんの視線は、僕の左手で止まった。

「千歳君。——櫃の中で、その手に何か触れたか？」

　木々の間で、僕に向かって差し出された右手。

『私も、一度だけでいいから、誰かに手を差し伸べてほしかった』

　あっちの白雪さんが差し出した右手に、僕は左手を重ねた。