図書館では声をひそめて

第三章【栲幡の糸】

24. うかつに目をあわせない

「ご、ごめんなさい……」

　何に謝ってるのか分からないのに、その言葉は反射的に口から出てた。

　なぜ僕が謝らないといけないのか分からないけど、黙っているともっと怒られるから、何か言わなきゃいけないんだ。

　いつもそうやって、なるべく音を立てないように静かにしていれば、そのうち落ち着いてくる。

「何度言えば分かるんだ！」

　床を踏み鳴らす大きな音に驚いた拍子に、抱えていた膝に顎がぶつかってしまった。

　うっかり声を出さないように、ぐっと歯を食いしばる。息をするのも、できるだけ静かに。

「あ……」

　でも、顔を埋めた腕の隙間に、ぼんやりと明るいものが見えて、小さく声を漏らしてしまった。

　目の前の扉ではなく、荷物の奥のほう。さっきまで真っ暗だったのに、布の向こうから、細い光が漏れている。

　あんなところに出口があったっけ？

　邪魔になっている布を少しずつ押しのけると、その先の明かりが、近づいてくるように揺れた。

　誰かいるのかな。こっちに気づいてもらえたら、そこから出してもらえるかもしれない。

「おい、千歳(ちとせ)！　どこに手を伸ばしてる」

　あれ？　この声は。

　今までとは違う、この元気な声は——。

「……朱音(あかね)ちゃん？」

「他に誰がいるんだ。聞こえているなら返事をしろ」

　うん、聞こえてる。ちゃんと聞こえてるよ。

　それどころか、すぐ横で言われているみたいで、周りを見回してみるけど、やっぱり暗闇しかなかった。

「ねえ、朱音ちゃん、そこにいるの？」

「どうした、お前こそ、いつまで座ってるつもりだ」

「あの、僕、閉じ込められちゃったみたいで」

　そうだった、ここはあの場所じゃないんだ。

　僕は朱音ちゃんと一緒に出口を目指していたんじゃないか。早くここから出て追いつかなきゃ。

　あの声がしたけど、ここから出られるかな。

「朱音ちゃん。そっちから開けられないかな。目の前に扉があるんだ」

　取っ手を探して指を滑らせると、少し窪んだところが見つかった。そこに指をかけて横へ引いてみても、戸はかたかたと鳴るばかりで、やっぱり動かない。

　朱音ちゃんはどこにいるんだろう。さっきみたいにここを蹴破って開けてくれないかな。

　僕はダメなんだ。僕じゃここを開けられないんだよ。

「僕は開けちゃいけないんだ。だって、勝手なことしたら怒られちゃうから……」

「それは昔の話だろう」

「え？」

「千歳、お前は今も子どもの頃と変わらないのか？」

　……そうだよ、もうあの頃とは違うじゃないか。

　取っ手にかけている指は、窪みに入りきらずにはみ出している。昔は両手を使っても、ろくに力を入れられなかったはずなのに。

　それに、さっきぶつけた顎も、まだ少し痛い。

　こんなふうに膝が邪魔になるほど、あの頃の僕は大きくなかったよな。

「お前がいると、ろくなことがない！」

　また聞こえてきた声に、取っ手を握る指から力が抜けかけた。

　反射的に謝りそうになって、今度はなんとか口を閉じる。

　あの頃は自分の周りで何が起きてるのか分かっていなかった。でも、今はもうそうじゃないんだ。

「……あの、それは、僕のせいじゃありません」

　心の中では、もう少し強く言えるつもりだったんだけど、うまくいかないな。

　それでも、ようやく体に力が戻ってきた感じがした。

「お前のせいなんだ！　何度言えば分かる！」

「あのですね、それはどうかと思いますよ。言いがかりってやつです」

　相手の姿が見えていたら、こんなことは言えなかったかもしれない。

　うん、さっきよりも声が出せてる。

　よし、朱音ちゃんも待ってるし、こんなところさっさと出ないとね。

「僕はここから出ていきます。きっと気に食わないことがあるんだと思います、でもね——僕はもう立ち止まることはやめたんだ」

　何が起きたのかも教えてくれず、僕が悪いと決めつけて。何かあるたびに、全部僕のせいにされてもさ。

　そうさ、あの時僕は、自分の力で立ち上がって、前に進むって決めたんじゃないか。

「どうだ、千歳。そこから出られそうか？」

「ちょ、ちょっと待ってね。今、考えてるから」

「さっさとしろ。いつまでも待ってられんぞ」

　ここから出たら朱音ちゃんが待ってくれてる。勝手に箱に近づいたりしたから、戻ったら柘榴さんに怒られるかもしれない。

　それから、約束を破ってしまった白雪さんには、きちんと謝らないと。

　謝るっていうのは、理由があってするもんだよ。

　もう一度、取っ手に指をかけてみると、戸が少しずつ動いていく。

　下の方が引っかかるので、少しだけ持ち上げてみると、今度はすんなりと浮き上がり、下の端が手前へ揺れる。

　そうか。引き戸なんだから、溝から外してしまえばいいんだ。

　昔は取っ手を引っ張ることしか考えられなかったし、そもそも、持ち上げる力もなかったんだろうな。

「大丈夫か、千歳」

「うん、分かったかも。朱音ちゃん、少し離れててね」

　戸を持ち上げたまま、下の端を少し引き寄せる。軽いと思ったのは最初だけで、斜めになった途端、重さが全部こっちにかかってきた。

「あ、まずい！」

　このままだと、自分で外した扉に押し潰されました、なんてことになる。

　朱音ちゃんにかっこよく「少し離れててね」なんて言っておきながら、そんな失態は避けたいよ！

　あ、でも、これ横から出られるんじゃない？　戸が傾いたおかげで、肩くらいは通りそうだ。

　このまま支えているのも限界だし、戸が壊れる心配してる場合じゃないよね。

「うわっ！」

　思い切って体をねじ込んだら、足元にあるはずの床がなくって、転ぶと思って差し出した手に触れたのは、乾いた土と、ちくちくする草だった。

　顔を上げると、目の前には見たことのある朱色の草履。そのまま視線を上へたどれば、腕を組んだ朱音ちゃんが、呆れた顔で僕を見下ろしている。

「……あ、戻れた？」

「お前はどこにもいっていない。最初からずっとここにいたぞ」

　振り返っても、そこにあるのは木々の間に続く細い道だけだった。

　倒したはずの戸も、邪魔だった荷物も見当たらない。さっきまで手に重さまで感じていたのに、足元には木の欠片ひとつ落ちていなかった。

「僕、どうなってたの？」

「急に座り込んだと思ったら、何もないところを引っ張り始めた。最後は一人で転んだな」

　外から見ていた人の説明って、どうしてこんなに身も蓋もないんだろう。

　こっちは結構頑張ったつもりだったのに、それじゃ、ただの変な人じゃないか。

「——柘榴様が考えていた以上に、お前は問題を抱えてるようだな」

「……えっと、それはどういうこと？」

「我から話せることはない。それよりも先を急ぐぞ」

　服についた土を払いながら立ち上がると、今度はどこにもぶつからず、ちゃんと背中を伸ばせた。

　暗いところも怒鳴り声も、できればもう遠慮したい。それでも、さっきの戸を開けるくらいなら、今の僕にもできるんだな。

「おい、千歳、振り返るなよ」

　僕の背後に向けられた朱音ちゃんの目が細められている。

「……こ、今度は何？」

　振り向きたい気持ちを抑えていたら、目の前の道の先に、小さな子どもが立っていた。

　そして、さらに似たような子どもたちが、あちこちから姿を見せた。

「朱音ちゃん、たぶんあっちにもいるかも」

「相手をしていたらきりがない。急げ！」

　その間にも、子どもたちの後ろに大人たちが続き、やがて僕と同じ制服を着た生徒まで姿を見せる。

　どこかで見たことがあるような顔も混じっている気がするけど、誰なのかまでは思い出せない。

　ただ、こちらへ向けられた目がどれも虚ろで、前に見た須藤君たちと同じように焦点が合っていなかった。

「千歳、あいつらの目を見るな、とにかく走れ」

　朱音ちゃんの後を追うように駆け出した途端、背後の足音も一斉に大きくなった。

　まずいと思って足に力を入れるのに、うまく地面を蹴ることができない。息はまだ切れていないし、さっきまで普通に歩けていたのに、膝から下だけが急に重くなっていた。

　夢の中で走ろうとする時みたいに、いくら動かしても前へ進まない。

「ま、待って、朱音ちゃん……！」

　前を行く朱音ちゃんが振り返り、すぐに僕のところまで戻ってくる。

「お前、目を見たな。さっきの暗闇と同じだ。あいつらも、お前の心が生み出したものだ」

「僕の、心……？」